139：É melhor continuar me chamando de Pombinha.

— Fugir? Como seria fácil? — respondi com um sorriso resignado. Se eu estivesse sozinha, naquela noite, teria partido com He Ling sem hesitar.

Contudo, agora, nem sequer importava se He Ling estivesse vivo ou morto; eu tinha responsabilidades para com nosso filho e meu avô.

— Então, irmã, você vai mesmo se casar com o irmão Hong? — perguntou Yunyun. Em seu olhar, percebi algo muito mais complexo.

— He Ling morreu. Com quem me casarei já não faz diferença para mim. — Não importava quem fosse; qualquer um seria igual, pois nenhum deles seria He Ling.

Eu compreendia perfeitamente que aquele matrimônio não exigia afeição mútua. Ele era o selo de paz entre duas famílias influentes; sem essa união, nem mesmo a trégua momentânea que vivíamos existiria.

Yunyun suspirou e abriu a boca para dizer algo, mas foi interrompida pela chegada súbita de Ying Hong. Ela se retirou silenciosamente para um canto. No jardim da Mansão Yueyang, as flores de cerejeira já haviam caído. As folhas tenras brotavam nos galhos, anunciando a chegada de uma estação próspera.

— O que Yunyun estava lhe dizendo? — Ying Hong perguntou com um tom sereno, como se tivesse esquecido todas as nossas desavenças e o meu ressentimento em relação a ele.

Ele era assim: tudo o que fazia parecia-lhe perfeitamente natural e justificado.

— Ela é minha irmã. O que poderia estar me dizendo? — virei-me, evitando encará-lo.

Ao notar que eu ia sair, ele me agarrou pelo braço. — Haverá uma reunião esta noite. É a primeira vez que me apresento a essas pessoas com minha própria identidade. Você virá comigo.

— Posso não ir? — pensei comigo mesma. Eu não tinha o menor interesse nas disputas de poder em Haicheng; só desejava esconder-me em um lugar esquecido e trazer Li Zhen ao mundo em segurança.

Ele balançou a cabeça e insistiu: — Apenas desta vez.

A experiência provava que, não importava quem eu fosse ou qual posição ocupasse, diante daquele homem, eu nunca tinha o direito de escolha.

Ao retornar para a casa dos Du, dormi a tarde toda. Só acordei quando Yunyun trouxe meu remédio para a gravidez. Com ele, ela entregou um vestido que Ying Hong havia mandado preparar para mim: uma peça longa, de um branco suave, acompanhada por sapatilhas cor de pele.

Enquanto eu tomava o remédio, Yunyun admirava o vestido com um brilho de desejo nos olhos.

— Yunyun, se você gosta, pode ficar com ele! — Desde pequenas, sempre compartilhei tudo com ela. O que era um vestido? Agora que eu era a herdeira legítima da família Du, o que me faltaria?

Yunyun ficou radiante, mas, logo em seguida, olhou para o vestido com hesitação: — Mas... foi o irmão Hong quem preparou para você...

— Se foi preparado para mim, eu tenho o direito de decidir, não tenho?

Yunyun sorriu e saiu feliz para vestir a peça. Diferente de mim, embora tivéssemos sido criadas da mesma forma pelo padrinho e por Ying Hong, ela não tinha vivido os horrores que eu enfrentei. Ela merecia continuar sendo pura e ingênua.

Por isso, eu me esforçava para satisfazê-la e protegê-la de tudo aquilo que me atormentava.

A noite caiu rapidamente. Ying Hong veio de Nanshan para me buscar. Quando entrei em seu carro, eu vestia um conjunto esportivo comum, sem maquiagem e com o semblante pálido.

— Por que não veste o vestido que pedi para Yunyun lhe entregar? — A reunião daquela noite era sua estreia após o retorno a Haicheng, e minha desatenção claramente o irritava.

Mas eu já não era a serva obediente de outrora.

— Já estou exausta por ter de usar esta peruca. Se não está satisfeito, posso descer do carro agora mesmo! — respondi com frieza.

No fundo, eu torcia para que ele me deixasse voltar, mas ele não disse nada. O tempo estava curto, e ele ordenou ao motorista que seguisse para o clube "Festa".

Ah... parei diante da escadaria da praça onde tantas lutas haviam ocorrido. Olhei para cima e vi que a placa do clube "Festa" havia sido substituída por outro nome. Senti um vazio no peito.

Assim é a vida: as coisas mudam, as pessoas partem.

O "Festa" fora vendido pouco tempo antes, e todo o legado que He Ling construiu em Haicheng serviu apenas para beneficiar meu padrinho. O novo clube, "Dinastia", era a prova disso.

Ao entrar no saguão, vi que a decoração permanecia quase igual. Muitos dos funcionários eram os mesmos da época de He Ling; exceto pela gerência, tudo parecia terrivelmente familiar.

Ao avistarem Ying Hong, todos se aproximaram com reverência e obsequiosidade, temendo cometer qualquer deslize.

Fomos para a maior sala privada, onde eu estivera com He Ling algumas vezes. Quando chegamos, muitos dos convidados já estavam sentados. Analisei o grupo e reconheci quase todos: as figuras mais influentes das três associações de Haicheng estavam presentes.

Talvez alguém tivesse dado algum aviso prévio, pois ninguém fumava, e o clima era de uma estranheza sufocante.

— O Sétimo Jovem Mestre chegou! Finalmente, o senhor chegou! — Homens corpulentos se levantaram. Ying Hong segurou minha mão e pediu que todos ficassem à vontade, tratando-os como irmãos.

Eles conheciam as regras. O tempo havia mudado, e todos sabiam o que a família Duan fora capaz de fazer após vinte anos de silêncio para retomar tudo o que era seu.

O mundo do crime sempre revelava novos talentos, mas, na manipulação da natureza humana e na crueldade contra os inimigos, meu padrinho era incomparável.

Aqueles homens eram, em sua maioria, indivíduos que não tinham prestígio nas associações anteriormente, mas que, após a eliminação dos antigos líderes, haviam ascendido ao poder. Agora, naturalmente, esforçavam-se ao máximo para agradar e garantir seu espaço.

No entanto, havia aqueles que não se conformavam. Sentado ao lado de Ying Hong, um homem observava as trocas de elogios com desdém, mantendo-se em silêncio.

— A Sra. Feng não cuida mais dos assuntos da Associação Lótus Verde. Ouvi dizer que ela está gravemente doente. Sra. Zhu, isso é verdade?

A Sra. Zhu assentiu: — A Vovó Feng tem idade avançada, é natural que sofra com algumas enfermidades. Ela está se recuperando em casa.

O Irmão Tigre, sempre pronto a mudar de lado conforme o vento, comentou: — É verdade. Com aquela idade, por que se preocupar tanto com negócios? Por mais dinheiro que se acumule, não se leva nada para o caixão, não é mesmo?

— O Irmão Tigre tem razão. Sempre achei que nós, das três associações...