Capítulo Três Su Youwei

O interior da igreja mergulhou em um breve silêncio pela súbita intervenção do jovem de vestes luxuosas. Muitos outros jovens e donzelas lhe lançaram olhares, mas logo desviaram, pois quem falara era alguém de posição nada comum.

Chamava-se Xú Lin, filho do governador do condado de Zhenxi sob o Império Zhou. É certo que, em termos de status, não se comparava ao príncipe Zhou Yuan, mas todos sabiam que, por trás de Xú Lin, encontrava-se o jovem príncipe do Palácio do Duque Qi, Qi Yue.

Zhou Yuan lançou um olhar breve a Xú Lin, tamborilou os dedos suavemente sobre a mesa e desviou o olhar com indiferença. Aquele sujeito, na ânsia de agradar Qi Yue, não poupava esforços.

“Se Xú Lin se empenha tanto em bajular Qi Yue, é provável que seu pai também já tenha se alinhado ao partido do Duque Qi...”

O olhar de Zhou Yuan tornou-se mais profundo. Lembrava-se de o pai, o rei Zhou Qing, ter-lhe falado sobre o Duque Qi, apoiado secretamente pelo Império Wu, e que, por isso, nos últimos anos, semeava discórdia e intrigas no Império Zhou, claramente buscando sua instabilidade.

Por receio do Império Wu, e para não lhes dar pretexto para agir contra o trono de Zhou, Zhou Qing evitava tomar medidas abertamente contra o Duque Qi; contudo, nos bastidores, a disputa era constante.

Por esse motivo, Qi Yue, que também estudava na Academia Zhou, frequentemente entrava em atrito com Zhou Yuan.

Ao perceber que Zhou Yuan não respondia, Xú Lin esboçou um sorriso debochado, pronto para dizer mais, mas o preceptor lançou-lhe um olhar severo, obrigando-o a calar-se.

Ser expulso da Academia Zhou seria uma perda irreparável para ele.

Com ambos em silêncio, a atmosfera do salão de estudos foi retomando a normalidade, e o preceptor prosseguiu com a explicação dos três padrões de fonte, até que, após duas velas queimadas, o sino anunciou o fim da lição.

“Por hoje basta, continuaremos amanhã.” O preceptor recolheu seus pertences e deixou a igreja.

Com a partida do mestre, a tensão se dissipou e os jovens se agruparam, soltando risadas e conversas animadas.

Zhou Yuan recolhia distraidamente seus materiais, preparando-se para sair.

“Senhor.”

Enquanto arrumava suas coisas, uma voz suave soou. Zhou Yuan ergueu os olhos e viu, ao lado de sua escrivaninha, uma jovem que lhe sorria.

Ela vestia o uniforme da Academia Zhou, que, ainda que um pouco largo, delineava suas formas já desenvolvidas. As calças realçavam suas longas e esguias pernas.

Sua pele era alva e macia, o nariz delicado e altivo, as sobrancelhas arqueadas, os olhos amendoados – um rosto de rara beleza. Sob o canto do olho, uma pinta em forma de lágrima lhe conferia um charme singular.

Os lábios, de um vermelho natural, estavam levemente cerrados. Apesar da simplicidade da aparência, sem joias ou adornos, havia nela uma força discreta; os cabelos, presos num rabo de cavalo, vibravam com juventude.

Bastava-lhe estar ali, de pé, para atrair os olhares furtivos de muitos jovens presentes.

Zhou Yuan contemplou a jovem à sua frente, de beleza serena e olhar inteligente, e sorriu: “É você, Youwei.”

A jovem chamava-se Su Youwei.

Ao cruzar o olhar com Zhou Yuan, Su Youwei corou e desviou o rosto, observando a desordem da escrivaninha. Ajoelhou-se ao lado dele e disse, com um sorriso nos lábios: “Deixe-me ajudar, senhor.”

Zhou Yuan sorriu e não recusou. Afinal, a relação entre eles era realmente especial.

A jovem se pôs a arrumar cuidadosamente os objetos de Zhou Yuan, organizando tudo com esmero, sob os olhares cheios de inveja dos demais, que fitavam Zhou Yuan com evidente ciúmes.

“Seu avô já está melhor?” perguntou Zhou Yuan, apoiando o queixo na mão, enquanto a observava.

Ao ouvir a pergunta, Su Youwei ergueu o rosto, afastou uma mecha de cabelo do rosto e sorriu levemente.

“Sim, está recuperado. Ele até disse que, se o senhor puder, gostaria de recebê-lo em casa. Mas... receio que nosso lar seja simples demais...”

“Ótimo, assim que tivermos uma folga, irei visitá-los”, respondeu Zhou Yuan, sorrindo.

Diante da resposta pronta, Su Youwei mordeu de leve o lábio, fitando-o com os olhos brilhando, mas logo baixou o olhar, receosa de ser notada.

Ela ainda se recordava do dia, há um ano, em que conhecera Zhou Yuan.

Talvez tenha sido o momento mais desesperador de sua vida, mas também o início de sua esperança.

Naquele dia, seu avô, seu único parente, adoecera gravemente; o lar, já miserável, desmoronara de vez. Sob tempestade torrencial, carregou o avô nas costas, e, por falta de dinheiro, ajoelhou-se, encharcada de lama, diante de cada botica, chorando e implorando em vão por socorro.

Nenhuma porta se abriu. Sob a chuva, o mundo parecia mergulhado em trevas. Sentiu o coração congelar.

No limiar do desespero, percebeu alguém se aproximando, colocando-lhe um guarda-chuva nas mãos. Com olhar vazio, viu-o avançar e, sem hesitar, arrombar a porta fechada da botica com um chute.

Da entrada, ecoou uma voz fria:

“Abram! Salvem uma vida!”

O jovem que arrombou a porta era Zhou Yuan. Naquele momento, Su Youwei olhou, atônita, para suas costas. Antes, desprezava filhos de nobres, mas naquele instante sentiu que jamais esqueceria a silhueta daquele rapaz...

A partir daquele dia, conheceu Zhou Yuan e, mais tarde, sua verdadeira identidade – príncipe do Império Zhou.

Por acaso, Zhou Yuan percebeu seu talento para o cultivo e indicou-a para a Academia Zhou. Desde então, sua vida mudou radicalmente.

No primeiro mês, conseguiu abrir o primeiro canal de energia, tornando-se a pessoa mais rápida, desde a fundação da Academia Zhou, a realizar tal feito, sendo então considerada um prodígio.

Passou de invisível a centro das atenções, o que a deixava desconfortável. Por vezes, alguém insinuava que Zhou Yuan só a ajudava por interesse em sua beleza.

Su Youwei, porém, sorria diante de tais comentários, pois sabia, melhor do que ninguém, quão suja e magra era quando conheceu Zhou Yuan...

“Ei, você vai empilhar meus livros até onde?”, perguntou Zhou Yuan, divertido, ao perceber que Su Youwei, distraída, montava uma torre de livros em sua mesa.

“Hã?” Su Youwei recobrou-se, olhou para o que fizera e ficou vermelha, desfazendo apressada a pilha. “Desculpe, senhor, vou arrumar de novo!”

Naquela atitude, estava ainda mais adorável, o que fez os olhares ao redor se tornarem hostis a Zhou Yuan. Se não fosse seu status de príncipe, talvez já tivessem corrido para “salvar” a donzela.

“Agora que está bonita, nem ouso mais pedir sua ajuda”, murmurou Zhou Yuan, percebendo os olhares ao redor.

Su Youwei riu baixinho: “Então, passo a usar algo no rosto para me deixar feia?”

Zhou Yuan apenas revirou os olhos.

“Aliás...” Zhou Yuan tamborilou na mesa. “Quantos canais você já abriu?”

Su Youwei hesitou, olhou para ele e respondeu baixinho: “O terceiro.”

Sabia que Zhou Yuan, por certos motivos, ainda não conseguira abrir nenhum canal, então evitava tocar no assunto, receosa de ferir sua sensibilidade.

“O terceiro já? Nesse ritmo, em um ou dois anos terá os oito abertos”, elogiou Zhou Yuan. O talento de Su Youwei para o cultivo era realmente extraordinário. Em menos de um ano, superara o esforço de muitos em vários anos.

Isso o deixava orgulhoso, sentindo ter encontrado um verdadeiro tesouro por acaso.

“Em dois meses teremos o exame anual. Se conseguir abrir o quarto canal e ficar entre os dez primeiros, receberá orientação direta do diretor. O lugar que lhe consegui me custou muito trabalho. Esforce-se!”, disse Zhou Yuan.

As mãos de Su Youwei, que arrumavam a mesa, pararam por um instante. Ela baixou a cabeça, sem ousar encará-lo.

“O que houve?”, indagou Zhou Yuan, percebendo a mudança.

Su Youwei quase afundou o rosto no peito e murmurou: “Eu... eu perdi o lugar.”

Zhou Yuan ficou surpreso, cerrando as sobrancelhas: “Como assim?”

Mesmo sem elevar a voz, Su Youwei sentiu o coração acelerar. Mordeu o lábio, sem saber o que dizer, até que uma amiga dela, próxima, interveio: “Foi culpa do Xú Lin. Ele andou falando mal de você pela Academia. Youwei foi tirar satisfação, pediu desculpas, e ele disse que só pediria desculpas se ela o vencesse numa luta. Se perdesse, teria de ceder seu lugar no exame.”

Zhou Yuan franziu ainda mais a testa: “Mas Xú Lin só abriu dois canais, não era para vencer a Youwei.”

A amiga torceu o nariz: “Youwei abriu o terceiro canal só esses dias, e Xú Lin, sem vergonha, usou uma arma espiritual e só assim venceu.”

Zhou Yuan ficou com a expressão dura, fitando Su Youwei com reprovação: “Por que não me contou antes?”

As mãos de Su Youwei se entrelaçaram, e ela murmurou: “Não queria te incomodar, é culpa minha.”

Diante daquele gesto, Zhou Yuan sentiu-se tocado. A garota, quando teimava, também era de dar dor de cabeça. Lançou então um olhar frio para Xú Lin, que sorria cinicamente ao longe.

“Armar uma cilada para tirar o lugar de uma garota, bela estratégia, Xú Lin”, ironizou Zhou Yuan. Era óbvio que Xú Lin cobiçava a vaga de Su Youwei e tramara para provocá-la e disputar a vaga em combate.

Xú Lin respondeu preguiçosamente: “Não sei do que fala, príncipe. Todos viram, ganhei com mérito. Mesmo que venha pedir, não devolvo.”

Zhou Yuan replicou, frio: “Tem coragem para outra luta?”

Xú Lin riu: “Não me interessa.”

Da última vez, só venceu por sorte, e agora que Su Youwei abrira o terceiro canal, ele não teria chances.

Zhou Yuan sorriu com desdém: “Não pedi para lutar contra Youwei, mas sim comigo!”

Tirou de dentro das vestes uma peça de jade que cintilava suavemente e a pôs sobre a mesa: “Se você vencer, esta Jade de Concentração será sua.”

O salão explodiu em murmúrios de espanto e cobiça. Aquele tipo de jade era valioso, acelerando a abertura dos canais de energia.

“Senhor!” Su Youwei protestou, aflita.

Não pelo jade, mas por Zhou Yuan querer enfrentar Xú Lin – afinal, ele sequer abrira o primeiro canal, e Xú Lin já tinha dois.

Zhou Yuan acenou para que ela ficasse tranquila, brincando com a peça de jade, e sorriu para Xú Lin, com ironia.

“E então, agora aceita?”

Os olhos de Xú Lin brilharam de desejo, e ele lambeu os lábios antes de sorrir friamente: “Se o senhor insiste em me presentear, não recusarei.”

“Mas não reclame se acabar ferido. Na luta, não há piedade.”

Embora achasse estranha a atitude de Zhou Yuan, Xú Lin não acreditava que alguém sem nenhum canal aberto pudesse derrotá-lo.

“Veremos”, respondeu Zhou Yuan.

Xú Lin gargalhou, balançando a manga e saindo em direção ao campo de treinamento, sua risada zombeteira ecoando.

“Muito bem, espero por você na arena. Quero ver como vai recuperar a vaga hoje!”

Capítulo 4 – O Poder dos Padrões de Fonte

Academia Zhou, campo de treinamento.

Várias arenas erguiam-se lado a lado, onde jovens duelavam aos gritos e pancadas, exibindo vigor e técnica, sob os olhares atentos de uma multidão de espectadores. Entre eles, muitas jovens de rara beleza, cujos olhares incentivavam ainda mais os rapazes a se superarem.

O campo de treinamento era, sem dúvida, o local mais movimentado da Academia Zhou.

Quando Xú Lin subiu calmamente numa das arenas, a notícia de que ele enfrentaria Zhou Yuan, já espalhada por suas artimanhas, logo tomou todo o campo.

“O quê? O príncipe Zhou Yuan vai lutar contra Xú Lin?!”

“Impossível! O príncipe nem sequer abriu o primeiro canal, e Xú Lin já tem dois!”

“Esse Xú Lin é mesmo desprezível, deve ter usado algum truque sujo para forçar o príncipe.”

Ao ouvirem a notícia, os alunos comuns protestaram, pois o confronto era absurdamente injusto.

A cada canal aberto, o corpo do cultivador se fortalecia, superando em força, velocidade e reflexos qualquer um que não houvesse iniciado o cultivo. Um só canal bastava para derrubar dezenas de iniciantes.

No centro da arena, Xú Lin ouvia tudo com um sorriso, certo de que, ao espancar Zhou Yuan, toda a Academia saberia, tornando-o alvo de zombaria.

Enquanto tramava, a multidão ao redor da arena se abriu. Surgiu Zhou Yuan, de aparência esguia e traço erudito, com uma elegância refinada – um típico estudioso, frágil à primeira vista.

Era Zhou Yuan.

Sob os olhares curiosos, Zhou Yuan dirigiu-se diretamente à arena onde Xú Lin o aguardava.

“Senhor”, atrás dele, Su Youwei o seguia aflita, tentando fazê-lo desistir do duelo.

“Neste momento, não posso recuar, ou vão me chamar de covarde”, respondeu Zhou Yuan, sorrindo.

Su Youwei parou, mordendo os lábios. Sabia que, se Zhou Yuan carregasse tal fama, seu prestígio sofreria enormemente.

Ergueu o rosto, fitando Xú Lin com olhos semicerrados e, por um instante, um brilho de determinação surgiu.

“Senhor, foi minha culpa. Não voltarei a cometer esse erro nem a hesitar”, murmurou Su Youwei.

Na outra luta, perdera por não ter sido implacável; agora sabia, se não atacasse o ponto vital, acabaria mordida pela serpente.

Zhou Yuan piscou-lhe, sorrindo: “Somos amigos. Ajudar um amigo é natural.”

Dito isso, subiu à arena.

Su Youwei sorriu, aquecida por dentro. Logo, porém, seus olhos ganharam um tom sombrio: se Xú Lin ferisse Zhou Yuan, ela mostraria do que uma garota ressentida e vingativa era capaz.

“Vejam só, o príncipe realmente veio! Achei que fugiria de volta ao palácio”, zombou Xú Lin.

“Vejo que confia em si mesmo”, replicou Zhou Yuan, ajustando as mangas.

“Não imaginei que até o príncipe se irritaria por uma garota. Mas é um pouco irracional”, disse Xú Lin, convencido de que Zhou Yuan apenas queria impressionar Su Youwei.

“Vamos logo”, cortou Zhou Yuan, afastando os pés como raízes fincadas na terra e fazendo sinal para Xú Lin: “Pode atacar primeiro.”

A plateia se entreolhou, sem entender a confiança de Zhou Yuan, que parecia ignorar sua própria desvantagem.

“Já que o senhor quer passar vergonha, não recusarei”, disse Xú Lin, tomado de raiva pela provocação. Pisou firme o chão e disparou como uma flecha, cerrando o punho e desferindo um golpe direto contra Zhou Yuan.

O soco, acompanhado de um redemoinho de ar, era forte o bastante para rachar pedra.

Zhou Yuan, porém, não se esquivou; cruzou os braços à frente, em guarda.

A plateia, constrangida, anteviu o desastre: com a força de dois canais, Xú Lin poderia quebrar-lhe os ossos com facilidade.

Diante de olhares apreensivos, Xú Lin, como um tigre, desceu o punho com toda a força sobre os braços de Zhou Yuan.

Um som surdo ecoou, e, como esperado, Zhou Yuan foi arrastado vários metros pelo chão antes de se firmar.

Um grito de dor rasgou o ar.

Mas não veio de Zhou Yuan, e sim de Xú Lin, que recuou, segurando o punho em agonia, vermelho e latejante como se tivesse golpeado aço.

“O que você escondeu sob a manga?! Trapaceiro!”, gritou Xú Lin, lágrimas nos olhos.

Todos olharam surpresos para Zhou Yuan, suspeitando de algum truque.

Zhou Yuan, então, ergueu calmamente as mangas, revelando, nos braços, um complexo padrão luminoso que emitia um tênue brilho negro, como se a pele se tornasse ferro escuro, de extrema dureza.

“Isso...”, começaram a murmurar, até que alguém exclamou: “É o Padrão de Pele de Ferro que o mestre ensinou hoje!”

Os estudantes enfim entenderam: era um padrão de fonte!

Su Youwei, aliviada, quase sorriu: “Então o senhor já consegue gravar padrões de fonte no próprio corpo.”

“Você conseguiu gravar um padrão no corpo?!”, Xú Lin mal podia crer.

No templo, vira Zhou Yuan desenhar o padrão na tábua de jade, mas gravá-lo no próprio corpo exigia domínio dos pontos e meridianos do corpo humano, para não causar dano. Era muito mais difícil.

Enquanto todos ainda lutavam para desenhar o padrão, Zhou Yuan já o aplicava em si mesmo... A diferença era abissal.

“Acha mesmo que, por não ter aberto canais, sou indefeso?”, sorriu Zhou Yuan.

Xú Lin ficou lívido, sentindo-se ridicularizado: “Pensa que um padrão basta para vencer? Vou lhe mostrar a diferença entre quem abriu e quem não abriu canais!”

“Canais abertos!”

Com um grito, Xú Lin fez a energia ao redor vibrar, levantando poeira. O qi do mundo fluía para seu corpo.

Seu traje inflou, vibrando com o poder. Um leve brilho cobriu sua pele, e todos perceberam que o poder de Xú Lin aumentava a olhos vistos.

Os estudantes se alarmaram: agora, com energia circulando pelos canais, Xú Lin superava Zhou Yuan em força e velocidade.

Zhou Yuan o observava, murmurando: “Dois canais, então...”

“Agora é minha vez.”

Num instante, Zhou Yuan avançou, pisando firme e disparando contra Xú Lin.

“Arrogante! Agora, sua força e velocidade não chegam à décima parte da minha. E ainda ousa atacar?”, zombou Xú Lin.

“Será mesmo?”

Um leve sorriso surgiu nos lábios de Zhou Yuan.

De repente, um brilho surgiu em seus tornozelos, revelando delicadas linhas luminosas.

Num piscar de olhos, seu corpo ficou leve, e sua velocidade disparou como a de um leopardo.

“É o Padrão de Corpo Leve!”, alguém gritou ao ver o padrão em seus tornozelos.

Enquanto o público se agitava, Zhou Yuan, já próximo de Xú Lin, fez brilhar o ombro sob as roupas, e todos sentiram a força avassaladora que emanava do punho que ele preparava.

“Padrão do Touro Selvagem!”, gritaram.

Pele de Ferro, Corpo Leve, Touro Selvagem!

Até Su Youwei levou a mão à boca, espantada: em poucos segundos, Zhou Yuan ativara os três padrões ensinados pelo mestre – e todos gravados no próprio corpo.

Com o poder somado dos três padrões, Zhou Yuan não perdia em nada para Xú Lin em força, velocidade ou vigor. E, ao golpear, Xú Lin sentiu uma força descomunal e foi lançado longe, caindo fora da arena.

O silêncio tomou conta do campo. Todos olhavam Zhou Yuan, incrédulos.

Ninguém imaginava esse desfecho.

Zhou Yuan recolheu o punho, as linhas de luz em seus braços se dissipando.

Massageou o pulso, saltou da arena e retirou do peito de Xú Lin a plaqueta de jade, símbolo da vaga no exame.

“Se nem um iniciante consegue vencer, melhor não ir ao exame passar vergonha”, disse Zhou Yuan, sorrindo para Xú Lin.

Ao ouvir isso, sentindo o olhar zombeteiro dos presentes, Xú Lin sentiu o peito apertar e, incapaz de conter, cuspiu sangue antes de desmaiar.

Sabia que, a partir do dia seguinte, seria o novo alvo de chacota entre os alunos da Academia Zhou...