Um comerciante

Ren Xiaoce não acreditava em histórias de fantasmas, por isso, ao perceber que não havia nada do outro lado, passou a observar com ainda mais atenção. Espere, Ren Xiaoce finalmente compreendeu o que era aquilo. No teto da caverna, gotas de água filtravam lentamente, caindo sobre o chão com um som sutil. Provavelmente, devido à chuva, a água penetrava pouco a pouco pelas camadas de rocha, e o susto do homem de antes nada mais foi do que um nervosismo excessivo, levando-o a imaginar que as gotas seriam a saliva de algum monstro ou outro inimigo imaginário.

Ren Xiaoce, ao ver aquilo, sentiu como se tivesse encontrado um tesouro e disse aos demais: “Podem pegar água diretamente aqui. As camadas de rocha funcionam como um filtro natural, tornando a água ainda mais limpa que a de poço. Claro, se preferirem, podem ferver antes de beber.”

Xu Xianchu perguntou, atento: “É mesmo? Essa água pode ser bebida?”

“Sim,” respondeu Ren Xiaoce. “Provavelmente é uma das fontes mais puras do deserto. Às vezes, nem a água das nascentes é tão segura quanto esta.”

Ao ouvir isso, Xu Xianchu apanhou seu cantil para recolher água. As agulhas de pinheiro podiam fornecer algum líquido, mas em quantidade muito limitada, o suficiente apenas para evitar a morte por sede.

Xu Xianchu não monopolizou a água por muito tempo; colocou o cantil sobre a fogueira e convidou os outros: “Podem pegar um pouco também.”

Os demais não tinham cantis para ferver água; só podiam beber diretamente, sem pensar em fervê-la. Abaixo da fonte, empurravam-se uns aos outros, alternando o consumo. Os membros da tropa privada ainda se revezavam, mas Liu Bu era ignorado, ninguém lhe dava espaço.

Logo, um dos soldados da tropa privada irritou-se: “Com essas gotas, quem vai conseguir matar a sede? Ren Xiaoce ainda tem duas garrafas de água escondidas, enquanto nos manda lamber pedras e pinhas, ele próprio bebe água engarrafada. Quem sabe se essa água é mesmo segura?”

O humor dos soldados da tropa privada não era dos melhores, mas Ren Xiaoce e Yang Xiaojin estavam armados, então ninguém ousava confrontá-los.

Ren Xiaoce, observando a cena, pensou consigo: seria ótimo se seu palácio pudesse armazenar objetos. Assim, poderia guardar as garrafas de água de maneira discreta, e no dia seguinte dizer que perdeu a água por descuido, evitando que alguém cobiçasse o que era seu.

Afinal, vendo o desespero daqueles por água, não seria estranho que tentassem algo contra ele.

Nesse momento, as duas garrafas estavam em cada bolso do casaco. Ele colocou as mãos nos bolsos, segurando-as, tentando novamente armazená-las no palácio.

O palácio anunciou de imediato: “Permissão de armazenamento não concedida.”

Ren Xiaoce ficou irritado ao ouvir isso. Ao menos deveria explicar como obter tal permissão. Por que o medicamento pode ser armazenado livremente e as garrafas não? Será que a própria garrafa recusa?

Ren Xiaoce afastou-se, e Luo Xinyu o observou: “Por que não bebe?”

O olhar de Luo Xinyu era de desconfiança; claramente, não acreditava que ele fosse tão generoso.

Ren Xiaoce sorriu: “Vou beber água engarrafada.”

Luo Xinyu ficou sem palavras.

Ela percebeu então que Ren Xiaoce tinha um talento nato para provocar os outros em qualquer situação.

O que Luo Xinyu não sabia era que Ren Xiaoce cedia a fonte por pura prudência. Todos estavam sedentos, e aquela água, gota a gota, não seria suficiente. Xu Xianchu, sendo extraordinário, poderia monopolizar o consumo sem contestação, mas Ren Xiaoce não era um deles.

Ter duas garrafas já fazia com que alguns o invejassem. Não havia motivo para ser ganancioso.

Uma das regras da sobrevivência no deserto era não ser ganancioso. Além disso, era importante que Xu Xianchu entendesse que, para sobreviver ali, Ren Xiaoce era o membro mais indispensável do grupo.

Se podia contar com um extraordinário como Xu Xianchu, por que não aproveitar?

Além disso, o cheiro dentro da caverna era insuportável...

Naquele ambiente tenso, Luo Xinyu sentia medo, e conversar com Ren Xiaoce era uma forma de aliviar sua angústia. Afinal, ter alguém com quem falar era sempre melhor.

Na verdade, era uma estratégia eficaz. Quando Ren Xiaoce mencionou “ter um filho na velhice”, Luo Xinyu percebeu que não sentia mais medo, apenas perplexidade.

Ren Xiaoce perguntou curioso: “Você sabe de onde vem o tabaco que os soldados fumam? Pelo que vi, não há plantações perto do Bastião 113.”

“Você não sabe?” Luo Xinyu respondeu, intrigada. “Wang Fugui disse que você é protegido de Luo Lan. Como não saberia disso?”

“E o que tem a ver com Luo Lan?” Ren Xiaoce ficou surpreso. Embora tivesse recebido o estandarte de Luo Lan, nunca teve outro contato com o empresário.

“Luo Lan é o representante do Consórcio Qing no Bastião 113,” explicou Luo Xinyu.

“Qual é o cargo dele lá?” Ren Xiaoce perguntou, curioso. Wang Fugui sempre mencionava Luo Lan, mas Ren Xiaoce percebeu que não sabia nada sobre ele.

“Ele não tem cargo oficial,” Luo Xinyu respondeu, espantada. “Parece que você realmente não sabe. Ele apenas controla as fábricas de metalurgia, água e química. Se quiser saber que identidade ele tem... estritamente falando, é só um empresário.”

“Um empresário pode mandar e desmandar no bastião?” Ren Xiaoce ponderou. Antes pensava que Luo Lan era o administrador do bastião.

“Eles não precisam ocupar cargos,” respondeu Luo Xinyu, resignada. “São como um céu acima dos administradores. Em tempos pacíficos, tudo fica tranquilo; mas quando surge algum problema, quem decide é o empresário.”

“Ele tem um exército?” Ren Xiaoce perguntou após refletir.

Luo Xinyu confirmou: “Sim. Um exército muito mais forte que essas tropas privadas. O batalhão dele no Bastião 113 é além do que você imagina, nada parecido com o que vê agora.”

Isso significava que havia duas tropas estacionadas no bastião. Embora existisse um administrador, seu poder era praticamente nominal. Se não se rebelasse, seria apenas um fantoche desfrutando do luxo.

“Mas há algo que não entendo,” Ren Xiaoce disse, curioso. “Por que não controlam diretamente o bastião e assumem o papel de administrador? Não seria mais fácil?”

“Porque não existe só o Consórcio Qing,” respondeu Luo Xinyu.

Ren Xiaoce compreendeu então: havia vários consórcios disputando o controle dos bastiões, colaborando e competindo ao mesmo tempo, numa estranha dinâmica para extrair recursos.

“Então o tabaco é fornecido pelo Consórcio Qing ao Bastião 113?” Ren Xiaoce perguntou.

...

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