No final, acabou por chegar.

Engoli em seco e contei, de forma resumida, o encontro com aquele jovem chamado Feng. Após ouvir tudo, Ying Hong permaneceu em silêncio; não me disse para me apressar e vestir, tampouco elogiou minha resistência. Então, para que perguntar?

Ajudei-o a ajustar o soro e só então vesti o casaco novamente, pus água para ferver e sentei-me num canto do sofá, aquecendo as mãos.

O telefone de Ying Hong tocou. Ao atender, chamou: “Pai!”

Todo o meu corpo se retesou. Ele só estava preso naquela casa decadente porque se feriu; o padrasto certamente estava ligando para cobrar a razão do atraso.

Ele não notou meu nervosismo e respondeu normalmente: “Fang Ming morreu há pouco, a maioria dos documentos foi queimada, só consegui trazer uma parte.”

O padrasto perguntou algo do outro lado. Ying Hong lançou-me um olhar fugaz e respondeu: “A missão não teve problemas, fique tranquilo!”

Ao ouvir isso, fiquei atônita. Assim que ele desligou, quis agradecer.

“Não me agradeça!” Ele disse, baixando os olhos. “Seu erro, posso não contar a ele, mas a punição não será esquecida!”

Meus olhos perderam o brilho, já sabia que não seria tão simples. Mas ainda tentei negociar: “Assumo meu erro, só peço que não corte o remédio da Junjun!”

Ele não revelou de imediato qual seria a punição. Pegou uma caixa de remédios, de onde retirou uma pílula vermelha e disse baixinho: “Tome isto!”

Meu coração disparou. “O que é isso?”

“É sua punição!”

Fiquei parada, contrariada. Por que, apesar de arriscar a vida, eu sempre recebia esse tratamento?

“Pomba Branca.” Ying Hong não demonstrou surpresa, apenas me olhou com paciência.

Por fim, não tive escolha a não ser ir até ele, engolir aquela pílula vermelha de uma só vez e, ainda com mágoa na voz, perguntei: “Basta?”

Sempre fui respeitosa e obediente diante dele; raramente me colocava assim. Seus olhos de águia captaram cada nuance de minha mudança e, curioso, indagou: “O que está te afetando, Pomba Branca?”

“Aquele que mais me afeta não é você?” Minha personalidade, minha vida, minhas emoções – tudo era resultado de sua influência.

Ao ouvir isso, ele se apoiou no encosto do sofá e levantou-se. As costas estavam feridas, mas ele conseguia disfarçar como se nada sentisse. Em poucos passos, parou diante de mim, olhou-me nos olhos e perguntou em voz baixa: “Você sempre me odiou, não é?”

Dois minutos antes, talvez eu ainda o temesse. Agora, com a pílula desconhecida correndo em meu corpo, não precisava mais fingir diante dele. Encarei-o e devolvi: “Se eu disser que não odeio, você acredita?”

Claro que não acreditava. Ele era esperto demais, já me conhecia perfeitamente. Então, para quê insistir?

“Pomba Branca, escute bem!” Ele agarrou meu pulso com força. “Você pode me odiar, até desejar minha morte, mas precisa ter capacidade para isso. Não faça esforços inúteis, só vai perder ainda mais!”

Ele já me ensinara muitas lições antes, mas, ao vê-lo tão frágil, não consegui ignorar.

“Solte-me, se apertar mais, suas costas…”

“Está ouvindo?” Ele ergueu meu braço, ignorando a dor nas costas.

“Ouvi!” Respondi rapidamente, desviando o olhar. Notei o sangue manchar novamente a camisa dele e tentei ajudá-lo a sentar, mas ele me empurrou. Não insisti. Sempre foi solitário e orgulhoso, não precisava de compaixão, muito menos da minha.

Então ele ordenou friamente: “Volte!”

Franzi o cenho. “Voltar?”

“Sua missão é ficar ao lado de Duan Tianjin e conquistar sua confiança, não ser enfermeira aqui!”

Tudo bem, já havia suportado o suficiente por hoje. Não posso agradar esse senhor. Girei nos calcanhares e deixei aquela casa.

Voltar… Eu havia saído furiosa de perto de Duan Tianjin. Ele não deixou Ah Kuan me impedir e, até agora, não me procurou. Como voltar agora?

De qualquer modo, não podia tomar a iniciativa. Ele tinha que vir atrás de mim. Então, fui para minha antiga casa e, no dia seguinte, liguei para Lígia, dizendo que queria voltar ao trabalho.

Ela ficou surpresa, mas não perguntou nada ao telefone. À noite, ao chegar ao Canto da Canção, ela me puxou de lado e perguntou: “Hong, afinal, que relação você tem com Tianjin?”

Fiquei corada e respondi: “Lígia, se não fosse ele gastar vinte mil comigo para comprar este aparelho auditivo e ainda contratar uma professora de linguagem, eu ainda seria muda. Mas não entendo nada de homens, muito menos de Tianjin, eu…”

Lígia ficou surpresa. Disse isso para mostrar que, embora não estivesse mais ao lado de Tianjin, ele gastara vinte mil comigo em um instante. Isso era prova de que gostava de mim. Para mulheres como nós, qualquer gerente deseja que suas meninas sejam lucrativas. Agora que voltei, ela certamente me ajudaria.

“Olha, Hong, deixa eu te dar um conselho. Homens como Tianjin não têm problema de dinheiro. Se quiser, pode gastar dois milhões contigo. Mas tem mulheres em volta dele aos montes.” Ela suspirou e acrescentou, com segundas intenções: “Selena está sem aparecer há dias. Você que se cuide…”

O que ela queria dizer era que Tianjin provavelmente já não tinha mais interesse em mim. Como eu poderia competir com Selena?

Selena não passava de um belo disfarce de Duan Tianjin. Jamais a considerei rival.

Entrei na sala de descanso e vi Anne retocando a maquiagem. Quando me viu, perguntou alto: “Hong, foi bom sair com o senhor Fang da última vez? Dizem que ele tem uns gostos estranhos!”

A maioria das meninas respeitava Anne, então riram junto.

Mas, inesperadamente, uma mulher interveio: “Todas nós vivemos do mesmo trabalho, por que debochar do pedaço de carne que ela come?”

Anne era veterana no Canto da Canção, conhecia muitos clientes influentes, era temperamental e vingativa. As demais tinham medo de ofendê-la. Fiquei curiosa para saber quem falara.

Olhei e vi que era uma mulher de cabelos pretos, quase da minha altura, traços delicados, vestindo um terno preto, com um ar competente. Lembrei que era outra gerente do Canto da Canção, chamavam-na de Irmã Nian.

Anne, ao ver que era Nian, revirou os olhos e saiu com sua bolsa.

Nos três dias seguintes, Duan Tianjin não apareceu. Eu já começava a ficar inquieta. A meu ver, Anne já deveria ter contado a Selena. Essa mulher andava bem próxima de Duan Tianjin e deveria saber que eu voltara ao Canto da Canção.

“Hong!” Ouvi me chamarem. Era a irmã Nian, vindo da área VIP. “Tem um cliente querendo te ver!”

“Eu?” Levantei-me, sentindo um peso sair do peito. Finalmente, ele veio!

“Onde está?”

“No três oitos!” Ela respondeu e foi me levando.

Em frente à sala, ela ainda parou para ajeitar meu cabelo e recomendou: “É um grande cliente, faça bonito!”

Assenti e entrei com ela. Mas quem estava sentado ali dentro… não era Duan Tianjin.