Capítulo Sessenta e Dois: Condado de Canglan, Wei Qingqing

O Condado de Canglan situava-se na fronteira sudoeste do Grande Império Zhou. Quando Zhou Yuan e seu grupo chegaram aos arredores da cidade-condado, já havia se passado meio mês.

Em pé sobre a carroça, Zhou Yuan contemplava aquela vasta cidade. Comparada com a grandiosidade da Cidade Zhou, Canglan exalava um ar mais feroz e agressivo. Afinal, ali era fronteira, palco de constantes conflitos, o que lhe conferia uma atmosfera de disciplina rigorosa.

Além disso, entre os transeuntes, predominavam figuras que emanavam um leve odor de sangue, todos possuindo, em maior ou menor grau, flutuações de energia vital. O Condado de Canglan fazia divisa com o Abismo Negro, atraindo inúmeros cultivadores em busca de oportunidades, dispostos a caçar bestas de energia. Comparada a essa região, a Cordilheira da Floresta Negra, onde Zhou Yuan estivera antes, parecia insignificante.

— Alteza, adiante está a cidade do Condado de Canglan. Temos muitos homens, não podemos entrar com todo o contingente. Será preciso dirigir-nos ao acampamento militar de Canglan, ao lado da cidade — disse Lu Tieshan, aproximando-se a cavalo, com voz firme.

Zhou Yuan assentiu:

— O dia já está no fim. Vamos primeiro ao acampamento. Amanhã visitaremos o general Wei.

Lu Tieshan obedeceu, deu meia-volta e transmitiu a ordem. Em pouco tempo, mil soldados formaram uma torrente, marchando em estrondoso compasso, contornando a cidade rumo ao distante acampamento militar.

A aproximação de uma tropa desconhecida causou, naturalmente, alvoroço nas fileiras do exército de Canglan. Logo, uma dezena de cavalos velozes saiu do acampamento ao encontro de Zhou Yuan e seus homens.

— Quem são vocês? — bradou quem liderava o grupo, um jovem oficial de armadura escarlate. À medida que se aproximava, Zhou Yuan e os demais notaram que era, na verdade, uma mulher.

Ela trajava armadura leve vermelha, que realçava o corpo esguio e elegante. Sob a saia de batalha, semelhante a escamas, destacavam-se pernas longas e torneadas, ainda mais impressionantes com as botas de combate. Do capacete surgia um rosto belo e frio, sobrancelhas arqueadas, expressão resoluta.

— Comandante da Guarda Imperial, Lu Tieshan — respondeu Lu Tieshan, em tom grave. — Viemos ao Condado de Canglan por ordem do rei, pretendemos nos instalar no acampamento militar.

— Então é o Comandante Lu — a mulher suavizou levemente o semblante, evidentemente já informada da visita. — Wei Qingqing apresenta-se.

— Wei Qingqing? — O nome despertou a atenção de Zhou Yuan. Sabia que Wei Canglan tinha uma filha e um filho; a filha chamava-se Wei Qingqing. Sem dúvida, tratava-se da jovem comandante à sua frente.

— Então é a filha do General Wei — saudou Lu Tieshan, apertando o punho em reverência.

Wei Qingqing, ouvindo, respondeu com frieza:

— Aqui só há a vice-comandante do exército de Canglan, Wei Qingqing. A filha do governador não está presente.

Lu Tieshan ficou sem jeito, acenou resignado e abriu espaço para Zhou Yuan, apresentando-o:

— Este é o príncipe Zhou Yuan, que me acompanha nesta missão.

Wei Qingqing ergueu o olhar para Zhou Yuan. De início, nunca ouvira falar dele, mas recentemente, o exame da prefeitura do Grande Zhou tornara-se assunto recorrente. Comentava-se que o príncipe desacreditado, incapaz de cultivar, derrotara o segundo filho do Príncipe Qi, Qi Yue.

No entanto, suas sobrancelhas franziram ao notar que, ao lado de Zhou Yuan, estavam Yao Yao e Su Youwei, ambas de beleza ímpar, dando-lhe ares de um príncipe libertino em passeio com beldades.

— Então é o príncipe Zhou Yuan — cumprimentou, sem entusiasmo, apenas juntando as mãos em formalidade. Por dentro, Wei Qingqing balançava a cabeça, suspeitando que o exame da prefeitura não passara de um jogo de cartas marcadas.

Para ela, era difícil acreditar que um príncipe que não dispensava companhia feminina teria derrotado Qi Yue, conhecido por seu talento. Desde pequena, Wei Qingqing era determinada e independente; desprezava homens afeminados ou dependentes de beleza alheia. Do contrário, não teria se juntado ao exército de Canglan mesmo sendo mulher.

— Sigam-me, vou providenciar alojamento para vocês — disse, sem esperar resposta de Zhou Yuan, girando o cavalo e partindo.

— Hã... — Zhou Yuan ficou intrigado. Por que aquela mulher lhe tratava com tanta frieza?

— Alteza, vamos. Estamos no território deles, temos que ser discretos — murmurou Lu Tieshan para acalmá-lo, temendo que Zhou Yuan se irritasse. Afinal, o objetivo da missão era conquistar Wei Canglan; um desentendimento com Wei Qingqing poderia prejudicar suas intenções.

Zhou Yuan apenas sorriu, indiferente. Já conhecera muitas faces da natureza humana, não se deixaria afetar pela atitude de Wei Qingqing.

— Vamos.

Com um aceno, liderou o grupo, seguindo Wei Qingqing para dentro do vasto acampamento militar de Canglan.

A entrada dos mil soldados da Guarda Imperial atraiu olhares curiosos e desafiadores. Entre os três exércitos mais poderosos do Grande Zhou — Guarda Imperial, Exército do Príncipe Qi e Exército de Canglan — os soldados de Canglan observavam atentamente os raros visitantes, avaliando se eram realmente dignos de reputação semelhante à sua.

Enquanto avançavam, uma brecha abriu-se entre a multidão de soldados. Algumas figuras surgiram.

Wei Qingqing desmontou e trocou algumas palavras com elas. Zhou Yuan e Lu Tieshan se aproximaram.

Wei Qingqing virou-se:

— Estes são os oficiais do Exército de Canglan. Esta é minha prima, Wei Ting.

Ela indicou outra mulher, também vestida de armadura leve, de corpo voluptuoso, embora não tão bela quanto Wei Qingqing. Wei Ting lançou a Zhou Yuan um olhar entre zombeteiro e curioso:

— Então este é o príncipe de quem tanto ouvimos falar? Uma viagem tão longa e ainda traz duas beldades consigo, realmente muito despreocupado.

Zhou Yuan franziu as sobrancelhas, percebendo certa hostilidade. Logo notou a origem: ao lado de Wei Ting, aproximou-se um jovem alto e esguio, em armadura branca, capacete sob o braço, rosto belo e sorridente.

Ao redor dele, emanava uma forte energia vital, sinal de que era um mestre avançado no cultivo, já no auge do estágio de Nutrição de Energia.

Zhou Yuan fixou o olhar no jovem de armadura branca, reconhecendo traços familiares.

O jovem aproximou-se sorridente:

— Você é o príncipe Zhou Yuan? Já nos vimos antes.

O sorriso era radiante, mas o olhar, frio como o de uma serpente. Estendeu a mão a Zhou Yuan.

— Chamo-me Qi Hao. Ouvi dizer que meu irmãozinho perdeu uma mão para você.

Os olhos de Zhou Yuan brilharam: era o irmão mais velho de Qi Yue, Qi Hao.

— Num duelo, não há misericórdia. Se ele não estava à altura, não há o que reclamar — respondeu calmamente, apertando a mão de Qi Hao.

O sorriso de Qi Hao tornou-se ainda mais largo.

— De fato, quem não tem habilidade sofre as consequências.

Olhou para Zhou Yuan, aparentemente cordial:

— Ouvi dizer que hoje a Guarda Imperial veio nos visitar. Os soldados de Canglan estão muito animados e preparamos um banquete de boas-vindas para esta noite. Alteza, não pode faltar.

— Aqui somos diretos. Se não vier, alguns podem achar que está desprezando o nosso exército.

Zhou Yuan baixou o olhar:

— Não se preocupe, com tanta hospitalidade, é claro que comparecerei.

Qi Hao assentiu sorrindo, então murmurou:

— Mas devo adverti-lo, príncipe. Aqui é o Condado de Canglan, vizinho do Abismo Negro. Mesmo que um príncipe morra, não seria nada de extraordinário. Portanto, é bom tomar cuidado.

Zhou Yuan sorriu e respondeu em tom baixo:

— Então você deveria se cuidar ainda mais. Se a morte de um príncipe não significa nada, a de um filho de príncipe é ainda menos importante.

Qi Hao riu alto. As mãos dos dois se apertaram com força e se soltaram ao mesmo tempo, mas nos olhares que trocaram, chispava uma fria intenção assassina.