136、Xu Xianchu chegou!

O motorista, a princípio, tencionava repreender Ren Xiaosu e pedir que se mantivesse afastado, mas, não se sabe por que, ao encontrar o olhar do rapaz, recuou instantaneamente.

— Ah, obrigado — disse Ren Xiaosu, assentindo. Ele observou a área dos ricos. Pelo visto, dentro daquela fortaleza, a distinção entre ricos e pobres era notável.

O motorista ficou atônito com o agradecimento. Parecia que ele e seus colegas já viam Ren Xiaosu e os outros como feras perigosas, por isso, não esperava tamanha cortesia. Antes que pudesse reagir, Ren Xiaosu perguntou:

— A que horas este bonde retorna?

O motorista respondeu, constrangido:

— Melhor vocês pegarem o próximo. Ele passa em vinte minutos.

Ren Xiaosu olhou para ele e comentou:

— Essa sua decisão não é muito sensata.

O motorista apenas disse:

— ... Senhores passageiros, por favor, segurem-se firme.

...

No caminho de volta, Ren Xiaosu desceu do bonde um pouco antes de chegar à sua loja, pois avistara uma joalheria. Após certificar-se de que não estava sendo seguido, entrou no estabelecimento com naturalidade, mas, logo na entrada, deparou-se com um cartaz de procurado.

Ren Xiaosu paralisou ao reconhecer o rosto no cartaz: era Xu Xianchu. A foto mostrava-o devidamente uniformizado como membro da tropa privada, provavelmente uma imagem de quando ainda trabalhava para a fortaleza.

— Chefe, quem é este no cartaz? — perguntou Ren Xiaosu.

— Não sei dizer. O pessoal do Departamento de Ordem da fortaleza colou isso hoje — respondeu o dono da joalheria. — Disseram que, se virmos esse homem, devemos denunciá-lo imediatamente. Até ofereceram uma recompensa.

"Não vi cartazes em outros lugares, por que logo na joalheria?", pensou Ren Xiaosu, sentindo um aperto no peito.

— Ouvi dizer que foi por causa do roubo de ouro do Consórcio Qing. Não sei os detalhes, mas o Departamento de Ordem tem fiscalizado rigorosamente qualquer fonte de ouro suspeita. Se não tiver a marca do consórcio e apresentar sinais de oxidação, temos que denunciar na hora — explicou o dono. — Você precisa de algo?

— Não, não, só estava olhando... — Ren Xiaosu saiu apressado.

Naquele momento, ele sentiu uma profunda melancolia. Percebeu que o Consórcio Qing provavelmente suspeitava que ele ainda carregava muito ouro consigo. Embora tivesse deixado para trás as peças envoltas no casaco, bastaria que o consórcio conferisse o estoque da joalheria para notar a falta de uma quantidade significativa. Como o ouro acumulava poeira no balcão, a ausência de peças deixava marcas muito evidentes.

Ren Xiaosu não se iludiu. Sabia que o Consórcio Qing só colaria cartazes nas joalherias se tivesse descoberto algo, tentando rastreá-lo a partir da fonte de escoamento dos bens. Ou melhor, rastreando Xu Xianchu.

Enquanto isso, Xu Xianchu acabava de chegar à vila nos arredores da Fortaleza 111. Após dias de peregrinação, conseguiu chegar ali antes de morrer de fome. Durante a jornada, ele usava sua sombra para se deslocar sempre que possível, mas ser carregado por ela era tão desconfortável que quase o fazia vomitar. O pior era a falta de comida adequada; sem Ren Xiaosu, só encontrava vegetais silvestres, o que lhe rendeu uma forte indigestão. Sendo um transcendente, seu vigor físico era admirável, caso contrário, teria morrido envenenado.

Desta vez, ele ansiava apenas por voltar à civilização e comer algo. Nos últimos dois dias, até as pedras lhe pareciam apetitosas como pães. No entanto, ao chegar à entrada da vila, sentiu vários olhares fixos nele.

Xu Xianchu aproximou-se de uma choupana e pediu:

— Olá, teria algo para comer? Posso pagar.

Ele engoliu em seco ao ver alguns pães cozidos no vapor ali dentro. O homem da casa saiu e analisou-o:

— Você não é desta vila, não é? Sua cara é estranha.

— Apenas de passagem — disfarçou Xu Xianchu. Pensou que, com o rosto tão sujo, ninguém o reconheceria.

Mas o homem, ao observá-lo melhor, gritou como se tivesse feito uma descoberta:

— Xu Xianchu! É o Xu Xianchu! Pessoal, peguem ele!

Xu Xianchu: "???"

No caminho para a Fortaleza 111, ele hesitou, sabendo ser a sede do Consórcio Qing, mas achou que uma breve parada na vila não seria problema. Naquele momento, percebeu seu erro. O consórcio certamente emitira uma ordem de busca; caso contrário, aqueles plebeus não estariam agindo como caçadores. Ele não entendera o motivo de tamanha mobilização por alguém que nem sequer entrara no círculo de bloqueio na Montanha Jing.

Ele sentiu uma ponta de preocupação por Ren Xiaosu e Yang Xiaojin. Se a caçada por ele, que nem chegara perto do alvo, era tão intensa, a perseguição aos outros dois deveria ser assustadora.

Sem hesitar, Xu Xianchu invocou sua sombra, chutou o plebeu à sua frente, invadiu a choupana, agarrou os pães escurecidos e disparou. Não podia ficar ali. Precisava ir para um lugar onde o Consórcio Qing não tivesse controle. Após refletir, concluiu que a Fortaleza 109, sob o domínio do Consórcio Li, seria sua melhor aposta.

Nesse instante, um enorme comboio surgiu ao longe. Antes que os plebeus o alcançassem, Xu Xianchu montou nas costas da sombra e fugiu em direção às profundezas do ermo. Os plebeus pararam, maravilhados; era a primeira vez que viam um transcendente.

O comboio que se aproximava diminuiu a velocidade ao chegar na vila. Qing Zhen, que parecia exausto, praguejou mentalmente; se não fosse pelo resgate do consórcio na Montanha Jing, ele não saberia quando voltaria à Fortaleza 111. Ao ver o tumulto, franziu a testa:

— Xu Man, pergunte o que está acontecendo.

Estavam longe demais para ver os detalhes. Xu Man baixou o vidro e questionou um plebeu:

— O que houve?

O plebeu aproximou-se respeitosamente:

— Acabamos de ver o Xu Xianchu.

Qing Zhen, no banco de trás, endireitou-se:

— Xu Xianchu? Onde?

O plebeu apontou para a direção da fuga:

— Ele correu para o ermo...

— Enviem homens atrás dele — ordenou Qing Zhen. — Mandem a tropa de operações especiais. Eles têm mais experiência no ermo do que ele.

— Chefe — disse Xu Man, hesitante —, o senhor está prestes a ser colocado em prisão domiciliar.

Qing Zhen calou-se por um instante e perguntou:

— Para onde ele foi?

Xu Man pensou:

— Chefe, parece ser a direção da Fortaleza 109.

Qing Zhen cerrou os dentes:

— Ligue para Luo Lan. Se Xu Xianchu aparecer perto da 109, ele tem que ser capturado!