116. As Setenta e Duas Transformações (décima atualização, por favor, votos de apoio!)

Milhares de pessoas caminhavam à frente, a maioria faminta a ponto de sentir o coração colado às costas, especialmente neste início de inverno, quando os que não haviam comido sentiam o frio com mais intensidade. As plantas silvestres já estavam murchando nesta estação, até mesmo a resistente rúcula-do-campo começava a definhar.

Os refugiados vasculhavam o caminho em busca de qualquer coisa comestível: plantas, cascas de árvore, raízes... No começo, os habitantes dos baluartes ainda mantinham um pouco de dignidade, mas àquela altura, com tanta fome, não sobrava espaço para orgulho ou honra.

Por outro lado, Ren Xiaosu e seu grupo não tinham qualquer constrangimento, afinal, estavam acostumados a se alimentar dessas coisas diariamente. Comer plantas cruas era amargo e deixava a boca seca; alguns vomitavam, incapazes de suportar o sabor.

Alguns tiveram ainda pior sorte: após comerem algo, começaram a babar espuma pela boca e caíram no chão. Ninguém se importava com aqueles que desmaiavam pelo caminho; todos passavam impassíveis, como uma horda de mortos-vivos.

Somente Ren Xiaosu parava para observar. Olhando para um dos caídos, comentou com Yan Liuyuan: “Isso é sintoma de intoxicação por Clematis chinensis, conhecida como erva-de-branco ou ginseng venenoso. Suas folhas se parecem muito com as da salsinha. Se ingerida por engano, causa náusea, vômito, mãos e pés frios, paralisia dos membros e, em casos graves, pode matar.”

Atrás deles, Jiang Wu anotava tudo e alertava os estudantes para que jamais colhessem plantas cujas folhas lembrassem as da salsinha, mas os jovens ficaram confusos: “Como são as folhas da salsinha?”

Acostumados à vida protegida dentro do baluarte, com pais cuidando de tudo, ninguém se preocupava em reconhecer folhas de salsinha.

Depois que os milhares de refugiados passaram, o caminho parecia devastado como se uma nuvem de gafanhotos tivesse passado por ali. Foi então que Ren Xiaosu avistou um jipe parado sozinho à frente — não seria o carro em que Luo Lan viajava? Por que estava ali abandonado?

Aproximando-se, viram que o chassi do veículo estava partido, impossível de consertar. A estrada de terra no deserto era irregular e, embora o jipe fosse robusto, não resistira ao desgaste. Luo Lan certamente não esperava por essa adversidade e teve que abandonar o carro.

A multidão abriu as portas freneticamente, buscando algo para comer, mas o interior estava limpo, até as capas dos assentos haviam sido removidas. Além disso, peças pequenas e fáceis de carregar foram retiradas — provavelmente para usar como reserva para outros veículos em caso de avaria. Aquele jipe estava definitivamente inutilizado.

Ren Xiaosu pensou consigo mesmo que Luo Lan devia estar se apressando para chegar ao baluarte 109, e que provavelmente já teria chegado lá.

Muitos refugiados discutiam se ainda conseguiriam entrar nos baluartes. Alguns reclamavam: “Por que o baluarte 109 não nos deixa entrar? Somos residentes legítimos!” Embora os baluartes estivessem divididos e controlados por diferentes consórcios, oficialmente formavam uma frente unificada.

Outros argumentavam que talvez não conseguissem entrar, pois o baluarte 113, onde estavam antes, era administrado pelo consórcio Qing, enquanto o 109 era governado pelo consórcio Li. Se eles impedissem a entrada, os refugiados não teriam argumentos.

Ren Xiaosu refletia que pessoas influentes como Luo Lan não precisavam se preocupar com isso, pois o consórcio Li teria que respeitar o consórcio Qing. Mas para os demais, a situação era realmente incerta.

Continuaram a caminhada e, pouco tempo depois, Ren Xiaosu avistou outro veículo militar estacionado sozinho na estrada — seria outro veículo quebrado?

Ao se aproximarem, perceberam que o pneu estava furado. Ren Xiaosu se perguntou se não havia um estepe de reserva.

Quando o caminhão militar passou por ele, viu que estava lotado de soldados, claramente sobrecarregado. Se mais veículos quebrassem, Ren Xiaosu duvidava que Luo Lan conseguiria chegar ao baluarte 109.

Porém, ao ver esses veículos danificados, os refugiados ficaram contentes. Quando Luo Lan e companhia passaram em alta velocidade, eles pensaram por que deveriam caminhar enquanto outros podiam dirigir.

Agora se sentiam mais equilibrados psicologicamente.

Naquela noite, descansaram ao lado do caminhão militar. Não era acampamento, mas uma multidão amontoada no deserto, dormindo ao relento. O chão estava frio, e deitar-se fazia com que o frio da terra penetrasse no corpo.

Muitos queriam fazer uma fogueira, mas não tinham como acender fogo.

Depois de acomodar Yan Liuyuan e os outros, Ren Xiaosu saiu para juntar lenha. O frio piorava, e precisavam de bastante madeira para queimar a noite toda, para evitar resfriados e febres na manhã seguinte.

Embora Wang Fugui tivesse remédios, ninguém queria ficar doente sem necessidade.

Nesta estação, lenha seca era fácil de encontrar. Quando Ren Xiaosu voltou com um grande monte de madeira, viu Jiang Wu ajoelhada no chão tentando acender fogo por fricção.

A professora havia organizado os estudantes para juntar lenha e tentava acender fogo esfregando paus com as mãos — algo para o qual claramente não estava acostumada. Normalmente, tentar fazer fogo dessa forma machucaria as palmas das mãos antes de conseguir.

Jiang Wu persistia, enquanto um aluno ofereceu-se: “Professora, deixe-me tentar.”

Ela balançou a cabeça: “Vocês são estudantes, não precisam fazer esse trabalho duro. Podem descansar.”

Ela olhou de soslaio para Ren Xiaosu para ver como ele acendia fogo, querendo aprender.

Foi então que viu Ren Xiaosu tirar um caixa de fósforos.

“Como essa pessoa está preparada para tudo!”, pensou Jiang Wu, contendo um sorriso. Apesar de todos serem refugiados, ela sentia que o grupo de Ren Xiaosu estava muito mais confortável que os demais.

Quando a primeira fogueira de Ren Xiaosu acendeu, a noite no acampamento ganhou uma tonalidade quente, e a fria luz da lua pareceu ganhar calor.

Claro, não eram só eles que tinham fogo; alguns fumantes também tinham fósforos, mas várias mulheres que tentaram pedir fogo a eles foram rejeitadas com exigências indecentes. Mal haviam escapado e ninguém queria se vender por uma simples chama.

Jiang Wu hesitou por um tempo e depois se aproximou de Ren Xiaosu. Pequena Jade e os outros que conversavam pararam para olhar.

“Posso...?”, começou a professora, ponderando as palavras. “Posso pegar um pouco de fogo emprestado? Posso trocar por um pouco da nossa lenha seca.”

“Claro,” respondeu Pequena Jade sorrindo. “Nem precisa trocar, temos lenha suficiente.”

“Obrigada,” disse Jiang Wu emocionada. “Muito obrigada mesmo!”

Ela voltou correndo para seu grupo, pegou um pouco de lenha e, com a fogueira de Ren Xiaosu, acendeu o fogo. Os estudantes ao redor olharam ansiosos, como filhotes famintos à espera de alimento.