Por que está chorando?

O chicote parecia uma vara em brasa, queimando minha carne a cada golpe. Nas primeiras vezes, eu ainda conseguia me apoiar no chão e resistir, mas a cada novo estalo, minha pele se abria, a carne se rasgava, e a dor penetrava até o osso.

"Quatorze! Quinze! Dezesseis..."

"Vejam só, essa mulherzinha é dura na queda!" alguém gritou entre os presentes. Eu não tinha tempo de me importar com quem era. Com esforço, levantei a cabeça e procurei o olhar de Duan Tianjin. Ele, porém, não me olhou por um instante sequer, mas percebi que sua mão, escondida na manga do casaco, se fechava cada vez mais.

Matao, ao chegar ao vigésimo golpe, estava encharcado de suor, ofegante, exausto, sendo obrigado a parar um momento para respirar e ajeitar a manga. "Essa vadia ainda aguentou vinte chicotadas!"

Pois é, aguentei vinte, para sua decepção, garoto!

Daguang, o braço direito do Senhor Gato, se aproximou e perguntou: "Matao, quer que eu termine o serviço?"

Matao parecia pronto a aceitar, pois estava no limite de suas forças. Mas, nesse instante, Duan Tianjin soltou uma risada fria. Matao arqueou as sobrancelhas e lançou-me um olhar repleto de malícia: "Sua amante já vai morrer com meus golpes e ainda consegue rir?"

"Você não disse que ela era uma vadia? Vadias existem aos montes neste mundo, não fará falta se uma morrer. Agora, se você se esgotar até a morte, o Senhor Gato certamente virá tirar satisfações comigo..."

Surpreso com a resposta, Matao, tomado pelo ódio, apertou o chicote e voltou a açoitar-me com mais força.

"Vinte e um! Vinte e dois! Vinte e três..."

Não podia ver minhas próprias costas, mas imaginava que estavam todas em carne viva. A cada golpe, parecia ouvir o som do couro entrando na carne.

"Senhor Gato, posso terminar por ela?" uma voz masculina veio do lado de fora do salão. Parecia-me familiar.

O Senhor Gato continuava sentado, fumando tranquilamente em sua poltrona, sem sequer olhar para fora.

Foi Duan Tianjin quem percebeu que era Akuan quem falava, e, tomado de fúria, gritou: "Quem você pensa que é? Aqui não é lugar para você se meter! Fora daqui!"

Akuan, sentindo-se culpado e preocupado comigo, não teve escolha senão obedecer e se retirar.

"Trinta e cinco! Trinta e seis! Trinta e sete..." O chicote continuava a zunir, ressoando por todo o salão funerário.

Por fim, desabei, sem forças, com a consciência se esvaindo, estirada no chão. A cada novo golpe, o chicote me lembrava que eu ainda estava viva.

Pensei ver, finalmente, o olhar de Duan Tianjin pousar sobre mim. Será que ele temia que eu morresse ali? Os motivos poderiam ser muitos, mas um deles, eu sabia, não era verdadeiro.

Gostar de mim...

Feras da selva jamais expõem seu ponto mais vulnerável; esse é seu ponto fatal, um erro que custa a vida.

Pessoas como eu e ele, como poderíamos gostar de alguém? Tudo não passa de um jogo de cena, cada um desempenhando seu papel.

Ainda assim, com o pouco de força que me restava, balancei levemente a cabeça para ele, querendo dizer: Aguente só mais um pouco, logo teremos sucesso!

"Quarenta e cinco! Quarenta e seis! Quarenta e sete..."

Não ouvi o último "cinquenta". Tudo ficou branco diante de mim, como se eu estivesse de novo naquela estrada nevada, só que desta vez era eu quem estava perdida no meio da neve, sem conseguir encontrar a saída.

Desde os quatorze anos, eu sabia que, ao morrer, iria direto para o inferno.

E, afinal, o inferno era assim, gélido... um frio que atravessava ossos e selava o sangue sob a pele.

Mas, havia algo quente... alguém me abraçava o corpo gelado, correndo comigo no meio do vento cortante.

Ouvi sua respiração e as palavras sussurradas, confusas, durante a corrida: "Yaner, não morra, não morra, acabei de encontrar você..."

"Guarde bem tudo o que sofreu hoje. Um dia, devolverei cada dor, um por um..."

Não sei quanto tempo se passou até que abri os olhos e percebi que estava deitada de lado numa cama macia. Ainda não tinha morrido!

Hehe, sempre tive sorte de sobrevivente; Matao, aquele viciado, não conseguiria me matar assim.

Há alguém a quem devo agradecer. Se não fosse Duan Tianjin ter provocado Matao naquela noite, e Daguang tivesse assumido as últimas trinta chicotadas, talvez eu não teria escapado tão facilmente!

Agora, minhas costas ardiam e coçavam ao mesmo tempo. Sentei-me incomodada, tentando aliviar a dor com as mãos.

"Quem te deu permissão para se mexer?" A porta se abriu e alguém entrou a passos largos, com voz de quem não admitia contestação.

Por pouco não respondi: "Acha que preciso da sua permissão para fazer o que quero?"

Mas, antes que as palavras escapassem, percebi de quem se tratava. Virei o rosto e encarei os olhos de Duan Tianjin, escurecidos por certa irritação.

Devia ser metade da tarde; a luz do sol entrava pela janela oeste, tingindo seu rosto claro com uma aura dourada.

Eu sabia que ele era bonito, mas nunca me parecera tão belo quanto agora. Ele sentou-se na beira da cama, tocou minha testa com a mão, depois comparou com a sua, em silêncio.

Logo depois, uma senhora trouxe uma tigela de mingau de frango. Duan Tianjin, recostado no sofá junto à cama, mandou que ela me ajudasse a sentar. Eu, pouco acostumada a receber cuidados, recusei. Desde pequena, mesmo à beira da morte, ninguém jamais me ajudou; por isso, insisti em tomar sozinha.

A senhora não entendeu meus gestos e, ao tentar tomar a colher de mim, Duan Tianjin disse, de modo calmo e indiferente: "Dê-me".

Ela logo lhe entregou a tigela e saiu em silêncio.

Duan Tianjin sentou-se ereto e mexeu o mingau com a colher. Seu semblante, abaixado e concentrado, era tão delicado que não consegui desviar o olhar.

"Abra a boca." Ele soprou levemente a colher antes de aproximá-la de meus lábios. A cada colherada, sua boca se abria junto à minha, como se compartilhasse o gesto. Lembrei de muitos anos atrás, quando minha mãe cuidava da minha irmã doente desse mesmo jeito.

Mas isso foi há tanto, tanto tempo...

Por isso, aquele mingau de frango, naquele momento, superava todas as iguarias que já provei. Eu, que já carregava tantas mortes nas costas, jamais pensei que teria o direito de provar algo assim de novo. Cada colher era uma a menos que me restava, e o rosto bonito à minha frente ia se tornando cada vez mais indistinto.

Duan Tianjin percebeu algo errado, pousou a colher e perguntou, com voz suave:

"As feridas nas costas doem? Por que está chorando?"