Toda a motivação por trás das ações humanas provém da morte.

Por que o corpo de Xu Xia desapareceu? E para onde foi esse cadáver sumido? Essas duas perguntas pairavam como sombras persistentes nos corações de todos.

Enquanto isso, Ren Xiaosu refletia sobre outra questão: se o responsável conseguia fazer desaparecer um cadáver tão volumoso sem deixar vestígios, por que não atacar os vivos? Pelo poder que demonstrou, certamente seria capaz de causar uma tragédia no acampamento, especialmente durante a madrugada, quando tudo está silencioso. Havia algo de estranho nessa história.

Todos estavam sentados dentro dos veículos, exceto Ren Xiaosu, que se acomodara na caçamba da picape. Na ida, todos tinham as janelas abertas, conversavam animadamente e até cantavam. Agora, porém, mantinham as janelas fechadas, temerosos de que alguma entidade maligna pudesse invadir o carro e ceifar-lhes a vida. Acreditavam que uma camada extra de vidro lhes traria mais segurança.

Ren Xiaosu, sentado na caçamba, observava as árvores retrocedendo em seu campo de visão. As sombras ondulantes das folhas pareciam ocultar perigos mortais. Era impossível negar: até ele sentia um certo receio. Mas o que podia fazer? O jeito era comer um biscoito para se acalmar...

A cada pensamento assustador que lhe ocorria, Ren Xiaosu comia um biscoito para abrandar o medo...

Na verdade, Ren Xiaosu achava que estar dentro do carro ou na caçamba não fazia diferença alguma em termos de segurança. O que realmente lhe dava vantagem era sua condição física superior e o campo de visão amplo na caçamba. Caso surgisse perigo, ele poderia rapidamente buscar uma saída ou uma solução.

Vale lembrar que, no comboio, exceto Yang Xiaojin — de força desconhecida —, ninguém era mais rápido do que ele.

Ren Xiaosu nem pensava em salvar os outros em caso de perigo. Não era bobo! Aquela gente não lhe dava comida, ainda o colocava na caçamba; se ele não lhes retribuísse com o mesmo desprezo, já era muito.

O grupo fugia como se um monstro os perseguisse. Liu Bu, dentro do carro, ainda tentava persuadir Xu Xianchu: “Chefe, por que não voltamos e explicamos tudo ao pessoal do Bastião? Seu superior não seria tão cruel a ponto de expulsá-lo, não é?”

Xu Xianchu não respondeu. Para outros, talvez o chefe não fosse tão impiedoso, mas com ele era diferente. Tanto Wang Congyang quanto Xu Xianchu, oficiais das forças privadas, já tinham se indisposto com seus superiores. Ren Xiaosu percebera isso há tempos.

Sempre que havia algum problema à noite na região selvagem, o primeiro enviado era Wang Congyang. Quando Ren Xiaosu e Luo Xinyu exigiram sua substituição, enviaram então Xu Xianchu.

Os oficiais que sabiam jogar nos bastidores desfrutavam de conforto dentro do Bastião. Só os indesejados eram enviados para missões na selva. Afinal, quem estaria disposto a abandonar o lar no meio da noite para lutar?

Antes do cataclismo, os soldados tinham orgulho e senso de honra, mas essas forças privadas, na opinião de Ren Xiaosu, não possuíam nada disso. Xu Xianchu e Wang Congyang ocupavam posições delicadas nessas tropas; seus superiores ansiavam por derrubá-los e, agora, tinham um motivo legítimo. Se fracassassem na missão, talvez nunca mais pudessem voltar.

Ren Xiaosu, porém, ainda tinha dúvidas. Observou Yang Xiaojin ao lado e perguntou baixinho: “É mesmo confiável um exército assim? O Bastião depende deles para se proteger, mas diante do perigo se comportam como um bando desorganizado.”

Yang Xiaojin lhe lançou um olhar e respondeu algo que deixou Ren Xiaosu intrigado: “O exército do Consórcio é do Consórcio, o exército do Bastião é do Bastião. O Consórcio não quer que os Bastões tenham forças armadas poderosas.”

Ren Xiaosu ficou confuso. Então, como seria o exército do Consórcio? Xu Xianchu, claramente, era mais astuto e resistente do que outros soldados. Durante a viagem, Ren Xiaosu nunca o viu fumar ou relaxar; mantinha sempre a postura ereta.

Quem eram os oficiais marginalizados? Pelo menos dois, Wang Congyang e Xu Xianchu. Xu Xianchu já era sabido, mas Wang Congyang, ao revistar Ren Xiaosu, demonstrara um raciocínio apurado, bem diferente dos demais soldados privados. Wang Congyang até revelara, diante de Ren Xiaosu, desprezo pela própria unidade.

Seriam Xu Xianchu e Wang Congyang excluídos porque não aceitavam se corromper? Ren Xiaosu, desconfiado, chegou a pensar que até os cigarros poderiam ser fornecidos pelo Consórcio, que, após anos de manipulação, teria conseguido tornar inútil a força armada do Bastião. Não sabia se estava certo, mas o professor Zhang lhe dissera: se a tecnologia está nas mãos de poucos, o mesmo acontece com o poder militar — é natural.

Ainda assim, outras dúvidas o assaltavam sobre o caso de Xu Xia: será que os vivos não eram atacados? Por que, então, ninguém entre os vivos sofrera nada?

Por que os Bastões se interessavam tanto pela ruína pré-cataclísmica escondida nas Montanhas Jing? Seria o perigo que os ameaçava oriundo desse local?

Xu Xianchu declarou friamente: “Agora assumo o comando operacional de todos. De agora em diante, vocês não têm mais direito de questionar os planos.”

Liu Bu abriu a boca, mas hesitou. Percebeu que Xu Xianchu estava falando sério.

Ao meio-dia, o comboio parou para um breve descanso num local chamado Penhasco das Pedras Coloridas, formado por movimentos tectônicos, uma escarpa com camadas de rochas multicoloridas. O nome se devia ao fato de, anos atrás, as forças privadas terem vindo caçar feras na floresta.

Apoiando-se na pedra e enxugando o suor, Liu Bu comentou: “Já estamos quase no inverno, mas quanto mais ao norte, mais quente fica, que estranho.”

Ren Xiaosu, sentado ao lado, arrotou e explicou: “Mais à frente, nas Montanhas Jing, há vários vulcões. E não são extintos, a atividade interna é frequente.”

Muitos do grupo nunca tinham estado ali e se surpreenderam. Sempre pensaram que vulcões eram algo distante, mas ali, nas Montanhas Jing, havia vários.

Xu Xianchu, porém, não se mostrou surpreso. Conhecia o relevo local e, por ter sido enviado com missão, as forças privadas certamente lhe forneceram informações. Já tinham passado por ali antes, era natural que conhecesse os vulcões.

O que intrigava Xu Xianchu era o quão pouco profissionais tinham sido seus antecessores, que, após a caçada, nem ao menos mapearam a região. Até hoje, não havia um mapa completo e preciso ligando os principais Bastões!

Liu Bu subiu na picape para pegar comida e distribuir ao grupo. Ao ver que os biscoitos tinham diminuído muito, quase desmaiou. Perguntou tremendo a Ren Xiaosu: “Como conseguiu comer tantos biscoitos?!”

“Hic,” Ren Xiaosu bateu no peito: “Estou sozinho na caçamba, qual o problema em comer uns biscoitos para me acalmar?!”

De repente, um uivo estranho veio do norte. Todos os soldados privados apontaram suas armas para a estrada, enquanto Ren Xiaosu dizia: “Me ajudem a levantar, quero comer mais um biscoito para me acalmar...”

Liu Bu ficou sem palavras.

Luo Xinyu olhou para Ren Xiaosu: “Você certamente sabe o que é esse som.”

Xu Xianchu apontou a arma para Ren Xiaosu: “Nada de esconder informações!”

Ren Xiaosu arqueou as sobrancelhas e respondeu: “Esse é o som da Velha Garganta do Vento. O grande desfiladeiro das Montanhas Jing está próximo. Quando o vento atravessa o desfiladeiro, faz esse som. Não precisam se assustar.”

Só então os demais perceberam como era útil ter um guia experiente no grupo. Só agora, em meio ao medo, começaram a reconhecer o valor de Ren Xiaosu: pelo menos, ao ouvir esse uivo, não se sentiam mais tão temerosos.

O plano inicial era que a viagem durasse três ou cinco dias até o desfiladeiro, mas o medo fez o comboio acelerar. Se nada desse errado, chegariam ainda hoje à noite diante da Velha Garganta do Vento!

O Professor Zhang dissera na escola: toda motivação humana tem origem na morte.

Comemos para não morrer, lutamos pela sobrevivência para não morrer.

Agora, todos estavam nas montanhas, onde a morte podia surgir a qualquer instante. Essa ameaça era como uma injeção de adrenalina, tornando todos mais alertas e aumentando seu desejo de sair dali com vida.

...

Situação especial hoje, atualização antecipada.