Ela começou a desconfiar.

Assim que essas palavras foram ditas, um silêncio súbito caiu sobre o ambiente; o entusiasmo de Má Tao ficou totalmente congelado em seu rosto. Foi então que o irmão Tigre se levantou, assumindo o papel de conciliador: “Se o jovem Xun gosta, está ótimo! Venha, vamos beber, vamos brindar.” Má Tao, envergonhado, voltou ao seu lugar e não fez mais provocações.

Isso só aumentou minha curiosidade sobre a identidade desse jovem Xun. Apesar da juventude, ele não parecia um daqueles membros de gangue endurecidos pelas ruas, então como podia fazer até Má Tao, tão soberbo, evitar desagradar-lhe?

“Honghong.” O jovem Xun dirigiu-se a mim com preocupação: “Não beba mais!”
“Obedeço ao senhor,” respondi de forma dócil, e ao sorrir discretamente, percebi pelo canto do olho que Duan Tianjin observava essa direção.

O jovem Xun então perguntou, com indiferença: “O que Má Tao disse há pouco é verdade?”
Sem saber como responder, olhei para ele, um tanto constrangida. Ele sorriu de leve, sua fala sem ambiguidade: “Então é isso. Mas você não combina muito com ele.”

Um brilho de surpresa passou por meus olhos, sem entender de que posição ele falava comigo, mas como não percebi maldade, não quis perguntar mais. Pouco depois, ele tirou o próprio telefone. Imaginei que estivesse entediado com a sala e fosse mexer no aparelho, mas ele perguntou: “Qual é o seu número?”

Fiquei atônita, respondendo embaraçada: “Eu não… tenho telefone…”
Ele também se surpreendeu, mas logo estendeu o telefone para mim, dizendo: “Use este!”
“Não posso aceitar.” Apressei-me em recusar, empurrando de volta.
Ele insistiu, explicando: “Ganhei de presente há poucos dias, tenho vários em casa. Fique com ele, assim fica mais fácil de eu te encontrar.”

O significado era claro: pretendia me procurar novamente. Como ele me ajudara há pouco, recusar demais seria indelicado. Aceitei então, agradecida: “Obrigada.”
“Boba, não há por que agradecer.” Ele sorriu levemente; seu rosto, embora não tivesse o vigor de Duan Tianjin ou os traços refinados de Ying Hong, transmitia uma sensação agradável.

No meio da noite, saí um instante e, na sala de descanso, encontrei irmã Nian. Perguntei-lhe: “O jovem Xun veio hoje especialmente pedir por ‘Honghong’?”
“Sim, o quarto foi reservado por outro cliente meu. Ele só pediu bebida e queria Honghong; além dos garçons, ninguém mais podia entrar.”
Perguntei de novo: “Ele costuma vir aqui?”
“Primeira vez aqui, mas quem fez a reserva foi o senhor Yun, um cliente importante meu. Ele insistiu que eu cuidasse muito bem.”

O jovem Xun não bebeu, comportou-se com extrema propriedade, nada parecido com quem frequenta lugares desse tipo. Ou seja, veio expressamente para me encontrar. Mas por quê? Teria a ver com Duan Tianjin?

Não fiquei muito tempo na sala de descanso; irmã Nian logo mandou que eu voltasse. Obediente, caminhei de volta, mas a meio caminho, alguém abriu uma porta e me puxou à força para outro quarto. No escuro, sem ninguém mais, soltei um grito, mas quem me prendeu contra a parede foi Duan Tianjin.

“Honghong…” Ele me fitou de cima, com um tom de ironia: “Você gosta tanto desse nome brega?”
Liang Yan ainda temia Duan Tianjin, nem ousava encará-lo, calando-se com raiva contida.

Ele apertou minha mão com força. “Estou perguntando!”
Consegui responder entre os dentes: “Isso não te diz respeito!”
Talvez por estar acostumada a se submeter, Liang Yan nunca lhe enfrentara; ao ver minha resposta, ele segurou firmemente meu queixo, exigindo com raiva: “Olhe para mim e repita!”

Desta vez, não desviei. Olhei-o nos olhos e repeti: “Gosto sim do nome Honghong, por mais brega que seja, eu gosto!”
Ele me largou, praguejando: “Ridícula!”
“Sou mesmo, mas se eu tivesse a vida confortável do jovem Tianjin, não precisaria me humilhar assim!”
Falei com toda a força que Liang Yan conseguia reunir. Duan Tianjin ouviu, ainda mais irritado: “Eu posso te dar essa vida! O que quiser, eu compro!”

Duan Tianjin me acusava de desperdiçar uma vida de passarinho dourado para trabalhar ali, e ele não estava errado: deu a Liang Yan o que ela mais queria, aquele aparelho auditivo caríssimo — que, sozinha, jamais conseguiria comprar. Mas ele oferecia mais: controle e medo, o suficiente para fazê-la manter distância. Em meio às lágrimas, disse: “Não quero mais nada de você!”

“Não quer o que eu te dou?” Ele riu friamente, questionando: “Mas o que os outros te dão, você aceita de bom grado, não é?”

Com certeza ele vira o jovem Xun me dar o telefone, por isso dizia isso. Isso provava que, para Duan Tianjin, Liang Yan ainda tinha muito valor.

Ele então mudou de tom, sarcástico: “Liang Yan, basta alguém ser um pouco bom com você para você ficar eternamente grata?”
As lágrimas pendiam dos meus olhos, mas rebati: “Sim, eu sou mesmo ridícula!”
“Ha!” Ele riu, achando graça. “A muda agora aprendeu a ser afiada?”

Sim, antes, Liang Yan era pisoteada e não conseguia gritar por ajuda, mas agora podia falar — por que fingir ser muda?

“Por que está chorando?” Ele olhou para mim, incomodado. “Te dei tanta coragem e ainda chora?”

Sequei as lágrimas, já tinha ficado tempo demais ali, e tentei sair.
Duan Tianjin me puxou de volta, advertindo, sem rodeios: “Fique longe do jovem Xun!”
“Eu trabalho aqui, não posso escolher!” Afastei sua mão e corri para fora.

Ele não me seguiu. Quando voltei ao quarto, demorou um pouco para que ele retornasse, assumindo ares de indiferença, como se nada tivesse acontecido. Mesmo assim, o atento jovem Xun percebeu que saímos quase juntos e perguntou, preocupado: “Honghong, ele te incomodou?”

“Não, não,” neguei apressada, balançando a cabeça.

Como não quis comentar, ele não insistiu. Olhou o relógio e disse: “Acho que está na hora de ir.”
O irmão Tigre, que estava mais próximo, lamentou: “Já vai tão cedo, jovem Xun?”
“Sim!” Ele se levantou, compôs-se e me perguntou: “Honghong, vem comigo?”

Fiquei paralisada, sem entender de imediato o que ele queria dizer com “ir junto”.

O irmão Tigre logo incentivou: “Claro que vai! O jovem Xun raramente se interessa tanto. Pode levar, aviso a gerente.”
Olhei para o jovem Xun, sentindo que ele falava sério. Mas eu viera ao Shengge, não para me vender. Quis recusar, mas com tantos olhos sobre mim, não era o momento.

O que me surpreendeu foi que Duan Tianjin, que até então fingira que eu não existia, mudou de atitude: veio de repente e me puxou para junto dele.

Esse gesto chocou a todos, especialmente o jovem Xun, que sempre mantivera postura impecável, mas agora mostrava certo desagrado: “Tianjin, o que está fazendo?”

“Desculpe, jovem Xun, mas ela não pode ir com você!”
Má Tao, mais exaltado que o próprio Xun, explodiu: “Duan Tianjin, até a mulher que o jovem Xun quer você quer tomar? O que pretende afinal?”
Duan Tianjin respondeu com naturalidade: “Nada demais. Ela está grávida. O jovem Xun não é obcecado por limpeza? Não vai querer uma grávida, não é?”