Capítulo Cinquenta e Cinco — Wei Canglan

O exame do governo da Província de Grande Zhou havia terminado, mas desta vez, a prova causou grande alvoroço pela cidade. Entre os assuntos mais comentados, estava aquele príncipe de Zhou, cuja fama era de não conseguir sequer abrir os meridianos e cultivar, surpreendendo a todos ao brilhar durante o exame. Com a força de quem abrira seis meridianos, derrotou de forma contundente Qi Yue, que, graças à Técnica da Ruptura dos Meridianos, já havia aberto oito.

A notícia logo se espalhou, gerando exclamações de surpresa, e o nome de Zhou Yuan, pela primeira vez, deixou de ser notado apenas pelo título de príncipe, conquistando verdadeira notoriedade no reino de Grande Zhou.

...

Após o exame do governo da província, seguia-se um longo período de férias. No entanto, para Zhou Yuan, essas férias não significavam descanso, nem mesmo pela vitória recente. Seu treinamento diário nunca cessou.

Como ele disse a Qi Yue, este não passava de um pequeno obstáculo no caminho de seu cultivo, longe de representar uma ameaça real.

Removido o obstáculo, seu olhar permanecia fixo no horizonte.

Um mês depois.

Palácio Real, salão interno.

Zhou Yuan entrou e, fitando Zhou Qing atrás da mesa, falou:

— Pai, chamou-me?

Zhou Qing ergueu os olhos e sorriu.

— Como vai o treinamento?

— Muito bem. Creio que em breve romperei o sétimo meridiano.

Durante esse mês, Zhou Yuan continuara a treinar diligentemente, dia e noite. O sétimo meridiano estava ao alcance.

Zhou Qing assentiu com satisfação. Parecia que a vitória no exame não o levara à arrogância ou ao relaxamento.

— Desta vez, devemos muito a você. Sem sua ajuda, temo que a Província de Grande Zhou teria caído nas mãos da Casa do Rei Qi. — Zhou Qing ainda se arrepiava ao lembrar do exame, não conseguindo evitar um suspiro.

— Como parte de Grande Zhou, é natural que eu ajude. — Zhou Yuan sorriu.

O sorriso de Zhou Qing tornou-se ainda mais caloroso, então falou lentamente:

— Derrotamos, por ora, as ambições da Casa do Rei Qi sobre a província, mas não creio que desistam facilmente.

— Pai, a Casa do Rei Qi é um câncer para nosso reino. Se desejamos fortalecer Grande Zhou, esse tumor precisa ser removido. — Os olhos de Zhou Yuan brilharam frios.

Zhou Qing assentiu.

— É claro que quero eliminar a Casa do Rei Qi, mas atualmente seu poder rivaliza com o da família real. Se entrarmos em guerra, ambos sairemos enfraquecidos, a menos que...

— A menos que o quê? — Zhou Yuan se surpreendeu.

Zhou Qing falou baixo:

— A menos que o Grande General decida apoiar incondicionalmente a família real contra a Casa do Rei Qi.

— O Grande General? Wei Canglan? — Zhou Yuan se sobressaltou, já ouvira falar deste nome.

Zhou Qing assentiu levemente.

— Hoje, há três grandes forças em Grande Zhou: nós, da família real; a Casa do Rei Qi; e o Grande General, Wei Canglan.

— O General Wei é um poderoso cultivador do Reino Taichu, e comanda o Exército Canglan, uma das três maiores forças militares de Grande Zhou.

As outras duas são a Guarda Imperial e a Guarda do Rei Qi.

— Pai, o General Wei também tem ambições? — Zhou Yuan franziu a testa.

Zhou Qing negou com a cabeça.

— Mesmo quando enfrentamos Da Wu no passado, o General Wei permaneceu ao meu lado. Ele não é alguém que trairia, mas, na verdade, sou eu quem lhe deve.

Ao dizer isso, o semblante de Zhou Qing escureceu.

— O que aconteceu? — Zhou Yuan perguntou, confuso.

Zhou Qing levantou-se e apontou para o grande mapa de Grande Zhou pendurado na parede. No canto noroeste, uma região chamada Condado de Canglan, e além dela, uma vasta terra negra, profunda como um abismo sem fim.

— Sabes o que é isso? — Zhou Qing apontou para a terra sombria no mapa, o rosto grave.

— Isso é... o Abismo Negro? — Zhou Yuan empalideceu. O Abismo Negro era conhecido como uma terra de calamidade em Grande Zhou, infestada por bestas ferozes, onde nenhum império ousava se estabelecer. Por isso, inúmeros cultivadores independentes se reuniam lá, formando várias facções, grandes e pequenas.

Esses grupos, por vezes, invadiam as fronteiras de Grande Zhou, saqueando, matando e cometendo toda sorte de atrocidades.

— A mais forte dessas facções chama-se Cidade do Veneno Negro, governada pelo Rei do Veneno Negro, um cultivador do Reino Taichu, temido por todos. — Zhou Qing explicou.

— Quando o Rei do Veneno Negro invadiu Grande Zhou, foi o General Wei quem o deteve. O Rei sitiou o Condado de Canglan, e embora tenha sido repelido, lançou uma armadilha: o Veneno Demoníaco das Miasmas.

— Esse veneno torturou o General Wei, mas sendo ele um mestre do Reino Taichu, conseguiu suprimi-lo. Ninguém, porém, esperava que seu único filho, Wei Bin, fosse contaminado no nascimento e, até hoje, permanece acamado, sofrendo as dores do veneno.

— A perda do filho enfureceu o general, que passou a nutrir um ódio mortal pelo Rei do Veneno Negro, recusando-se a sair de Canglan e desejando vingança.

— Assim, o General Wei passou a se isolar em Canglan, afastando-se dos assuntos do reino. — A voz de Zhou Qing tornou-se pesada. — Sei que ele me culpa. Fui eu quem lhe pediu para conter o Rei do Veneno Negro enquanto eu conduzia tropas para ajudá-lo, mas o Rei Qi interferiu, atrasando-nos. Quando chegamos, o general já estava envenenado.

— Portanto, sou também responsável pelo destino do filho do general.

Ouvindo isso, Zhou Yuan compreendeu que, devido a esse episódio, o General Wei guardava ressentimentos de seu pai e, com o enfraquecimento da família real, passou a se fechar em Canglan.

Afinal, se a família real fosse tão forte quanto antes, Wei Canglan não ousaria agir assim.

E o destino de Wei Bin lembrava o de Zhou Yuan, exceto que o veneno em seu corpo, o Veneno do Dragão de Ressentimento, era ainda mais temível que o Veneno Demoníaco das Miasmas.

Assim, o General Wei permanecia neutro, não apoiando nem a Casa do Rei Qi nem a família real, e agora Zhou Yuan entendia por que seu pai dizia que o lado escolhido por Wei Canglan teria vantagem absoluta.

— Pelo que sei, Qi Hao, filho mais velho de Qi Yuan, após se formar na Província de Grande Zhou, foi para Canglan e serve sob o comando do general. Dizem que já conquistou notoriedade, o que mostra que Qi Yuan deseja, por esse meio, conquistar o apoio de Wei Canglan à Casa do Rei Qi. — Zhou Qing explicou.

Os olhos de Zhou Yuan se estreitaram. Se Wei Canglan realmente se aliasse à Casa do Rei Qi, a família real correria sério risco de destruição.

— Mas não te preocupes tanto. Conheço bem o general, ele jamais se voltaria contra Grande Zhou ao lado da Casa do Rei Qi. — Zhou Qing garantiu.

— Mas ele também não ajudará a família real contra eles. — Zhou Yuan murmurou.

Zhou Qing hesitou, sorrindo amargamente e acenando com a cabeça.

Zhou Yuan suspirou. Seu reino estava realmente à beira do abismo, com crises por todos os lados. Sua vitória no exame pouco mais fizera que conter o ímpeto da Casa do Rei Qi; enquanto esse câncer não fosse removido, Grande Zhou não teria paz.

...

— Chamei-o aqui hoje para lhe contar algo importante. — Zhou Qing disse, com expressão séria.

— O que houve? — Zhou Yuan perguntou ao notar o semblante grave do pai.

Zhou Qing contemplou o mapa, fixando o olhar na região do Abismo Negro, e falou lentamente:

— Recentemente, recebi notícias de que uma ruína foi descoberta no Abismo Negro.

— Uma ruína? — Zhou Yuan espantou-se. Naquela vasta região, o aparecimento de ruínas era até comum.

Mas os olhos de Zhou Qing brilhavam de excitação.

— Alguém encontrou, entre as ruínas, uma planta singular, vermelha como fogo, que cresce à luz do sol, cujas sementes brilham como cristais de fogo.

— O que é isso? — Zhou Yuan não entendeu.

— Se não me engano, trata-se da Espiga de Fogo, um alimento espiritual de quarto grau! — respondeu Zhou Qing.

— Quarto grau?! — Zhou Yuan não pôde conter o espanto. O "Arroz de Cristal Negro", orgulho da família real, era apenas de segundo grau, e mesmo assim já auxiliava enormemente na abertura dos meridianos e na conquista de talentos.

Um alimento espiritual de quarto grau teria um efeito ainda mais inimaginável, algo que apenas Grande Zhou, em seu auge, possuíra, com a "Cevada Azul do Dragão de Sangue".

Se a família real conseguisse a Espiga de Fogo, o poder do reino cresceria exponencialmente, talvez até ameaçando Da Wu no futuro.

Era um recurso estratégico, vital para a sobrevivência de um reino.

Por isso, Zhou Yuan compreendeu o entusiasmo do pai ao mencionar o alimento de quarto grau.

— Esta Espiga de Fogo deve ficar em nossas mãos, a todo custo. — Zhou Yuan afirmou.

Era impensável que tal tesouro caísse nas mãos da Casa do Rei Qi, que então rapidamente superaria a família real.

Zhou Qing assentiu e, olhando Zhou Yuan nos olhos, continuou:

— Além disso, há rumores de que nessa ruína existe uma grande árvore de jade, cujos frutos se assemelham a bebês.

Zhou Qing fitou Zhou Yuan e disse lentamente:

— São os Frutos de Jade Infantil, capazes de prolongar a vida.

Um estrondo explodiu na mente de Zhou Yuan. Sua respiração tornou-se ofegante, os olhos vermelhos. Sua mãe, ao salvá-lo, sacrificara parte de sua longevidade, restando-lhe menos de dez anos de vida. Era a maior dor no coração de Zhou Yuan, que buscava desesperadamente uma forma de estender a vida da mãe.

Mas tesouros capazes de aumentar a longevidade eram raríssimos; nem mesmo a família real conseguira encontrá-los após incansáveis buscas. Quem diria que, naquele dia, surgiria uma pista.

Lambendo os lábios, o olhar de Zhou Yuan tornou-se resoluto ao encarar Zhou Qing:

— Esses Frutos de Jade Infantil, precisamos deles a qualquer custo!