Você está com problemas mentais.

Despertando do caos escuro, o jovem Ren Xiaoçu enxugou o suor da testa e então olhou para o garoto de treze ou quatorze anos parado à porta.

— Liu Yuan, aconteceu alguma coisa? — perguntou Ren Xiaoçu.

O menino chamado Liu Yuan, na verdade, se chamava Yan Liu Yuan.

Yan Liu Yuan tinha um rosto dócil e inofensivo, parecia inocente, mas segurava uma faca de osso enquanto fazia guarda na entrada. Embora fosse alta madrugada e ele aparentasse estar exausto, não fechava os olhos, pois precisava vigiar a noite.

Ele balançou a cabeça e respondeu:

— Nada. Mas o que será que acontece com sua cabeça? Nem o médico da vila sabe que doença é essa?

— Não precisa se preocupar com isso. E não é doença — disse Ren Xiaoçu em tom resoluto. — O dia vai clarear, vou sair para caçar. Você pode dormir um pouco e depois vá à escola na hora certa.

— Tá bom… — murmurou Yan Liu Yuan, desanimado. — Mas estudar neste deserto serve pra quê…?

— Se eu digo que é útil, então é útil — respondeu Ren Xiaoçu com uma voz firme que não deixava espaço para dúvidas.

— Também quero caçar — resmungou Yan Liu Yuan, fazendo beicinho.

— Se acontecer algo com você, quem vai vigiar à noite? Eu, desmaiado? — Ren Xiaoçu se levantou, pronto para ir buscar água no centro da vila. Quando amanhecia, o lugar já não era tão perigoso.

Aqui, as noites não tinham lei.

...

O céu sombrio era coberto de nuvens escuras que se agitavam sem parar. Uma gota de chuva ácida finalmente rompeu as camadas de nuvem, balançando ao sabor do vento até cair com um estalo diante de Ren Xiaoçu.

Ele estava deitado no chão árido, a testa franzida; pensou que hoje não tinha sorte: ainda nem avistara a presa e já chegara a chuva ácida.

Dizem que, nesta terra devastada, é preciso temer as feras.

Mas Ren Xiaoçu achava que não diziam tudo. Nesta terra inóspita, havia muitos outros perigos mortais — a chuva ácida era apenas um deles.

Mesmo assim, ele permanecia imóvel. Se não conseguisse caçar algo hoje, antes que a doença trazida pela chuva ácida aparecesse, ele e Yan Liu Yuan morreriam de fome.

De repente, ouviu o bater de asas de uma ave. Seus olhos se arregalaram, mas sua respiração continuou calma.

Não muito longe, uma velha panela de ferro escura, armada por ele com um galho, servia de armadilha. Sob a panela, espalhara algumas migalhas de pão enegrecidas.

Um grande pássaro pousou ao lado da panela, observando tudo com desconfiança. Seu olhar era feroz e, em tamanho, não perdia muito para a própria panela.

O animal ficou ali um tempo, ajeitando as penas, enquanto Ren Xiaoçu esperava, imóvel como uma pedra.

Por fim, o pássaro pareceu baixar a guarda, aproximando-se lentamente da panela, com passos leves como os de um ladrão.

Assim que a ave entrou sob a panela e abaixou a cabeça para bicar as migalhas, Ren Xiaoçu puxou com força a corda em suas mãos e saltou como um jumento selvagem desgovernado. Antes que o pássaro pudesse virar a armadilha, o garoto se jogou por cima da panela, pressionando-a com todo o peso do corpo!

— Ufa! — exclamou, soltando o ar preso nos pulmões. Esperara a noite inteira por este pássaro, mas, felizmente, o esforço não fora em vão. Sabia que oportunidades como essa não surgiam todo dia.

Debaixo da panela, o pássaro lutava, as asas duras raspando e produzindo sons agudos. Ao longe, o sino do paredão de refúgio soava, marcando as horas.

Ren Xiaoçu olhou para trás. Não sabia quando conseguiria entrar naquele refúgio junto de Yan Liu Yuan.

Para ele, quem vivia ali dentro era feliz: não enfrentavam os perigos do deserto.

Mas entrar ali não era para qualquer um.

A movimentação sob a panela foi diminuindo. Ele suspirou e conferiu se a tira de pano enrolada na mão estava firme, então abriu uma pequena fresta na panela e enfiou a mão, tentando agarrar a perna do grande pássaro.

Mas a vida nunca é fácil. Assim que enfiou a mão, gritou de dor.

Ao retirar a mão, viu sangue escorrendo do vão entre o polegar e o indicador; o pano não fora suficiente para proteger da bicada afiada do animal.

Enfurecido, Ren Xiaoçu tirou o casaco velho e enrolou na mão. Enfiou de novo o braço na panela e, desta vez, agarrou o pescoço do pássaro com firmeza.

Com um movimento decisivo, puxou o animal para fora, segurando-o sob o braço, e girou com força. Após um estalo, o pássaro parou de se debater.

De repente, sentiu uma pontada de pena ao notar que as garras do animal haviam rasgado vários buracos em seu casaco.

De súbito, um baque soou em sua mente e ele caiu de joelhos no chão, como se um imenso sino de bronze ressoasse dentro de sua cabeça, mergulhando-o em trevas profundas.

Maldição, pensou. Antes, a crise só vinha à meia-noite, mas desta vez chegou mais cedo.

Não era a primeira vez que isso acontecia. Todos na vila já sabiam que ele tinha algum problema na cabeça, com dores que vinham de tempos em tempos.

Mas Ren Xiaoçu sabia: não era dor. Era puro caos.

Só que desta vez era diferente: a névoa escura em sua mente se abriu, revelando um palácio dentro dela!

Ren Xiaoçu abriu os olhos de repente, incrédulo ao perceber que despertara tão rápido.

Tinha a chance de examinar melhor aquele palácio, mas sabia que, no deserto, desmaiar era o mesmo que morrer. Precisava voltar correndo ao povoado fora do Refúgio 113 antes que a chuva ácida caísse de vez!

Prendeu as patas do pássaro e o pendurou no ombro, depois ergueu a grande panela de ferro, invertendo-a sobre a cabeça, e saiu disparado. As gotas de chuva tamborilavam no metal, produzindo um som ritmado.

Agora, a panela era seu guarda-chuva.

Ainda não tinha corrido muito quando uma silhueta surgiu à sua frente, empunhando uma faca de osso.

— Me dê sua caça...

Mas antes que o estranho terminasse a frase, uma panela enorme voou, atingindo-o em cheio no rosto!

— Droga! — O assaltante caiu de costas, surpreso com a rapidez e a força de Ren Xiaoçu.

Ele tirou a panela, lançou-a, recuperou-a para usar de guarda-chuva e disparou novamente, tudo num único movimento — antes mesmo que o ladrão tocasse o chão, Ren Xiaoçu já estava longe!

Caído, o ladrão sentiu a chuva ácida arder no rosto. Não entendia: normalmente, as pessoas ao menos trocavam algumas palavras. Quantas vezes esse garoto já tinha passado por isso para reagir tão instintivamente?

Não era possível! Agora, os passos do menino estavam voltando!

Desesperado, o assaltante se sentou e olhou para trás, vendo Ren Xiaoçu de volta.

Ele não pretendia retornar, mas ouvira uma voz estranha em sua mente, vinda do palácio:

— Missão: entregue a caça a outrem.

Quem está falando? Desconfiado, Ren Xiaoçu caminhou até o ladrão.

Este se apressou, nervoso:

— Podemos conversar... Espera aí, eu sou a vítima...

Ren Xiaoçu observou o assaltante — não havia mais ninguém por perto.

— Quer este pássaro? — perguntou.

Os olhos do ladrão brilharam.

— Quero!

— Toma — disse Ren Xiaoçu, empurrando a ave para o colo do outro sem dar espaço para recusa.

A voz misteriosa e neutra soou de novo:

— Missão cumprida. Recompensa: Diagrama Básico de Aprendizagem de Habilidades. Capaz de aprender habilidades de outros.

Ren Xiaoçu ficou atônito. Sentiu claramente que uma folha de pergaminho surgira em sua mente!

Um diagrama de habilidades... Isso significava que poderia copiar as capacidades de outras pessoas? Caçar, sobreviver, ou talvez outras coisas?

O assaltante abraçou o enorme pássaro, preparando-se para agradecer:

— Você é uma boa pessoa...

Mas, antes que terminasse, viu Ren Xiaoçu arrancar o pássaro de volta e se afastar sem olhar para trás.

O ladrão ficou perplexo.

Viu o garoto se afastando em disparada... Que tipo de pessoa era aquela? O que pretendia, afinal?