O que te devo, eu te devolvo.

No meio das vozes excitadas que ecoavam ao meu redor, uma intuição sombria me alertava do perigo iminente. Sob a luz forte, mal conseguia distinguir o que se passava ao meu redor; instintivamente, encostei-me à parede, pronta para reagir a qualquer ameaça.

Acima de mim, um homem gritou: “Está vindo! Está vindo!”

Meu coração disparou com inquietação. O que estaria vindo?

Em seguida, os gritos ensurdecedores aumentaram, como se alguém tivesse aberto uma fresta no portão de ferro à frente. Um animal de pelagem castanha ágil entrou na jaula onde eu estava.

Certamente era esse animal que causava tanta euforia nos homens que se amontoavam sobre o alambrado. Pelo que diziam, já podia deduzir em que situação me encontrava. O instinto de sobrevivência me fez analisar rapidamente o entorno, à procura de algum objeto para me defender ou de um terreno que me favorecesse.

A resposta era negativa para ambos.

O animal castanho logo surgiu ao alcance do meu olhar. Quando finalmente consegui enxergá-lo, levei um choque: era um cão da raça Presa Canário, descendente do Mastim Inglês, muito comum em rinhas, especialmente feroz e proibido em muitos países. Assim que me notou, arqueou o dorso e mostrou os dentes, emitindo um rosnado ameaçador.

Afastei-me pela parede, tentando me distanciar, mas o olhar do cão manteve-se fixo em mim. Era óbvio: eu havia sido escolhida como o jantar daquela noite.

Já ouvira histórias, ainda que não comprovadas, sobre o treinamento cruel desses cães de combate, criados desde filhotes para se acostumarem ao sabor do sangue, até mesmo alimentados com carne e sangue humanos.

Em lutas, eu era experiente, mas nunca enfrentara um cão. Sabia apenas que esse tipo de animal, uma vez que morde, não larga mais; se me atingisse, o melhor cenário seria perder um pedaço de carne, o pior, ter o rosto desfigurado ou morrer de forma terrível.

“Acaba com ela! Mata ela!” Os espectadores, impacientes, ansiavam pelo espetáculo sangrento de ver a fera me destroçar. Era provável que aquilo já tivesse acontecido ali antes.

O cão, no entanto, não avançou de imediato. Parou a cerca de cinco metros, me avaliando.

Maldição, nem uma pedra havia por perto. Enquanto me mantinha alerta a um possível ataque, tirei o sobretudo.

Os homens batiam com força no alambrado, produzindo um ruído estridente. Um deles xingou: “Essa vadia, pra que tirar a roupa?”

“Vai ver ela começa com um strip-tease...”

“Ha ha ha!”

Ignorei as palavras imundas, enrolei rapidamente o casaco no antebraço esquerdo, bem apertado para não soltar.

Um assobio soou de algum canto — parecia uma ordem dirigida ao cão, que disparou em minha direção.

Ao correr, percebi seus músculos potentes. Aproximou-se de um salto, mirando meu pescoço. Por sorte, consegui interceptar com o braço esquerdo, e ele cravou os dentes na manga do casaco. Não largou, seus olhos redondos refletindo meu espanto.

A força do animal era impressionante, sacudia a cabeça tentando rasgar o tecido. Por sorte, mordeu apenas o casaco; se fosse carne, seria um massacre.

Aproveitei o momento: com o punho direito, desferi um soco forte em seus olhos. O cão se contorceu de dor, mas não soltou a mordida. Continuou a rosnar, e em nossa disputa de força, conseguiu arrancar um pedaço do casaco.

Os espectadores reagiram surpresos. Esperavam ver o cão me despedaçar, mas logo no início, ele já estava ferido!

A multidão não desistiu, gritando: “Morde! Morde!”

A fera recuou alguns metros e atacou novamente. Agora, com um olho ferido, sua visão estava prejudicada e o instinto de luta diminuído. Quando pulou, defendi-me com um chute certeiro no pescoço. O cão rolou para trás. Sabia que era a minha chance: lancei-me sobre ele, pressionando sua cabeça com o antebraço esquerdo e golpeando-a com o punho direito.

Um, dois, três socos — sem hesitação. Ali, só havia luta pela vida; hesitar seria morrer.

Após mais de uma dezena de golpes, o cão, antes tão ameaçador, jazia imóvel no chão. Limpei o sangue de cachorro que manchara minha mão no próprio casaco.

Os espectadores, ao verem minha figura magra derrotar o animal à força de punhos, ficaram atônitos. Por alguns segundos, o grande círculo da arena mergulhou num silêncio absoluto.

De costas para a luz, vasculhei as sombras ao redor, reconhecendo apenas rostos estranhos, hostis. Até que, num canto da arena, distingui uma silhueta familiar: uma figura alta, vestida de maneira distinta dos demais, facilmente identificável.

Mas não conseguia ver o rosto dele, nem sua expressão sob a luz intensa. Algo em mim parecia enfeitiçado; meus passos inconscientes me levaram naquela direção. Os olhares dos presentes me acompanharam até o canto da arena.

Finalmente, consegui discernir as linhas de seu rosto. Num só olhar, mil sentimentos se misturaram em meu peito.

Quem seria, afinal, que conhecia minha identidade?
Quem controlava meus passos?
E quem teria tecido para mim esta armadilha tão delicada?

Até então, eu me permitia acreditar que ele não tinha envolvimento nisso. Agora, impossível continuar enganando a mim mesma.

“Duan Tianjin...” chamei em sua direção. Estávamos a apenas três ou quatro metros; mesmo que não ouvisse minha voz, sob aquela luz, deveria perceber pelo movimento dos meus lábios que o chamava.

Não estava sozinho. Ao seu lado, estava o homem chamado “Grue Celeste”, cercado por vários outros, numa clara posição de destaque.

Da primeira vez que ouvi Grue Celeste falar, senti que já o conhecia. Agora, tinha certeza: já o havia visto antes, quando ainda era Liang Yan, a muda que Duan Tianjin mantinha por perto. Aquele homem de olhos de fênix, belos e traiçoeiros, sua fala carregada de ironia, sua mente insondável.

Na ocasião, Grue Celeste trouxe de volta A Kuan. Duan Tianjin tinha reservas quanto a ele; suportava-o, até o odiava, porque um amigo de infância se tornara o espião de outrem. Ele invejava minha mudez, por não precisar dizer palavras insinceras.

Lembro-me de tê-lo ouvido dizer que, em seu mundo, cicatrizes são símbolo de honra.

Deve ser um mundo brutal, onde só os mais fortes sobrevivem, e por isso ele dizia que, quanto mais pessoas conhecia, mais gostava de cães...

Acreditei que, em algum momento, ele havia tirado a máscara diante de mim, compartilhando sinceramente suas dores e lealdades; acreditei que, mesmo sendo impiedoso com tantas mulheres, um dia se deixaria render por alguém — e achei que esse alguém seria eu. Superestimei-me, atribuí a mim mesma uma importância que nunca tive, iludida por pequenos gestos de atenção.

Agora, onde estaria sua sinceridade?
No fétido porão? Ou nesta arena sanguinária?

Que estupidez... Tal como Ying Hong costumava dizer, fui absurdamente ingênua: entreguei meu coração, arrisquei a vida, e no fim fui derrotada por completo!

Mais irônico ainda: ele sempre me avisou, desde o início, que não era um homem bom!

Não era um homem bom...

O portão de ferro atrás de mim rangeu mais uma vez, e os espectadores explodiram em novos gritos.

Pelo clamor da multidão, percebi que criaturas ainda mais selvagens estavam prestes a entrar.

Estava claro: não descansariam até me ver morta. Meu rosto, entorpecido, se contraiu num sorriso frio e forçado.

Voltei-me e vi um mastim de pelagem longa sendo solto. Eu não entendia muito sobre mastins, apenas sabia que eram fortes, mas não muito inteligentes. E não era só um: logo em seguida, outro entrou, um macho e uma fêmea, sendo que a fêmea ainda amamentava. Cães em tal estado não reconhecem laços: qualquer invasor é atacado sem piedade.

Eu já havia invadido o território deles. Os dois mastins avançaram, explorando o caminho até mim, prontos para atacar a qualquer momento.

Evitei encarar seus olhos, pois isso poderia ser interpretado como provocação. Alguém atirou pedras lá de cima, irritando ainda mais os animais. Incapazes de alcançar os espectadores, eles avançaram juntos contra mim. Com um só, talvez aguentasse; mas com dois, nem um herói lendário escaparia ileso. Então, corri para o outro lado, tentando escalar o muro de dois metros atrás de mim.

O muro era feito de blocos de pedra, sem muitas saliências para apoiar os pés. Por sorte, calculei o impulso certo e consegui agarrar o alambrado no alto.

Os mastins vieram latindo ferozmente e tentaram saltar para me morder. Segurei firme o alambrado com a mão direita e, com a esquerda, soltei um pouco o casaco enrolado no braço. Quando um deles pulou, balancei o casaco com força para proteger as pernas.

Só que o cão agarrou o tecido e não largou mais. Soltei o casaco sem hesitar, evitando ser puxada para baixo. Agora, os dois mastins disputavam ferozmente aquele pedaço de roupa, como se fosse a mim.

Nesse momento, alguém do alto chutou minha mão com força. A dor foi aguda, parecia que os ossos tinham se partido, mas não soltei. Se caísse, seria devorada! Eles tentaram de novo, mas resisti, cerrando os dentes e continuando a subir. Os homens ao redor enlouqueciam, atirando pedras, tentando me derrubar, até cuspiram em mim.

Aguentei tudo, desviando o quanto podia enquanto subia.

Ao longe, vi Grue Celeste entregar uma arma a Duan Tianjin.

“Mate-a!” A voz de Grue Celeste não soava como um pedido, era uma ordem.

Duan Tianjin hesitou, o olhar baixo, a expressão que tantas vezes presenciei: forçado, isolado, inatingível. Em outras ocasiões, teria ido até ele, mas agora, mesmo se quisesse, não poderia mais!

Entre nós havia uma rede — já estivemos tão próximos, mas sempre separados como por um espelho: impossível tocar um ao outro.

Grue Celeste perdeu a paciência. Apontou a arma para Duan Tianjin, insistindo para que a pegasse. Era claro o motivo: havia mil formas de me matar, mas queria que Duan Tianjin o fizesse pessoalmente.

Matava dois coelhos com uma cajadada só: eliminava-me fisicamente e destruía o coração dele.

“Não era só um jogo para você?” A voz de Grue Celeste era provocadora. “O que foi, não tem coragem?”

Os homens ao redor, todos seguidores de Grue Celeste, silenciaram para ouvir cada palavra.

Todos os olhos se voltaram para Duan Tianjin, que, para não desmentir Grue Celeste, finalmente levantou a mão e tomou a arma.

Alguém gritou: “É só uma mulher, mate e pronto!”

Olhei nos olhos de Duan Tianjin: aqueles olhos outrora calorosos agora escondiam toda a ternura e familiaridade de outros tempos.

Sorri, um sorriso silencioso e amargo. Talvez, desde o dia em que quebrei minhas próprias regras por ele, Ying Hong já soubesse qual seria meu destino, por isso fez aquele corte em meu braço para me alertar — mas eu insisti em não ouvir.

Grue Celeste admirava a cena, ostentando um sorriso de desprezo. “Finalmente você cresceu!”, zombou, como se Duan Tianjin fosse antes um menino ingênuo, incapaz de crueldade.

Não sei exatamente qual era a relação entre eles, mas naquele mundo, sentimentos verdadeiros não existiam — tudo era interesse e dependência mútua.

Agora, Duan Tianjin ergueu a arma, mirando em mim. De repente, uma paz estranha se apoderou de mim.

Se desde o início tudo não passava de um duelo entre nós dois, então quem se apaixonasse primeiro perderia.

O derrotado, morria!

Morrer por suas mãos, talvez fosse justo.

Ele mantinha a arma apontada para mim, e eu o encarei, esperando o disparo.

De repente, ele virou a arma e a apontou para a cabeça de Grue Celeste ao lado.

“Duan Tianjin! Que diabos está fazendo?” Grue Celeste jamais imaginaria que a arma acabaria virada contra ele. Seus homens se agitaram, a tensão explodindo no ar.

Duan Tianjin, com expressão sombria, ordenou friamente: “Abra o portão!”

Grue Celeste se recusou, tomado de raiva. Arrancou o chapéu e a máscara, ameaçando: “Olhe bem para quem está apontando essa arma!”

“Abra o portão!” Duan Tianjin retirou a trava da arma, sem um pingo de hesitação no olhar.

Grue Celeste congelou, percebendo que não era blefe. Seu sorriso arrogante se desfez, e seus olhos de fênix brilharam com um sarcasmo sombrio. “Muito bem, você...”

Ao sinal de seus dedos, alguém destrancou o portão de ferro. Sem hesitar, corri e pulei para o lado de Duan Tianjin.

Não sei se pelo temor da arma ou por outro motivo, mas Grue Celeste parecia satisfeito com o desfecho. Abriu os braços e ordenou aos seus: “Tragam o carro do nosso jovem mestre Duan!”

Pouco depois, um jipe com placas de Haicheng foi trazido por seus homens até onde estávamos. Os outros cercavam o veículo, com olhares ameaçadores — não deixariam que eu escapasse facilmente.

Grue Celeste fez um gesto teatral, acalmando seus capangas: “Tranquilos, pessoal, não tem motivo para se preocupar...” E então, olhou diretamente para mim,