Fuga

Ren Xiaoce ficou surpreso por ter cumprido a tarefa, pois, no fundo, jamais teve a intenção de realizá-la. Parecia que aquele palácio queria apenas que ele se tornasse mais forte; caso contrário, aquele agradecimento de Wang Fugui, agradecendo até os ancestrais de oito gerações, não passava de uma piada sem sentido.

Sua força agora já havia atingido 6,5, o dobro de um adulto comum. Claro, esse “comum” referia-se à média: pessoas que passaram por treinamentos intensivos não se encaixavam nessa categoria.

A caravana atravessou rapidamente o desfiladeiro, seguindo adiante. Alguém, tomado pelo pânico, fugiu em direção à alcateia e acabou devorado pelos lobos. O curioso era que as criaturas de rosto humano, que os perseguiam, não ousaram sair do desfiladeiro; ao chegarem à borda, retrocederam lentamente.

Lobos e vermes de rosto humano, duas espécies do ermo, coexistiam como águas de poços distintos, cada qual mantendo sua distância de forma peculiar.

A alcateia olhou para o rei dos lobos, que, por sua vez, virou-se e caminhou lentamente em direção à floresta. Parecia que, uma vez perdendo a presa de vista, não havia qualquer hesitação ou apego — simplesmente seguiam em frente.

O motorista, Sun Junzheng, comentou enquanto dirigia: “Será que muitos sobreviveram desta vez?”

“Basta que nós tenhamos sobrevivido”, respondeu Ren Xiaoce. Quanto aos outros, não era algo que ocupasse seus pensamentos.

Na realidade, quanto mais pessoas no ermo, melhor; afinal, a força está na quantidade e, em situações difíceis, todos podem se amparar. Mas, pelo que Ren Xiaoce havia visto, os soldados privados e os membros da equipe da banda não eram dignos de confiança. Não só não era possível confiar neles, como um descuido poderia ser fatal.

“Vejam, há muitos ossos aqui!” exclamou Sun Junzheng de repente.

Ao atravessarem o desfiladeiro, viram dezenas de esqueletos humanos caídos de maneira estranha à beira da trilha.

“Deve ser obra daqueles vermes de rosto humano”, disse Ren Xiaoce, com serenidade.

Ao recordar as criaturas, percebeu que fora um dos mais calmos durante o ataque e, enquanto recuava para o carro, ainda observava atentamente os monstros. Em sua lembrança, nem todos tinham rostos humanos nas carapaças — seria porque não estavam totalmente desenvolvidos? Ou será que só após devorarem humanos surgiam os rostos em suas costas?

Em um lugar tão estranho, Ren Xiaoce sempre cogitava a hipótese mais assustadora.

A ideia lhe fez suar frio: parecia que aqueles vermes devoravam as almas dos mortos, exibindo seus rostos horrendos nas carapaças.

A caravana, que partira com seis veículos, agora contava apenas com três. Levaram mais de dez minutos para atravessar o desfiladeiro por completo e, assim que saíram, Ren Xiaoce, Yang Xiaojin e Sun Junzheng ficaram boquiabertos.

Ainda era noite; dentro do desfiladeiro a escuridão era densa, e só havia luz onde os faróis alcançavam. Mas do lado de fora, o céu estrelado parecia um quadro suspenso sobre suas cabeças, tão próximo que parecia ao alcance das mãos. No solo, a vegetação crescia espessa, quase como uma floresta subtropical, salpicada de vaga-lumes que dançavam entre as árvores. As montanhas ao redor pareciam cercar a área, formando um imenso jardim, um verdadeiro paraíso.

Desceram lentamente dos carros, contemplando a paisagem noturna. Sun Junzheng, maravilhado, encaminhou-se instintivamente para a floresta, o rosto tomado de fascínio.

Mas Ren Xiaoce lhe deu um tapa: “Tem coragem de entrar numa floresta tão estranha assim, sem pensar?”

Para os poderosos das fortalezas, “beleza” era algo irresistível, mas, para Ren Xiaoce, toda beleza natural era por si só um indício de perigo.

Em meio ao ermo, era preciso entender: quanto mais bela a serpente, mais venenosa; quanto mais vistoso o cogumelo, mais letal; quanto mais exuberante a aranha, mais mortal.

Por isso, Ren Xiaoce sentia um instinto natural de repulsa diante da beleza; para ele, o que era belo no ermo era sinônimo de algo sinistro.

Todos já haviam descido dos carros. Ren Xiaoce observou que Xu Xianchu, o primeiro a reagir na crise, sobrevivera, o que não era surpresa. O que lhe surpreendeu foi ver Liu Bu também ali, ileso.

Não que Ren Xiaoce desejasse a morte de Liu Bu, mas lhe parecia estranho que alguém que só sabia gritar e se desesperar em momentos de pânico tivesse conseguido sobreviver...

Também Luo Xinyu estava viva. Ren Xiaoce lembrava que, assim que surgiram os vermes de rosto humano, Luo Xinyu se aproximou de Xu Xianchu, provavelmente sendo salva sob sua liderança.

Xu Xianchu conferiu o número de sobreviventes, com expressão grave: “Só restam onze.”

Vieram vinte pessoas, e antes mesmo de chegarem à Montanha do Limiar, restavam apenas onze. Ainda não sabiam o que encontrariam pelo caminho, e era impossível prever quantos sairiam dali com vida.

“Eu disse pra voltarmos, mas insistiram em entrar no desfiladeiro. Os transcendentais deixaram claro: vivos não deveriam entrar, mas vocês não quiseram ouvir!”, reclamou Liu Bu.

“Cale a boca”, cortou Luo Xinyu, fria.

Desta vez, Liu Bu pareceu um pouco mais corajoso e até zombou de sua chefe: “Eu disse pra não se aventurarem além das muralhas, você não ouviu. Agora está satisfeita?”

O rosto de Luo Xinyu ficou lívido: “Você apoiou a ideia com as duas mãos na hora!”

“Eu tinha escolha de discordar?” rebateu Liu Bu.

Xu Xianchu franziu a testa e interveio: “Discutir agora não adianta em nada. Se quer voltar, vá procurar a alcateia! Todos só entraram no desfiladeiro porque não havia alternativa. Estarmos vivos já é sorte. Chega de brigas, o mais importante agora é unirmos forças para superar as dificuldades!”

Liu Bu e Luo Xinyu silenciaram. Ren Xiaoce percebeu que precisava encontrar seu próprio caminho, pois o grupo estava desunido e o tal “trabalho em equipe” não passava de palavras vazias.

Os carros não podiam mais avançar; ninguém imaginava que a vegetação ali seria tão densa quanto uma floresta tropical, tornando a passagem impossível.

“Vamos descansar um pouco”, disse Xu Xianchu, exausto. Naquela noite, não conseguiram repousar em momento algum; um perigo sucedia ao outro, e todos já estavam à beira de um colapso.

Ren Xiaoce fingiu estar muito cansado, sentando-se no chão longe da floresta. Não havia comida, nem barraca ou cobertores.

Sentiu um certo pesar por ter esquecido de trazer seu rato. Será que, se um verme de rosto humano comesse carne de rato, viraria um verme com cara de rato...?

Pensando bem, nem parecia tão ruim. Talvez até fosse interessante...

“Chefe”, Luo Xinyu olhou para Xu Xianchu e perguntou: “Afinal, qual é a missão de vocês na Montanha do Limiar?”

Ren Xiaoce também voltou seu olhar para Xu Xianchu — era uma dúvida que o intrigava.

Xu Xianchu hesitou, mas ainda assim não revelou tudo o que sabia. Contudo, Ren Xiaoce percebeu que ele mesmo parecia ter suas próprias dúvidas.