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Ao ouvir minhas palavras, Ying Hong manteve o semblante sereno, no qual, sem uma observação minuciosa, seria difícil notar a sutil mudança de expressão. Chegados a este ponto, não havia mais necessidade de rodeios entre nós; ele compreendia perfeitamente que, se eu me atrevia a tocar no assunto, não era por mera brincadeira.

"Se eu não concordar com você, o que pretende fazer?", perguntou ele, curioso, sem demonstrar a menor preocupação com os problemas que eu poderia lhe causar.

Desta vez, não agi como no passado, respondendo docilmente a tudo o que ele perguntava. Eu estava determinada a retomar o controle sobre as minhas próprias palavras. Encarei-o e, enfatizando o nome, declarei: "Ying Hong, eu quero o antídoto e, além disso, exijo que o bebê que carrego em meu ventre nasça saudável!"

Ao mencionar a criança, seu olhar desceu para o meu ventre. Eu usava roupas largas, o que impedia qualquer observação direta, mas ele questionou: "Se He Ling souber que você está esperando um filho dele, acha mesmo que ele a deixará partir assim?"

"Cuidarei disso por conta própria", respondi com firmeza, embora, no fundo, estivesse cheia de incertezas.

O que me preocupava agora não era apenas isso, mas o que aconteceria após a minha permanência. Embora Ying Hong e meu padrinho ainda não tivessem retornado oficialmente a Haicheng, eles vinham operando silenciosamente nos últimos dez anos. Lembro-me de quando Qin Yizhao e eu confrontamos Wang Ming no Cassino Pérola; com apenas um telefonema, Ying Hong mobilizou um exército para me ajudar. Mais tarde, investiguei e descobri que, nos últimos anos, eles haviam acumulado inúmeros recursos através de negócios perigosos, detendo segredos de muitas pessoas influentes que agora lhes eram submissas. Por isso, assim que a identidade do Sétimo Jovem Mestre surgiu em Haicheng, o impacto na alta sociedade foi avassalador. Apesar dos contratempos recentes, a base deles permanecia sólida.

Os opositores foram quase todos eliminados, e a Gangue Hongxiu estava agora praticamente sob o controle total do meu padrinho. É irônico notar que, na época em que o cassino de Qin Yizhao foi inaugurado, quem mais causou problemas foi o Pequeno Machado, que agora fora cooptado pelo meu padrinho. O mundo é um lugar sórdido; com interesses e dinheiro, tudo se resolve.

Restavam apenas os velhos Mestre Gato e Irmã Feng. Havia rumores de que a Irmã Feng estava doente há mais de um mês, sem ser vista por ninguém, e eu suspeitava que ela também tivesse caído nas armadilhas do meu padrinho. Portanto, tudo dependia do Mestre Gato.

Meu padrinho queria que eu o eliminasse, mas não tive oportunidade. Ele também não parecia apressado; presumo que, para o grande plano deles, a vida ou morte do Mestre Gato já não tivesse importância.

Atualmente, os subordinados da Sociedade Qinglian e do Salão Lishui estavam quase todos infiltrados pelo meu padrinho. Os tempos mudaram. Uma vez abalada a estrutura de poder, o Mestre Gato não passava de uma estátua. As regras foram estabelecidas por seus antecessores, e a família Duan, que fora banida por votação no passado, agora só precisava de uma figura de prestígio para clamar pelo seu retorno e garantir a maioria dos votos para retomar o poder legitimamente. O Mestre Gato não poderia impedir, pois ele mesmo havia introduzido um falso Duan Tianjin no jogo, defendendo-o com seu próprio nome. Para preservar sua reputação, ele certamente anunciaria que fora enganado e que o verdadeiro membro da família Duan retornara. Como ele poderia adotar uma postura diferente?

Certamente não poderia. Ele não só teria que tratar o recém-chegado com a mesma cortesia de antes, como, para calar as críticas, teria que tratá-lo ainda melhor publicamente!

Nesse cenário, Ying Hong teria criado seu próprio mundo. E quanto a He Ling? Ele, que nasceu sem linhagem e viu seu sonho de construir o próprio destino ser reduzido a pó, estaria condenado a viver como um fugitivo, onde quer que fosse. Felizmente, creio que ele não passaria fome.

Pensando em mim, Ying Hong certamente precisaria da ajuda do Velho Du, já que ele me mantinha sob seu controle. O Velho Du, em sua idade, já não se importava com quase nada, mas não poderia ignorar sua única parente de sangue. Portanto, o apoio ao retorno da família Duan a Haicheng era uma conclusão óbvia. Naquela época, como filha da família Du, com uma gravidez avançada, eu precisaria de um reconhecimento oficial para a criança, não é?

He Ling não poderia me dar esse status; apenas Ying Hong poderia. Por isso, eu exigia dele um compromisso. Sem isso, eu jamais voltaria a ser um peão em suas mãos ou faria qualquer coisa por ele novamente.

"Quando He Ling for embora e eu retornar à família Du, você deverá reconhecer que esta criança é sua!"

Após declarar minhas condições, aguardei pacientemente a resposta de Ying Hong.

Ele não hesitou muito. Assentiu e, retirando um frasco de dentro de sua bolsa, entregou-me. Ao abrir, vi as pílulas vermelhas do antídoto; havia cerca de cem delas.

"Este é todo o estoque", informou-me. Não havia mais nada.

"Está bem." Com isso, uma das minhas maiores preocupações foi resolvida. Não sabia se seriam suficientes para a vida toda de He Ling, mas ele poderia buscar meios de analisar a composição. Eu já não conseguia pensar em mais nada. Guardei o frasco na bolsa e preparei-me para sair.

Antes que eu abrisse a porta, a voz grave de Ying Hong ecoou a poucos metros de distância: "Quando eu disse que queria que você mantivesse esta criança, eu estava falando a verdade..."

Parei e respondi: "Naquela época... eu também acreditei!"

Dito isso, saí apressada da casa de chá e dirigi o mais rápido que pude. Mas era tarde demais; He Ling já havia retornado. O carro que ele usara estava estacionado tranquilamente na garagem. Meu coração apertou; eu não sabia o que responder caso ele me questionasse.

Entrei pela porta principal. As luzes quentes da sala estavam acesas, e o vaso continha lírios frescos, exalando um perfume intenso.

Havia barulho vindo da cozinha, como se a governanta estivesse preparando o jantar, mas, pela silhueta projetada no vidro trabalhado, não parecia ser ela. Curiosa, aproximei-me e vi He Ling — ele, que jamais sujara as mãos com tarefas domésticas — usando um avental e cozinhando!

Cozinhando! Fiquei atônita.

Não havia mais ninguém na cozinha. A bancada estava um caos, e ele tentava, desajeitado, fritar um ovo, sem nem notar a minha presença.

"O que você está fazendo, He Ling?"

Ao ouvir minha voz, ele se virou e disse: "Espere um pouco, o jantar estará pronto em instantes!"

"O jantar?"