Este mundo nunca acreditou em lágrimas.

Devido ao assalto e ao episódio de desmaio repentino, a chegada de Ren Xiaoce foi mais tardia do que o habitual. Ele olhou para o céu, percebendo que o manto da noite logo envolveria tudo; nesse momento, atravessar o povoado com caça era extremamente arriscado. Durante o dia, os habitantes do refúgio saíam para impor uma certa ordem, mas à noite, todos se recolhiam dentro dos muros. Claro, não era por bondade: temiam que o caos no povoado prejudicasse o trabalho dos refugiados.

— Olha só, Ren Xiaoce, hoje teve uma boa colheita! — alguém lhe saudou quando ele entrou correndo no povoado com uma panela de ferro às costas. O rosto do homem era escuro, como se nunca tivesse lavado o rosto desde o nascimento. Muitas pessoas ali eram assim, pois trocavam comida por trabalho nas minas de carvão próximas. O carvão era levado para dentro do refúgio, e os trabalhadores recebiam apenas o suficiente para sobreviver: pão negro ou batatas.

Não só nas minas, mas todo trabalho duro e sujo necessário no refúgio era feito por quem vivia fora dos seus muros. A água nos poços era racionada, ninguém podia pegar mais do que o permitido. Não havia fontes limpas por perto; as que existiam eram perigosas, sempre cercadas por animais selvagens. Por isso, todos no povoado tinham aparência suja e indistinta, Ren Xiaoce não era exceção. Só que ele nunca ia minerar carvão; tinha seu próprio modo de sobreviver.

Ren Xiaoce não respondeu ao cumprimento, desejando apenas voltar rápido para seu barraco. Ao passar pela rua do povoado, viu ao longe a imponente muralha do refúgio, tão alta que parecia não ter fim, sufocando qualquer esperança de liberdade. Havia poucas construções sólidas ali, predominavam os barracos improvisados.

Ao entrar no povoado, Ren Xiaoce ficou mais alerta, sacando uma faca de osso da cintura. O ambiente ficou tenso, como se houvesse perigo espreitando em cada barraco, mas ao verem a faca, os que pensavam em agir recuaram.

A primeira lição que Ren Xiaoce aprendeu ali foi: nunca confiar em ninguém... exceto Yan Liuyuan.

Do barraco ao lado, ouviu sussurros: — Ren Xiaoce conseguiu caça de novo.
— Que caça nada, é só um pardal.
— Esse pardal não é igual aos dos livros antigos. Aposto que antes do desastre, uma águia era desse tamanho.
— Não se meta com ele — encerrou um dos sussurros, alguém que parecia conhecer o passado de Ren Xiaoce.

Ele levantou a cortina de sua porta e entrou, sentindo o calor do barraco aliviar-lhe a rigidez do corpo.

Yan Liuyuan, sentado escrevendo tarefas, levantou os olhos ao vê-lo chegar, radiante: — Pegou um pardal?
— Por que não acendeu a lamparina? — Ren Xiaoce perguntou, franzindo a testa.
Yan Liuyuan, normalmente pouco obediente diante de outros, mostrava-se surpreendentemente dócil ao irmão: — Quis economizar óleo para a casa.
— E se ficar míope, como faz? — Ren Xiaoce largou o pardal.
Yan Liuyuan animou-se: — O professor disse que antes do desastre havia óculos, e que agora também há, mas só dentro dos refúgios. Com isso, nem a miopia é um problema.
Ren Xiaoce desdenhou: — Já vi gente usando isso aí, mas confiar sua visão a um objeto que pode cair a qualquer momento no deserto é pedir para morrer. Não acredite em tudo que seu professor diz; nem tudo o que ele fala está certo.
— Ah... — Yan Liuyuan assentiu. — Então por que me manda para a escola?
Ren Xiaoce hesitou: — Menos conversa.
— Quando vou poder caçar com você? — Yan Liuyuan insistiu.
— Você só tem 14 anos, pra quê aprender a caçar? Vai estudar, aprende a calcular, física, química... depois vai ser melhor que caçar.
— Mas você só tem 17! — Yan Liuyuan protestou.
Mesmo nos tempos mais bárbaros, todos ali sabiam o valor do conhecimento. Por isso, os professores sobreviveram ao caos no povoado; não importa o que acontecesse, eles eram sempre os mais seguros, ninguém os afrontava. Mas a mensalidade era cara; caso contrário, Ren Xiaoce também gostaria de estudar.

Enquanto montava a panela, Ren Xiaoce disse, habilidoso ao dissecar o pardal: — O que o professor ensinou hoje? Só vou deixar você comer as vísceras, o resto vai pra venda amanhã.
— Você se machucou? — Yan Liuyuan viu o ferimento na mão de Ren Xiaoce, causado pelo pardal, o sangue não cessava.
A panela de ferro sobre galhos, o fogo do barraco iluminava o rosto de Ren Xiaoce de forma instável: — É só um arranhão.
O silêncio tomou conta do barraco. Depois de um tempo, Ren Xiaoce pegou as vísceras do pardal e ofereceu a Yan Liuyuan: — Coma.
Yan Liuyuan ficou com os olhos vermelhos: — Não quero comer, você precisa se recuperar.
— Só preciso da sopa — Ren Xiaoce disse. — Ainda tenho pão negro.
— Não come, seu ferimento não é pequeno. Dias atrás vi gente morrer de infecção por um corte no povoado, aqui não temos remédios — Yan Liuyuan insistiu, quase chorando.
De repente, Ren Xiaoce deu-lhe um tapa no rosto: — Lembre-se, aqui, não podemos chorar. Este mundo não acredita em lágrimas.
Ele continuou: — Olhe ao redor. Se você não comer, alguém pode invadir à noite e me matar. Quero que estude para não precisar caçar como eu; você tem habilidade especial, só precisa estudar para não viver como eu, lutando no deserto. Quero que estude para não se tornar um selvagem como eles!
Yan Liuyuan pegou as vísceras do pardal e devorou-as, as lágrimas não caíram, ele precisava aprender a ser forte como Ren Xiaoce.

— Depois de comer, pegue um pano limpo e me ajude a curar — disse Ren Xiaoce.
— Tá bom — respondeu Yan Liuyuan.
— Lá fora você é todo esperto, mas aqui em casa parece um filhote assustado — suspirou Ren Xiaoce. — Aconteceu algo no povoado hoje?
— Ah! — enquanto procurava o pano, Yan Liuyuan explicou: — Um grupo saiu do refúgio procurando um guia para levá-los até o Refúgio 112, querem atravessar a Montanha Fronteiriça diretamente.
— Refúgio 112? — Ren Xiaoce parou, intrigado. — E querem passar pela montanha?
— Será que vão te procurar? Todo mundo sabe que você conhece o exterior. Ouvi dizer que são músicos e cantores do Refúgio 113, convidados para se apresentar no Refúgio 112. Nunca vi um cantor.
— Não vou, quem quiser ir que vá. Fique longe deles, esse grupo é estranho — Ren Xiaoce balançou a cabeça.
Sentiu-se confuso: que tempos eram esses, ainda existiam músicos e bandas? Como seria a vida dentro do refúgio?
Ren Xiaoce, de repente, sentiu um desejo de conhecer.