Capítulo Sessenta e Três: Impondo Autoridade com um Único Golpe

Noite.

No vasto acampamento, as fogueiras ardiam intensamente, expulsando a escuridão e iluminando metade do céu. Bem no centro do acampamento, erguia-se uma plataforma espaçosa, rodeada por grupos de soldados em torno das chamas, bebendo e comendo generosamente, seus clamores rompiam o silêncio da noite.

Na posição central, estavam sentados Zhou Yuan, Yao Yao, Su Youwei e Lu Tieshan.

— Vossa Alteza está mesmo de bom humor, onde quer que vá, leva belas mulheres consigo — comentou Wei Qingqing, lançando um olhar indiferente às duas mulheres ao lado de Zhou Yuan.

Yao Yao apenas lhe dirigiu um olhar fugaz, sem dizer uma palavra, mas Su Youwei, não suportando a atitude de Wei Qingqing para com Zhou Yuan, replicou suavemente:

— A vice-comandante também é mulher; por que tratar outras mulheres apenas como ornamentos?

Enquanto falava, a energia vital fluía ao redor de Su Youwei, demonstrando claramente sua força no Reino da Nutrição de Qi. Wei Qingqing ficou surpresa, e seu olhar tornou-se mais respeitoso; alcançar tal nível com essa idade era sinal de um verdadeiro talento, nada de alguém destinado apenas a ser admirada.

— Foi descuido meu, desculpe-me — Wei Qingqing respondeu prontamente, inclinando levemente a cabeça em sinal de desculpas.

No entanto, ao olhar para Zhou Yuan, seus delicados olhos se estreitaram ainda mais, como se achasse um desperdício que garotas tão talentosas o acompanhassem.

— Hehe, Vossa Alteza, muitos irmãos do nosso Exército das Ondas Azuladas querem medir forças com os soldados da Guarda Imperial, animar um pouco a noite. O que Vossa Alteza acha? — perguntou Qi Hao, sentado ao lado de Wei Qingqing, com um sorriso.

Ao ouvir sua voz, vários guerreiros do Exército das Ondas Azuladas explodiram em gritos, seus olhos cheios de ânimo combativo.

Zhou Yuan olhou para Lu Tieshan, que assentiu e bradou em direção aos soldados da Guarda Imperial:

— Alguém quer desafiar vocês, então recebam de frente, não deixem nossa Guarda Imperial perder a honra!

— Sim! — responderam energicamente os soldados, todos pertencentes à elite da Guarda Imperial. Cheios de orgulho, ansiavam por enfrentar esses provocadores do Exército das Ondas Azuladas.

— Guarda Imperial, Tong Invencível! Quem do Exército das Ondas Azuladas quer tentar a sorte? — Uma figura robusta saltou para a plataforma, sua voz ressoando poderosa.

Sua energia vital envolvia todo o corpo; era óbvio que ele era um oficial no início do Reino da Nutrição de Qi.

— Haha, ótimo! Sun Meng do Exército das Ondas Azuladas aceita o desafio! — Uma figura se lançou do lado oposto, com força igual à de Tong Invencível.

Assim que ambos subiram à plataforma, aplausos irromperam por todos os lados. Sem perder tempo, trocaram cumprimentos e iniciaram uma luta feroz, com golpes de punhos e chutes, tornando o duelo intenso.

Abaixo da plataforma, soldados de ambos os lados gritavam, alimentando uma atmosfera incandescente.

A batalha durou um bom tempo, até que Tong Invencível venceu por uma margem estreita, arrancando uma explosão de aplausos.

Com esse início, outros competidores das duas forças subiram ao palco sucessivamente, e os confrontos acirrados mantiveram o acampamento em uma onda de entusiasmo e celebração.

Zhou Yuan assistia com prazer; esses guerreiros, marcados pelo fogo do combate, lutavam com uma ferocidade muito superior à dos estudantes do Palácio Real de Da Zhou.

À medida que o ambiente se tornava mais inflamado, Qi Hao levantou-se, sorrindo casualmente:

— Ouvi dizer que Vossa Alteza salvou o Palácio Real de Da Zhou e tornou-se famoso. Nossos irmãos do Exército das Ondas Azuladas estão curiosos; será que Vossa Alteza poderia nos mostrar um pouco de sua habilidade?

O olhar de todos se voltou para Zhou Yuan, observando-o com curiosidade. Todos conheciam o príncipe de Da Zhou, mas diziam que ele era incapaz de cultivar, então os rumores sobre seu feito no teste do Palácio Real despertavam espanto.

— Então era comigo que vinham... — Zhou Yuan manteve a expressão tranquila, sabendo que Qi Hao faria de tudo para desestabilizá-lo naquela noite. Qi Hao queria que ele se envergonhasse diante do Exército das Ondas Azuladas, para reduzir sua reputação e, assim, enfraquecer a autoridade imperial. Dessa forma, mesmo que Wei Canglan escolhesse apoiar a família imperial, os soldados poderiam acreditar que a realeza era inútil, alimentando outras intenções.

Por isso, esse pequeno desafio era, na verdade, um plano maligno de Qi Hao.

Qi Hao sorria para Zhou Yuan e, acenando, fez com que um homem magro se levantasse.

— Ouvi dizer que Vossa Alteza derrotou meu irmão, que usou a Técnica da Ruptura para abrir oito meridianos. Desta vez, nosso Exército das Ondas Azuladas enviará alguém que realmente abriu as oito meridianos, para testar as habilidades de Vossa Alteza!

Qi Hao foi astuto; não escolheu alguém do Reino da Nutrição de Qi, pois, se Zhou Yuan perdesse, não seria desonroso. Um adversário que abriu as oito meridianos, mas ainda não cultivou o Palácio de Qi, era ideal; Qi Hao claramente planejou com antecedência.

— Claro, se Vossa Alteza achar desnecessário, podemos deixar para lá. Afinal, somos apenas brutos, bem diferentes do status de Vossa Alteza — suspirou Qi Hao, mostrando compreensão, mas com intenções maliciosas. Se Zhou Yuan recusasse, os soldados do Exército das Ondas Azuladas sentiriam que ele se julgava superior, desprezando-os, o que poderia esfriar seus ânimos.

Ao lado, Wei Qingqing ficou tensa, percebendo a intenção de Qi Hao, querendo intervir.

— Qingqing, vamos ver do que Vossa Alteza é capaz. O Distrito das Ondas Azuladas está tumultuado por causa da relíquia; se ele não tiver habilidades, será humilhado e talvez não aguente, voltando para casa, o que evitaria problemas — comentou Wei Ting ao seu lado.

Wei Qingqing hesitou, mas acabou concordando; se Zhou Yuan não fosse apto, seria mais seguro retornar à cidade de Da Zhou, evitando provocar a ira de Zhou Qing.

Inúmeros olhares se fixaram em Zhou Yuan, aguardando sua resposta.

Sob esses olhares, Zhou Yuan ergueu a cabeça, encarou Qi Hao, que sorria, e respondeu também com um sorriso:

— Já que todos estão tão animados, não posso esfriar o clima.

Ele sabia das intenções de Qi Hao, mas não seria tão fácil derrubá-lo.

Ergueu-se, saltou para a plataforma, segurou a Caneta Tianyuan, ativando sua forma de arma, que cresceu como uma lança.

— Venha, se conseguir aguentar um golpe meu, considerarei derrota — disse Zhou Yuan, apontando a Caneta Tianyuan para o chão, sorrindo.

— Oh! Oh! Oh! — Gritos de animação ecoaram; soldados do Exército das Ondas Azuladas e da Guarda Imperial celebravam, admirando a coragem de Zhou Yuan, independentemente de sua força.

— Que confiança! — comentou Wei Qingqing, surpresa.

Wei Ting, ao lado, apenas torceu o nariz com desprezo.

Qi Hao sorriu e jogou uma espada vermelha para o homem magro:

— Se vencer, esta arma de qualidade média será sua!

O homem magro agarrou a espada, seus olhos brilhando de alegria; armas desse tipo custavam milhares de cristais de energia, inacessíveis para um simples soldado.

Empunhando a espada, ele saltou para a plataforma, encarando Zhou Yuan intensamente.

Zhou Yuan permaneceu impassível. O Qi do mundo fluía para dentro de seu corpo, e, no instante seguinte, ele avançou, mirando diretamente o homem magro.

— Técnica de Qi Superior: Corte da Espada Flamejante! — O homem magro bradou, brandindo a espada, que reluziu em chamas.

O golpe era feroz, penetrante; sua força entre os que abriram oito meridianos era notável, ainda mais agressivo que Qi Yue no teste do Palácio Real.

Apesar do ataque, Zhou Yuan não hesitou; avançou, a Caneta Tianyuan arrastando faíscas ao tocar o chão.

Respirou fundo; o Qi vital inundou seu corpo, a Caneta Tianyuan vibrava, emitindo luzes azuladas de sua ponta.

— Técnica do Raio Profundo!

Desta vez, o raio azul tinha vários centímetros, amplificado pela Caneta Tianyuan, muito mais poderoso que no teste do Palácio Real.

Num salto, Zhou Yuan lançou a Caneta Tianyuan como uma lança, rasgando o ar com um som agudo, e, sob os olhares atentos, colidiu diretamente com a espada flamejante do adversário.

O som metálico ecoou, com faíscas voando.

No mesmo instante, todos viram uma figura ser lançada para trás, tropeçando dezenas de passos até conseguir se estabilizar.

Quando se firmou, aplausos e murmúrios irromperam: era o homem magro de oito meridianos.

Ninguém esperava que, com tal força, ele não conseguisse resistir a um único golpe de Zhou Yuan!

O derrotado olhou surpreso para sua espada vermelha, que agora exibia rachaduras; com um estalo, ela se despedaçou.

Olhares de espanto se voltaram para Zhou Yuan: ele destruiu uma arma de qualidade média! Que força era aquela?

Wei Qingqing, ao lado da fogueira, também abriu os olhos com surpresa, sentindo claramente a ferocidade do golpe de Zhou Yuan.

Aquela técnica, mesmo para um cultivador no início do Reino da Nutrição de Qi, seria ameaçadora.

— Então os rumores são verdadeiros — murmurou Wei Qingqing, admirada, fixando Zhou Yuan.

Na plataforma, Zhou Yuan apontou a Caneta Tianyuan para o chão com um sorriso:

— Obrigado pelo desafio.

Qi Hao pensou que, enviando alguém prestes a cultivar o Palácio de Qi, conseguiria derrotá-lo, mas não imaginou que, desde o teste no Palácio Real, Zhou Yuan havia avançado, abrindo o sétimo meridiano.

Agora, abaixo do Reino da Nutrição de Qi, poucos poderiam resistir a um golpe seu.

— Oh! Oh! Oh! — O Exército das Ondas Azuladas explodiu em aplausos; seus olhos finalmente demonstravam respeito e admiração, conquistados por aquele golpe magnífico.

— Vossa Alteza! Vossa Alteza! — Gritos de celebração ecoaram, reverberando por todo o acampamento.

Enquanto os aplausos ressoavam, Qi Hao, ao lado da fogueira, tinha o rosto rígido sob a luz das chamas.

Jamais imaginou que, ao tentar minar a reputação de Zhou Yuan e a autoridade imperial, acabaria fortalecendo-o, conquistando o reconhecimento de todos os soldados do Exército das Ondas Azuladas.

Foi um tiro que saiu pela culatra.