Capítulo Sessenta: Partida

No dia seguinte.

Diante do palácio real.

Um destacamento da guarda imperial estava pronto para partir. Zhou Yuan conversava com Zhou Qing e Qin Yu, que vieram se despedir, enquanto seu olhar varria constantemente o horizonte.

O som apressado de cascos de cavalo rompeu o silêncio ao longe. Um magnífico corcel vermelho disparou, parando bruscamente à frente. De seu dorso, saltou com destreza uma figura graciosa.

Era, naturalmente, Su Youwei. Naquele dia, ela vestia roupas cinza-azuladas, calças compridas e os longos cabelos presos num rabo de cavalo, conferindo-lhe um ar fresco e encantador.

A guarda imperial não a impediu, permitindo que Su Youwei se aproximasse. Ela foi até a carruagem e, por causa da corrida apressada, seu rosto estava corado e havia um leve suor em sua fronte alva.

— Su Youwei cumprimenta o rei e a rainha — disse, curvando-se com as mãos unidas diante de Zhou Qing e Qin Yu.

Ambos lhe sorriram com gentileza. Haviam visto sua atuação no exame da mansão real e, por isso, nutriam grande apreço por aquela jovem forte e independente.

— Youwei, considere esta viagem como um treinamento. Além disso, cuide bem de Zhou Yuan para não deixá-lo agir por impulso — aconselhou Qin Yu, sorrindo.

Ao lado, Zhou Yuan sorriu. Desta vez, tanto Yao Yao quanto Su Youwei o acompanhariam até o condado de Canglan. Yao Yao partia por tédio do palácio; já Su Youwei, ele esperava que adquirisse mais experiência, útil para sua própria cultivação.

Afinal, Su Youwei estava prestes a abrir o oitavo meridiano e ingressar no Reino da Nutrição do Qi. Permanecer na mansão real pouco acrescentaria ao seu progresso. Para não atrasar o cultivo dela, Zhou Yuan decidiu levá-la consigo ao condado de Canglan.

— Já está quase na hora. Preparem-se para partir — disse Zhou Qing, após olhar para o céu. Voltando-se para Lu Tieshan, ordenou: — Confio a você a tarefa de proteção desta vez.

— Fique tranquilo, majestade. Se acontecer algo com o príncipe, trarei minha cabeça para que responda por isso! — respondeu Lu Tieshan, em tom grave.

— Não quero que nenhum de vocês sofra qualquer infortúnio — retrucou Zhou Qing, acenando com a mão.

Lu Tieshan assentiu, montou seu cavalo e, com um gesto, bradou:

— Em marcha!

Zhou Yuan também entrou na carruagem, acenou para Zhou Qing e Qin Yu e acomodou-se em seu interior.

A comitiva partiu, o som dos passos pesados ecoando pelas ruas, até que deixaram a cidade de Da Zhou, rumando diretamente para o condado de Canglan.

…

No mesmo instante em que Zhou Yuan deixava a cidade de Da Zhou, na residência do Príncipe Qi.

— Alteza, Lu Tieshan partiu com mil soldados da guarda imperial, protegendo Zhou Yuan fora da cidade. Devem estar indo para o condado de Canglan — informou respeitosamente o mordomo, Qi Ling.

Por trás de uma escrivaninha, o Príncipe Qi, Qi Yuan, acenou com indiferença.

— Vejo que a notícia sobre a relíquia também chegou à família real.

O olhar de Qi Yuan cintilava com frieza. — A família real tirou algum proveito nos assuntos da mansão real, mas desta vez, o Espiga de Fogo será meu a qualquer custo!

O Espiga de Fogo era um alimento de quarta categoria. Obtê-lo seria inestimável; com isso, poderiam cultivar e atrair inúmeros mestres para a Residência do Príncipe Qi.

Basta ver como a família real manteve o controle apenas com o Arroz de Cristal Misterioso, de segunda categoria. Se a Residência do Príncipe Qi obtivesse o Espiga de Fogo, Qi Yuan estava certo de que, em menos de um ano, sua força superaria a da família real de maneira esmagadora.

— Desta vez, ficarei em Da Zhou para vigiar Zhou Qing. Você, parta imediatamente para o condado de Canglan e encontre Hao'er. Ele já consolidou sua posição ali nos últimos dois anos. Quero que façam de tudo para trazer Wei Canglan para o nosso lado!

O olhar de Qi Yuan era sombrio como de um lobo venenoso.

— Se Wei Canglan se unir a nós, não teremos mais obstáculos. Poderemos agir e erradicar a família real de Da Zhou de uma vez por todas!

— Mas… — Qi Yuan apertou a xícara de chá, dizendo friamente. — Se notar qualquer indício de Wei Canglan se aproximando da família real, trate de eliminá-lo. Com a morte de Wei Canglan, o exército de Canglan ficará sem liderança, e Hao'er poderá rapidamente incorporá-lo e atacar a família real.

— Sim! — respondeu Qi Ling.

Os olhos de Qi Yuan semicerraram-se, refletindo crueldade.

— E quanto a Zhou Yuan, avise Hao'er: se surgir a oportunidade, não permita que aquele infeliz volte vivo para Da Zhou!

— O condado de Canglan faz fronteira com o Abismo Negro; lá, a morte de alguém, mesmo de um príncipe, não é nada fora do comum.

— Já que aquele desgraçado decepou a mão de meu filho, pagará com a vida!

A voz de Qi Yuan, na biblioteca, era gélida como o sussurro de um espectro saído do abismo, tão venenosa que fazia o sangue gelar.

Qi Ling respondeu novamente e retirou-se.

Qi Yuan observou a partida do mordomo, ergueu o olhar na direção do palácio real e sua voz fria soou pela biblioteca.

— Zhou Qing, não pense que vencer uma disputa na mansão de Da Zhou é motivo para orgulho. Se o Espiga de Fogo cair em minhas mãos, sua família real estará eternamente arruinada!

— Desta vez, a vitória é da Residência do Príncipe Qi! E então, vocês, pai e filho, provarão novamente o sabor amargo de serem cães sem dono!

…

O condado de Canglan situava-se no extremo sudoeste do reino de Da Zhou, bastante distante da capital. Assim, pelo ritmo de Zhou Yuan e seus companheiros, levariam ao menos dez dias para chegar ao destino.

Felizmente, a presença de Yao Yao e Su Youwei — ambas de uma beleza resplandecente — alegrava os olhos de Zhou Yuan, tornando a viagem menos monótona.

Contudo, esse deleite não durou muitos dias, pois Yao Yao, incomodada ao vê-lo tão à vontade, logo interveio.

— Já que está tão desocupado, e sua alma também atingiu o estágio intermediário do Reino das Sombras, pratique as runas de segunda categoria — disse ela, jogando-lhe uma placa de jade com uma complexa inscrição brilhante.

— Esta é uma runa de segunda categoria, a Marca do Macaco Dourado Ergue-Montanha. Gravada no corpo, pode fortalecê-lo fisicamente e aumentar muito sua força.

— Oh? — Zhou Yuan recebeu a placa, animado. As runas de segunda categoria eram muito mais poderosas que as de primeira. Se conseguisse gravar a Marca do Macaco Dourado, o aumento seria incomparável ao da antiga Runa do Touro.

— Mas que complexidade — murmurou, observando os traços intricados. Pelos cálculos, havia quase mil linhas de energia na runa; qualquer um com uma alma fraca ficaria tonto só de olhar.

Zhou Yuan balançou a cabeça e, desviando o olhar, viu Su Youwei sorrindo discretamente, observando sua dificuldade.

— O que está olhando? Você também não escapará do treino — disse, lançando-lhe um cilindro de jade.

Su Youwei pegou o objeto, intrigada.

— O que é isso?

— Uma técnica de origem inferior que peguei no tesouro real: Mão da Rede Celestial. É perfeita para você — explicou Zhou Yuan, sorrindo.

Su Youwei hesitou.

— Alteza, isso é valioso demais…

Ela sabia o valor daquela técnica. Nem mesmo a mansão real possuía algo de tal nível; no mercado, valeria dezenas de milhares de cristais de origem, mais do que ela poderia pagar em vida.

— Não estamos indo para um passeio. Você está prestes a abrir o oitavo meridiano e entrar no Reino da Nutrição do Qi. Se dominar a Mão da Rede Celestial, terá força para se defender caso encontremos inimigos — respondeu Zhou Yuan, sério.

Su Youwei mordeu levemente o lábio, mas não era alguém de falsas modéstias. Com firmeza, segurou o cilindro e afirmou:

— Pode deixar, alteza. Dominarei a técnica o mais rápido possível!

Zhou Yuan sorriu e assentiu. Ao sair da cidade, Zhou Qing lhe dera ainda outra técnica, de categoria intermediária: o Selo do Supremo Real. Contudo, por ser muito agressiva, não era adequada para Su Youwei, então ele próprio a treinaria.

— Parece que a viagem não será tão tranquila assim — suspirou Zhou Yuan. Recolheu-se e se concentrou totalmente na placa de jade, começando a copiar meticulosamente a Marca do Macaco Dourado Ergue-Montanha.

Nos dias que se seguiram, Zhou Yuan dedicou quase todo o tempo ao estudo da runa, praticando a técnica intermediária Selo do Supremo Real quando tinha algum intervalo, mantendo-se muito ocupado.

Sob esse ritmo intenso, o grupo foi se aproximando do condado de Canglan.

Porém, antes de alcançarem o destino, um acontecimento os obrigou a desacelerar a viagem.

Após quase dois meses de cultivo, Su Youwei finalmente conseguiu abrir o oitavo meridiano.

E, com os oito meridianos abertos, o Palácio do Qi se revela.

Su Youwei estava prestes a entrar no Reino da Nutrição do Qi.