Capítulo Vinte e Três Os Primeiros Sinais de Bravura

Clang! Clang!

No campo de treinamento, à medida que cada vez mais novos alunos se reuniam, do alto do palco ecoava uma voz forte, atraindo o olhar de todos. Era um professor responsável pela fiscalização, em posição destacada.

"O exame deste ano será decidido por sorteio; todos devem se aproximar e retirar um número. Aqueles com números iguais serão adversários." A voz robusta do professor ressoou por todo o campo de treinamento.

Com o término de suas palavras, os novos alunos avançaram para sortear seus números, tornando o ambiente ainda mais fervoroso.

No lado oeste, na tribuna de observação, os altos dignitários do Domínio de Zhou estavam reunidos. No centro, sentava-se o próprio governador, Tianyang Chu.

Ao seu lado, um homem de meia-idade vestindo um manto púrpura, rosto magro e olhos fundos, expressando certa frieza, recostava-se na cadeira, segurando uma xícara de chá com atitude indiferente.

Este homem era Hong Xu, vice-governador do Domínio de Zhou e diretor do Instituto Beta.

"Governador Chu, este ano, temo que seu Instituto Alfa só poderá escolher entre os que ficarem após os dez primeiros." Hong Xu observava o campo de treinamento e sorria suavemente.

Tianyang Chu manteve o semblante impassível. Ele sabia que os talentos excepcionais entre os novos alunos haviam sido em sua maioria recrutados por Qi Yue, e, ao passarem no exame, sem dúvida entrariam no Instituto Beta.

"Vice-governador Xu, não é bom se deixar levar pela vaidade." Tianyang Chu respondeu friamente.

Hong Xu não se importou com o tom carregado de ira, e em vez disso, desenhou um sorriso sarcástico nos lábios. Seu Instituto Beta já era campeão há dois anos seguidos; se vencesse novamente, teria direito a disputar o cargo de governador segundo as regras.

Então, o Domínio de Zhou seria dele, Hong Xu.

Os outros diretores, ao ver o embate entre ambos, permaneceram em silêncio, pois sabiam bem que a disputa entre Tianyang Chu e Hong Xu era, na verdade, um reflexo do conflito entre a família imperial de Zhou e a Casa do Príncipe Qi.

Tianyang Chu estava profundamente irritado com Hong Xu, mas impotente, pois as condições oferecidas por Qi Yue para atrair talentos eram superiores até às suas próprias.

"Agora, só posso esperar que Su Yuwei se destaque. Ela é muito talentosa; se entrar no Instituto Alfa e receber boa formação, talvez no exame do final do ano consiga competir com Qi Yue."

Tianyang Chu suspirou em silêncio e, em seguida, desviou o olhar para a direção onde estava Yuan Zhou, com expressão de certa preocupação. Ele sabia que Yuan Zhou finalmente havia conseguido abrir seus meridianos, mas fazia apenas um mês; mesmo com talento equiparável ao de Su Yuwei, provavelmente só havia conseguido abrir um meridiano.

Com essa força, não seria possível chegar entre os dez primeiros, talvez nem vencer algumas lutas hoje.

Além disso, Yuan Zhou era príncipe, atraindo naturalmente a atenção. Se perdesse de forma humilhante, poderia prejudicar a reputação da família imperial de Zhou.

"Espero que Sua Alteza consiga resistir por algumas rodadas." Tianyang Chu balançou a cabeça, murmurando consigo mesmo.

Enquanto isso, no campo de treinamento, Yuan Zhou e Su Yuwei também sortearam seus números: Yuan Zhou ficou com o número dezoito, Su Yuwei com o quarenta e sete.

"Felizmente não tiramos o mesmo número." Yuan Zhou sorriu.

Su Yuwei riu suavemente e, em seguida, declarou com seriedade: "Se você cruzar comigo, não espere misericórdia."

Yuan Zhou apenas revirou os olhos diante da resposta.

Enquanto brincavam, os árbitros já subiam aos palcos de combate, e gritos vigorosos começaram a ecoar.

"Número um: Qin Ya, Liu Ying!"

"Número dois: Cheng Yu, Zhao Qingshan!"

E assim por diante.

Os jovens ágeis subiam aos palcos de combate, e logo o campo de treinamento fervilhava, cercado por adolescentes animados, gritos de torcida ecoando por todos os lados.

Yuan Zhou e Su Yuwei preferiram assistir à distância, sem se envolver na agitação.

Com o passar do tempo, os duelos iam sendo decididos, com os vencedores celebrando e os derrotados cabisbaixos.

O exame não parava por nenhuma derrota; batalhas intensas continuavam nos palcos, até que finalmente chegou a vez de Yuan Zhou.

"Número dezoito: Yuan Zhou, Pei Yun!"

Ao ouvir o anúncio, muitos jovens imediatamente voltaram suas atenções para o combate, pois o nome de Yuan Zhou era bem conhecido no Domínio de Zhou.

Ainda mais surpreendente era seu adversário: Pei Yun.

Este, entre os novatos, era bastante famoso; já havia aberto três meridianos e era destaque entre os que possuíam tal façanha.

"Sua Alteza Yuan Zhou enfrentando Pei Yun logo na primeira rodada?!"

"Que azar! Pei Yun é um dos melhores entre os de três meridianos..."

"Mesmo que Yuan Zhou domine as runas elementares, vencer um adversário de três meridianos parece impossível."

"Será que Sua Alteza será eliminada já no primeiro combate?"

As murmurações se espalharam pelo campo de treinamento. Yuan Zhou era bem visto no Domínio de Zhou, e muitos lamentavam por ele.

"Pei Yun, de fato?" Su Yuwei também ficou apreensiva; conhecia bem a reputação e força de Pei Yun.

Yuan Zhou semicerrou os olhos e olhou para o alto, onde Qi Yue o observava com um sorriso estranho. Yuan Zhou percebeu e murmurou: "Enfrentar um adversário desses logo de início... que coincidência."

Seu olhar brilhou; certamente havia interferência de Qi Yue, evidenciando que a influência da Casa do Príncipe Qi sobre o Domínio de Zhou era profunda.

"Para me causar problemas, ele não hesitou em expor alguns agentes ocultos de sua Casa..."

Yuan Zhou afastou esses pensamentos e sorriu tranquilamente para Su Yuwei, que o olhava com preocupação. "Não se preocupe, três meridianos não serão obstáculo para mim."

"Vou lá."

Com isso, acenou para Su Yuwei e avançou rapidamente para o palco de combate.

No alto, Qi Yue observava e comentou com Lin Feng e Liu Xi: "O espetáculo vai começar; espero que Sua Alteza aguente um pouco, para nos divertir."

Lin Feng e Liu Xi trocaram olhares de diversão, sorrindo ao olhar para o palco.

Na tribuna oeste, Tianyang Chu também percebeu a situação e suspirou, resignado. Yuan Zhou enfrentaria um adversário difícil logo de início, e vencer parecia improvável.

Sob olhares de compaixão, Yuan Zhou manteve a calma e subiu ao palco, encarando seu adversário: um jovem de azul, postura altiva e olhar provocador.

"Não esperava encontrar Sua Alteza já na primeira luta. Se eu pegar pesado, espero que não se ofenda." Pei Yun sorriu com estranheza.

"Foi Qi Yue quem lhe designou?" Yuan Zhou perguntou friamente.

Pei Yun fixou o olhar e respondeu: "Não sei do que Sua Alteza está falando."

Yuan Zhou ajustou as mangas e disse: "Quem se expõe por vontade própria não costuma ter bom destino."

Pei Yun se irritou: "Cuide de si mesmo, Sua Alteza; hoje não envergonhe o nome que carrega."

Enquanto falavam, o árbitro bradou: "Comecem!"

Pei Yun, com olhar gélido, lançou-se como um leopardo, cerrando o punho e desferindo um golpe pesado contra Yuan Zhou.

Não poupou força; com três meridianos abertos, seu punho envolto em energia vital produziu até um som cortando o vento.

Era um golpe feroz; mesmo adversários de três meridianos não ousariam subestimar.

Ao redor, muitos balançaram a cabeça, prevendo a derrota de Yuan Zhou.

Sob os olhos atentos de todos, o punho de Pei Yun avançou, e Yuan Zhou, olhando para o rosto distorcido do adversário, estendeu a mão para agarrar o golpe.

"Insano!" Pei Yun riu, furioso. Yuan Zhou só podia estar assustado; aquele punho esmagaria até pedra, e ele ousava enfrentar com a palma da mão? Não temia quebrar o braço?

Bang!

No olhar feroz de Pei Yun, seu punho colidiu com a mão de Yuan Zhou, e um sorriso de triunfo surgiu em seus lábios.

Porém, o sorriso congelou de repente.

Yuan Zhou manteve a mão imóvel; toda a força de Pei Yun parecia sumir em um abismo, sem efeito algum.

"Impossível!" Pei Yun exclamou, pálido, sentindo o perigo.

Yuan Zhou sorriu friamente; agora com dois meridianos abertos, seu corpo era superior até aos de três meridianos.

Ele apertou o punho de Pei Yun como garras de águia, aumentando a pressão até que Pei Yun sentiu o punho prestes a se despedaçar.

"Três meridianos!" Pei Yun, assustado, rangeu os dentes e gritou.

Seus três meridianos vibraram, canalizando energia vital do ambiente, liberando uma força poderosa.

Mas, quando tentou se libertar, Yuan Zhou agiu — não com as mãos, mas com os pés. Com energia vital envolta no pé, um chute veloz atingiu o peito de Pei Yun.

"Saia daqui!"

Bang!

Um som grave ecoou; Pei Yun sentiu uma força avassaladora, impossível de resistir mesmo ativando seus meridianos.

Seu corpo foi lançado para fora do palco, caindo pesadamente e cuspindo sangue.

O silêncio tomou conta do campo de treinamento; todos olhavam estupefatos.

O duelo entre Yuan Zhou e Pei Yun fora tão rápido que mal puderam acompanhar: Pei Yun avançara com fúria, e, num instante, foi expulso do palco por um chute de Yuan Zhou...

Que força terrível era aquela?!

Todos olhavam para Yuan Zhou como se vissem um fantasma; sabiam que ele não havia usado nenhuma runa elementar.

Aquele chute era pura força física.

Mas tal força superava até adversários de três meridianos!

Quando Sua Alteza, que supostamente não conseguia abrir meridianos, se tornou tão poderoso?

Su Yuwei cobriu os lábios, incrédula; só então entendeu porque Yuan Zhou estava tão confiante: ele sempre escondeu sua verdadeira força!

No alto, Qi Yue, Lin Feng e Liu Xi, que aguardavam um espetáculo, ficaram com os rostos pálidos, o sorriso desaparecendo.

Tal reviravolta os pegou completamente de surpresa.