Civilização antes da catástrofe

Na floresta sombria, o som das folhas se roçando lembrava o deslizar de alguma criatura aterradora entre as copas das árvores. Todos, ao avistarem aquela estranha silhueta branca à frente, prenderam a respiração, como se temessem que até mesmo o menor sinal de vida pudesse atrair sua atenção.

Por que, em um lugar como aquele, haveria uma mulher de costas para eles, arranhando o tronco de uma árvore? Ninguém conseguia entender.

Quanto mais pensavam nisso, mais profundo se tornava o medo em seus corações.

Ren Xiaosu percebeu que, ao seu lado, Yang Xiaojin também estava tensa como nunca antes. Ele viu seus lábios comprimidos e a mão que segurava a arma tão forte que parecia perder a cor.

A sombra cinzenta de Xu Xianchu pairava à frente dele, como se estivesse pronta para protegê-lo caso a mulher de branco avançasse de repente, mesmo que ela ainda estivesse a dezenas de metros de distância.

— Damos a volta? — sussurrou Ren Xiaosu. — Talvez ela não nos siga.

Mal terminou de falar e uma rajada de vento forte percorreu a floresta. O corpo da mulher de branco pareceu levitar, como se não pesasse nada.

Xu Xianchu cerrou os dentes: — Não tem como evitar. Se uma apariçãozinha dessas já nos bloqueia o caminho, para que continuar em direção ao Monte Jing?

Dito isso, Xu Xianchu guiou sua sombra cinzenta, avançando decidido na direção da mulher de branco. Ren Xiaosu e Yang Xiaojin trocaram olhares, surpresos com a coragem inesperada de Xu Xianchu numa situação daquelas.

Há quem fale muito em tempos de paz, mas se acovarda e treme diante do perigo. Outros, porém, mostram-se cada vez mais frios e determinados quanto maior é a ameaça.

— Vamos juntos — disse Ren Xiaosu.

No instante seguinte, ele e Yang Xiaojin seguiram atrás de Xu Xianchu com perfeita sincronia. Agora, estavam todos no mesmo barco, não podiam deixar que Xu Xianchu arriscasse sozinho.

Liu Bu, trêmulo, perguntou: — E nós? Vamos atrás deles?

— E se aquela coisa aparecer também ao nosso lado? — murmurou Luo Xinyu, assustada. Ainda assim, apressou-se atrás dos demais, seguida de perto por Wang Lei.

Sentindo-se cada vez mais isolado, Liu Bu não teve outra escolha senão sussurrar: — Esperem por mim!

Atrás de Xu Xianchu, Ren Xiaosu orientou: — Se perceber que não conseguimos derrotá-la, use sua sombra para prendê-la e nos dar tempo de concentrar o fogo.

Xu Xianchu, Ren Xiaosu e Yang Xiaojin estavam armados; por ora, era o recurso ofensivo mais confiável que tinham. Se nem balas afetassem a mulher de branco, nada mais restava a fazer.

Xu Xianchu respondeu em voz baixa: — Certo... Confio minhas costas a vocês. Fiquem atentos ao redor.

Ren Xiaosu sentia-se intrigado. Talvez porque as pessoas do reduto não tivessem vivido como ele no povoado, eram mais inclinadas a confiar nos outros. Onde ele crescera, era impensável dormir sem alguém de vigia, impossível entregar as costas a alguém.

Seria esse o contraste entre o povoado e o reduto?

Aproximavam-se cautelosamente da mulher de branco, mas a estranheza só aumentava à medida que se aproximavam...

Ren Xiaosu, inicialmente agachado para se mover com mais agilidade, acabou se erguendo devagar, perplexo: — Mas que diabos é isso?

Xu Xianchu também ficou atônito. Com sua sombra, avançou sem cerimônia até a “mulher de branco” e a retirou da árvore...

Era uma boneca inflável feminina, velha e gasta.

— Hã... — Ren Xiaosu parou ao lado de Xu Xianchu, examinando. — Que troço é esse?

— Não faço ideia — Xu Xianchu balançou a cabeça. Ninguém ali reconhecia o objeto, mas todos concordaram que estava em péssimo estado.

Ren Xiaosu perguntou: — Não é alguma coisa do reduto?

— Nunca vi nada assim lá dentro — respondeu Xu Xianchu, negando novamente.

Todos ficaram olhando para a boneca, entre o riso e o constrangimento. Um pedaço de lixo velho conseguira assustá-los tanto! Só ao se aproximar perceberam que havia algo errado.

— Esperem, tem algo debaixo da árvore! — Ren Xiaosu notou, por acaso, uma caixa de metal enferrujada entre as raízes retorcidas.

Com a ponta da faca, cutucou o objeto, que se desfez em fragmentos ao menor toque, corroído pelo tempo.

Dentro, algumas folhas de papel avermelhadas. Quando a caixa se desfez, o papel virou pó, restando apenas um item.

Era uma lâmina de plástico verde, ou melhor, duas lâminas envolvendo uma folha de papel verde, coberta de símbolos tortuosos, quase como girinos, traçando linhas misteriosas.

— Isso... — Xu Xianchu permaneceu paralisado, olhando para o que estava nas mãos de Ren Xiaosu. — Será que é alguma relíquia da civilização anterior ao cataclismo? Ou ambos são? O plástico pode levar séculos para se decompor, principalmente se enterrado. Por isso tudo apodreceu, menos isso.

— Mas o que significam esses símbolos estranhos? Será que escondem algum segredo? — murmurou Yang Xiaojin, franzindo o cenho.

— Vocês não acham que isso parece um mapa? — disse Liu Bu, que acabara de se aproximar. — Os símbolos dentro do quadrado parecem um labirinto!

Os olhos de Xu Xianchu e Ren Xiaosu brilharam: — Será que é o mapa da misteriosa cidade do Monte Jing?

— Olhem, tem letras também — comentou Luo Xinyu.

O plástico já estava amarelado e gasto, mas o comentário de Luo Xinyu chamou a atenção para uma pequena linha de texto sob o desenho.

Ren Xiaosu aproximou-se para ler com atenção: — “Por favor, escaneie o código para efetuar o pagamento”?

Todos ficaram boquiabertos: — O que é código? Pagar a quem?

— Quer dizer que, para atravessar o labirinto, ainda temos que pagar antes?

Devido ao apagão na transmissão de conhecimento, muitos elementos da antiga civilização haviam se perdido após o cataclismo. Alguns foram descartados por inutilidade, outros desapareceram nas trevas daqueles tempos difíceis.

Nunca tinham visto algo assim no reduto ou no povoado, então o objeto era um enigma.

De qualquer forma, não parecia ser o mapa de um labirinto...

Ren Xiaosu olhou para Xu Xianchu: — Tem certeza de que aquela cidade misteriosa existe? Que lá está o segredo da evolução?

— E como explicar de outra forma as mudanças recentes no Monte Jing? — disse Xu Xianchu.

— É verdade... — ponderou Ren Xiaosu. — Montanhas sempre escondem segredos, mas tenho a impressão de que essa cidade talvez não seja tão misteriosa assim...

— Vamos, só veremos para crer — disse Xu Xianchu, guardando cuidadosamente o pedaço de plástico com o código dentro do bolso do peito, como se temesse que se desfizesse.

— Levamos a boneca também? — perguntou Liu Bu.

— Melhor levar, vai que serve para algo — respondeu Xu Xianchu.