Esta viagem era absolutamente necessária.

Eu me mantinha colada ao chão sob a cama, ouvindo os passos se aproximarem cada vez mais. Logo, uma dupla de botas pretas de bico arredondado apareceu ao lado da cama. Essa pessoa abriu a gaveta da mesinha ao lado, vasculhando tudo, depois se agachou. Nesse momento, meu coração quase saltou pela garganta.

De repente, seu telefone tocou!

Isso interrompeu o movimento que ele faria para checar debaixo da cama. Vi suas pernas se endireitarem, mas ainda assim meus punhos permaneceram cerrados.

“Estou no quarto dele, o cofre tem senha. Aquilo deve estar lá dentro.” A voz do homem não tinha nada de especial, mas era possível deduzir que, do outro lado da linha, havia um cúmplice.

“Dê um jeito de pegar o objeto. Lembre-se: não deixe que Duan Tianjin saia vivo!” A voz do outro homem veio pelo telefone.

Embora a morte não fosse novidade para mim, ao ouvir isso, o rosto de Duan Tianjin surgiu em minha mente.

A vida dele era um verdadeiro inferno, e pior: aqueles que queriam matá-lo estavam tão próximos. Será que ele sabia?

“Tem mais uma coisa—” O homem no quarto falou com um tom especial ao telefone. “Duan Tianjin trouxe uma mulher ontem à noite.”

O outro respondeu sem se importar: “Desde que voltou para Haicheng, aquele fedelho não faz outra coisa senão buscar diversão.”

“Essa mulher é diferente!”

“Ah, é?”

“Ela é muda!”

Ao mencionar isso, houve um breve silêncio do outro lado, e então um tom de comando: “Depois de pegar o objeto, mate Duan Tianjin. Mas a mulher, traga viva!”

Não compreendi por que, ao saber que eu era muda, decidiram me capturar viva. Havia algum motivo oculto.

Logo o homem saiu. Só deixei o quarto depois, sem saber quando Duan Tianjin voltaria. Esperei obediente no meu próprio quarto.

Por volta das nove da noite, começou a nevar!

Lembrei de uma cena: numa noite de neve como aquela, papai nos levou de carro, eu e Junjun, para fora da cidade. Mal consigo recordar seu rosto, apenas sua urgência naquele dia, repetindo: “Pomba Branca, cuide bem da sua irmã. Assim que resolver as coisas, vou buscar vocês, junto com sua mãe.”

Ele nos deixou na casa de uma tia, o carro se perdeu no meio da neve, e papai nunca mais voltou.

O pior foi que, após menos de duas semanas, a tia disse que o dinheiro que papai havia deixado tinha acabado, tornou-se cada vez mais hostil conosco, até que numa madrugada, um homem de olhos pequenos apareceu em sua casa. Vi ele entregar um envelope à tia, e ela nos mandou ir embora com aquele homem.

Chorando, agarrei-me a ela, implorando que não nos mandasse embora, pois papai não nos encontraria ao voltar.

Ela respondeu friamente: “Seu pai não vai voltar. Ele morreu!”

A lembrança me trouxe de volta ao presente. Um carro entrou pelo portão, enxuguei as lágrimas com os dedos e vi Akuan sair do banco do motorista, vindo em direção à casa.

Duan Tianjin não estava com ele, e Akuan parecia aflito.

Pouco depois, bateram à porta. Antes que eu pudesse abrir, Akuan entrou e fez um gesto: “Senhorita Liang, venha comigo rapidamente!”

Fiquei parada alguns segundos, vestindo apenas uma roupa fina, e saí com ele. No carro, perguntei em linguagem de sinais para onde iríamos, mas ele não entendeu e não me respondeu, apenas se concentrou em dirigir.

O carro cruzou a cidade até parar num bairro antigo no leste.

A neve inicial já havia se acumulado nos telhados baixos. Não havia transeuntes por perto, todos pareciam refugiados dentro de casa pelo frio rigoroso.

Akuan saiu do carro, e quando abriu a porta, o vento gelado me fez estremecer.

“Vamos!”

Entramos num beco estreito, sem iluminação, apenas lanternas de papel branco, uma a cada dez metros. Aquilo me trouxe um pressentimento ruim. Não demorou e começaram a aparecer pessoas, todas jovens, por volta dos vinte anos, vestidas com casacos pretos idênticos. Eram claramente membros de uma gangue. Todos usavam uma faixa de tecido branco na cabeça, sinal evidente de luto. Agora, eu já imaginava o que estava prestes a acontecer e, instintivamente, diminui o passo.

A pessoa à frente percebeu minha intenção de recuar, parou e, com expressão de desculpas, disse: “Desculpe, senhorita Liang, você precisa ir.”

Olhei para trás; o caminho estava bloqueado pelos jovens de luto, todos com expressão feroz. Não havia mais como escapar, só me restava seguir adiante.

Logo, um velório improvisado apareceu numa clareira. Dentro, ouviam-se choros de mulheres.

Do lado de fora, aglomeravam-se ainda mais pessoas, talvez uma centena. O mais perturbador era o silêncio absoluto: tantos olhos frios estavam fixos em mim.

Então, alguém saiu rapidamente de dentro, agarrou meu pescoço e me arrastou para o centro do velório.

No instante seguinte, fui empurrada para o chão, ajoelhando desajeitada.

Bem à minha frente, a foto em preto e branco de Mestre Ma estava diante do caixão, e nas laterais, sentavam dez homens vestidos com seda preta, quase todos de cinquenta ou sessenta anos. Apenas dois eram jovens, e ambos eu conhecia: Ma Tao e Duan Tianjin!