Fantasma

Depois de entrar na floresta, Ren Xiaosu prestou atenção deliberada para ver se havia sinais de luta. O mistério do desaparecimento dos dois soldados da tropa privada na noite anterior ainda não havia sido resolvido, então Ren Xiaosu queria descobrir exatamente que tipo de infortúnio os havia alcançado.

Uma forte chuva apagara completamente as pegadas que talvez tivessem deixado, o que dificultava muito a busca por vestígios. Sem pegadas, restava apenas observar as folhas e galhos.

A floresta era densíssima; sob as enormes copas das árvores, havia uma profusão de arbustos. Se duas pessoas tivessem passado por ali, inevitavelmente teriam quebrado alguns galhos — e isso a chuva não conseguiria apagar.

Ren Xiaosu seguiu alguns galhos levemente partidos, mas os rastros cessavam após uns dez metros.

Quando Xu Xianchu percebeu o que Ren Xiaosu procurava, perguntou:
— Achou alguma coisa?

— Nada — respondeu Ren Xiaosu, balançando a cabeça. — Os rastros terminam aqui. Eles não seguiram adiante.

Provavelmente estavam assustados e, por isso, não ousaram se afastar demais da caverna, o que era compreensível. Só que algo não fazia sentido: os dois estavam a apenas uns quinze metros da caverna; se algo estranho tivesse acontecido ali, seria impossível que os que estavam na caverna não tivessem ouvido nada.

Mesmo com o barulho da chuva!

A maior probabilidade era que, ao irem até ali, foram surpreendidos por algo tão inesperado que sequer tiveram tempo de gritar por socorro.

Ren Xiaosu observou as árvores ao redor; nem a casca dos troncos estava danificada. Não houve luta, nem resistência, nada.

O medo do desconhecido é o verdadeiro terror.

— Vamos — disse Xu Xianchu. — Diante dessa situação, é ainda mais importante encontrarmos um abrigo seguro para passar a noite, mesmo que isso signifique encerrar a marcha mais cedo.

Ren Xiaosu concordou:
— O ideal seria algo parecido com a caverna de ontem à noite. Não sabemos ao certo o que aconteceu, mas já que nada nos afetou dentro da caverna, é melhor tentarmos encontrar outro abrigo semelhante.

O céu, após a chuva, não clareou; a qualquer momento a tempestade podia recomeçar. Dizem que cada chuva de outono traz consigo um frio novo, e esta abrandou temporariamente o calor sufocante próximo à cadeia de vulcões.

O grupo avançava com dificuldade pela floresta. Ren Xiaosu sugeriu que Xu Xianchu evitasse as áreas cheias de poças. Hoje em dia, até uma formiga era quase do tamanho de um dedo, e criaturas monstruosas como o inseto de rosto humano apareciam de vez em quando. Se alguém tivesse o azar de se contaminar com sanguessugas, poderia até perder a vida.

As roupas que usavam não eram capazes de deter as bocas dessas sanguessugas.

— Como será que esses insetos ficaram tão grandes? — perguntou Ren Xiaosu, curioso. — E aquele inseto com rosto humano, afinal, que criatura é aquela?

Xu Xianchu pensou um pouco:
— Por mais estranhos que sejam, eles continuam presos às limitações dos insetos. Sua fisiologia não permite que alcancem tamanhos enormes, como os mamíferos; não teriam oxigênio suficiente para sobreviver. Por isso, suspeito que o teor de oxigênio aqui é muito alto, o que permite que cresçam tanto. Vocês não notaram? Apesar do cansaço físico, nossa mente está muito alerta e clara — típico de quando respiramos oxigênio puro.

Ren Xiaosu achou coerente a análise. Havia ali não só motivos evolutivos, mas também uma explicação científica...

— Espere — disse ele, surpreso. — O excesso de oxigênio é por causa da mutação das plantas? As plantas perto dos nossos muros também cresceram mais. Será que, no futuro, haveria pragas de insetos do lado de fora?

— É bem possível — respondeu Xu Xianchu.

Durante a caminhada, ficava claro o quanto o condicionamento físico de cada um diferia. Ren Xiaosu estava perfeitamente à vontade; seu físico era tal que atravessar a floresta não lhe causava o menor desgaste.

Xu Xianchu, embora fosse um extraordinário, não parecia ter melhorado muito sua constituição física. Ele próprio admitia que, desde que despertara seus poderes, sua força vinha aumentando gradualmente.

Mas parecia um processo lento, e ele ainda não estava no mesmo nível de Ren Xiaosu.

— Desde que despertei, notei que toda vez que levo meu corpo ao limite no exercício, ele melhora um pouco mais — comentou Xu Xianchu.

Ren Xiaosu pensou que talvez devesse tentar isso no futuro, mas seria melhor esperar até voltar para a cidade. Ali, desafiar seus próprios limites poderia ser fatal.

Já Liu Bu, Luo Xinyu e Wang Lei estavam em situação lamentável. Suas roupas estavam rasgadas, e se, ao saírem dos muros, estavam todos limpos e bem-apessoados, agora seus rostos estavam tão sujos quanto o de Ren Xiaosu.

Mas não ousavam ficar para trás, pois temiam que Ren Xiaosu, Xu Xianchu e Yang Xiaojin não os esperassem — e, nesse caso, a morte seria certa.

O que mais surpreendia Ren Xiaosu era Yang Xiaojin. Ele percebeu que, embora ela parecesse cansada, estava em estado muito melhor que Xu Xianchu.

Nesse instante, Ren Xiaosu viu de repente a sombra cinzenta de Xu Xianchu sair de dentro de seu corpo. Ren Xiaosu ficou imediatamente alerta, achando que Xu Xianchu havia percebido algum perigo.

Mas, para seu espanto, viu Xu Xianchu subir calmamente nas costas da sombra, deixando-se carregar por ela!

Ren Xiaosu ficou boquiaberto com aquela cena — aquilo era claramente trapacear!

Desde que Xu Xianchu revelara seus poderes, ele ficara cada vez mais confortável em usá-los. Antes, por hábito, escondia suas habilidades e às vezes até se esquecia delas.

A sombra cinzenta tinha o dobro da força de Xu Xianchu e caminhava pela floresta como se estivesse andando em terreno plano. Se Ren Xiaosu não quisesse esconder que também havia copiado o poder da sombra, teria feito o mesmo!

Liu Bu, Luo Xinyu e Wang Lei estavam quase à beira do desespero. Comparar-se aos outros era mesmo caminho para a frustração. Por que eles também não haviam despertado poderes extraordinários?

De repente, a sombra cinzenta de Xu Xianchu parou à frente. Agora, sim, Ren Xiaosu ficou realmente tenso, ao notar que todos os músculos de Xu Xianchu estavam retesados como o pelo de um gato assustado.

Xu Xianchu desceu lentamente das costas da sombra para não atrasá-la, e sussurrou:

— Olhem ali na frente.

Ren Xiaosu olhou para o interior sombrio da floresta. Entre as folhas densas e as sombras, parecia haver algo branco adiante.

— O que... o que é aquilo? — perguntou Liu Bu, tremendo, enquanto se escondia instintivamente atrás de Luo Xinyu e Wang Lei, ficando na retaguarda do grupo.

Xu Xianchu observou atentamente e, após hesitar, disse:

— Vocês estão vendo? Aquela silhueta branca não se parece com uma mulher vestida de branco... arranhando uma árvore?

Arrepiado, Ren Xiaosu sentiu todos os pelos do corpo se eriçarem. Aquilo era assustador demais!