Capítulo Vinte e Oito: Ingresso na Academia Jia

Palácio Real.

— Muito bem, muito bem, Yuan, você é mesmo o orgulho da nossa família! — À mesa do jantar, Zhou Qing exibia um rosto radiante; mesmo sua habitual expressão austera não conseguia esconder a alegria que transbordava. Ele olhou para Zhou Yuan com um sorriso caloroso e disse: — Você nem imagina, Chu Tianyang veio pessoalmente ao palácio real só para elogiá-lo diante de mim.

Estava claro que ele também soubera do desempenho de Zhou Yuan naquele dia na grande prova da Corte de Da Zhou.

Ao lado, Qin Yu também olhava para Zhou Yuan com um sorriso cheio de alegria e seus olhos estavam repletos de satisfação.

Zhou Yuan continuava a comer, e diante dos elogios de Zhou Qing e Qin Yu, apenas sorriu e disse: — Foi apenas uma prova. O importante é o exame final do fim do ano.

Zhou Qing assentiu ao ouvir isso, satisfeito: — Não se deixar levar pela vitória, vejo que todos esses anos de disciplina não foram em vão.

— De fato, o exame do fim do ano é decisivo — continuou Zhou Qing em tom grave. — O Palácio do Príncipe Qi cobiça a Corte de Da Zhou e há muito trama nas sombras. Se no fim do ano eles conquistarem o primeiro lugar novamente, temo que finalmente agirão abertamente.

Um lampejo frio passou pelo olhar de Zhou Qing, deixando claro o quanto desprezava o Palácio do Príncipe Qi.

— Mas aquele Qi Yue já abriu seis meridianos, e no exame final será ainda mais forte. Yuan começou mais tarde... — Qin Yu observava Zhou Yuan com certo pesar e hesitação na voz.

Para superar essa diferença, Zhou Yuan teria que se esforçar ao máximo.

No entanto, Zhou Yuan mostrou-se sereno, apenas sorriu para Qin Yu e disse: — Pai, mãe, não se preocupem. Não permitirei que eles alcancem seus objetivos.

No passado, por não conseguir abrir seus meridianos, ele só podia se refugiar sob a proteção do pai. Agora, podendo finalmente cultivar, faria tudo para dividir o peso das preocupações do rei.

Pois ele sabia bem o quão precária estava a situação de Da Zhou.

Vendo a maturidade de Zhou Yuan, Zhou Qing e Qin Yu sentiram-se orgulhosos, mas também tomados pela dor e culpa. Se tivessem percebido mais cedo a conspiração do Rei Marcial, Da Zhou não teria chegado a esse ponto e Zhou Yuan não precisaria carregar tantos fardos tão jovem.

Percebendo o clima melancólico dos pais, Zhou Yuan apressou-se em mudar de assunto: — Na verdade, devo minha vitória à orientação da irmã Yao Yao.

Sentada ali, Yao Yao, que apenas comia silenciosamente com Tun Tun em seus braços, olhou de relance para Zhou Yuan, como se não gostasse de ser envolvida na conversa.

Zhou Qing assentiu e sorriu: — É verdade, senhorita Yao Yao foi uma grande benfeitora para nós. Permita-me brindar a você.

Mal terminara de falar, Qin Yu lançou-lhe um olhar reprovador; para ela, Yao Yao era só uma jovem, e tal gesto de Zhou Qing era inadequado.

Mas antes que dissesse algo, Yao Yao, normalmente reservada, ergueu o cálice com graça e bebeu tudo de uma vez, demonstrando uma ousadia inesperada.

Zhou Qing ficou surpreso e, sentindo o olhar de desaprovação de Qin Yu, sorriu sem graça e apressou-se a esvaziar seu próprio cálice, evitando mencionar brindes novamente.

...

Palácio do Príncipe Qi.

No escritório, uma lamparina lançava luz amarelada sobre as sombras. Atrás da escrivaninha, um homem de meia-idade trajando um manto dourado folheava um livro com expressão impassível, fria e severa. Sua presença impunha respeito e certa opressão.

Diante dele, Qi Yue mantinha-se de pé, as mãos recolhidas, com semblante respeitoso.

— Então, está dizendo que aquele príncipe inútil agora consegue cultivar? — Após um silêncio, o homem de manto dourado desviou o olhar do livro e falou em tom indiferente.

— Sim, pai. Ele derrotou Lin Feng, que já abriu quatro meridianos, usando apenas dois — respondeu Qi Yue prontamente.

Aquele homem era ninguém menos que Qi Yuan, o Príncipe Qi de Da Zhou.

Os olhos de Qi Yuan se estreitaram, astutos como os de uma serpente, e disse lentamente: — Não é de admirar que ele tenha sido abençoado com o destino do Dragão Sagrado. Mesmo após tanta desgraça, ainda consegue se reerguer. Tem uma vida resistente.

Um brilho assassino passou pelos olhos de Qi Yue: — Pai, devemos informar ao Império Wu?

Qi Yuan ponderou por um momento e balançou a cabeça: — O Império Wu está ocupado disputando com dois grandes reinos vizinhos. Não têm tempo para se preocupar com um Da Zhou agonizante. Quanto àquele príncipe inútil, sua sorte foi destruída, e ele ainda sofre com o veneno do Dragão Ressentido. Não será fácil se recuperar. Talvez seja apenas o último fôlego antes do fim.

Qi Yue assentiu levemente. De fato, o golpe em Zhou Yuan fora severo demais para que pudesse se reerguer facilmente.

— E mesmo que consiga, você acha que eu, Qi Yuan, temeria um garoto inexperiente? — Qi Yuan riu com frieza. — Me preparei durante anos. Agora, nem Zhou Qing ousa me enfrentar. O que pode um jovem com dois meridianos contra mim?

— Se tivermos de alertar o Império Wu por causa de um príncipe inútil, só mostraremos fraqueza. E se um dia conquistarmos Da Zhou, eles acabarão tirando de nós o fruto da vitória.

Jogando o livro sobre a mesa, Qi Yuan declarou: — Basta conquistar o primeiro lugar no exame do fim do ano e a Corte de Da Zhou será nossa. Isso é o que importa.

— Por isso, no exame final, você precisa ser o campeão.

Vendo o olhar determinado do pai, Qi Yue assentiu sem hesitar, confiante: — Não se preocupe, pai. No exame do fim do ano, ninguém na Corte de Da Zhou poderá me desafiar.

— Quanto a Zhou Yuan, se ele não entender o próprio lugar, vou arrasá-lo de novo. Quero ver se ele consegue se levantar mais uma vez!

Um sorriso cruel se desenhou nos lábios de Qi Yue.

...

No dia seguinte.

Ao amanhecer, Zhou Yuan retomou incansavelmente a prática dos 98 Movimentos do Dragão, completando depois os exercícios diários de abertura de meridianos.

Só então se lavou, deixou o palácio e seguiu direto para a Corte de Da Zhou.

Agora que fazia parte da Seção Alfa, não podia mais faltar às aulas como antes.

Corte de Da Zhou, Seção Alfa.

Na espaçosa sala de treino, várias dezenas de estudantes se reuniam, tornando o ambiente animado.

Quando Zhou Yuan, Su Youwei e outro novato entraram, todos os olhares se voltaram para eles, cheios de curiosidade e expectativa.

Diante de tantos olhares, os três ficaram um pouco surpresos.

Enquanto hesitavam, dois estudantes se aproximaram, um rapaz e uma moça. O jovem era robusto, de pele escura e feições simples, sorrindo com simpatia. A jovem era bastante bela, embora não se comparasse a Su Youwei, mas suas longas pernas chamavam a atenção.

— Sejam bem-vindos! Sou Yang Zai, o líder da Seção Alfa — disse o jovem de sorriso sincero.

— Eu sou Song Qiushui — completou a moça, piscando para eles com um sorriso travesso. — Ontem soubemos que escolheram a Seção Alfa, então estávamos todos esperando por vocês.

Ela olhou para Su Youwei e brincou: — Claro, a maioria está ansiosa mesmo é pela maior beleza da nossa Corte de Da Zhou.

Diante da provocação, Su Youwei corou levemente, e sua beleza fez vários rapazes ficarem sem reação.

Yang Zai também sorriu e voltou-se para Zhou Yuan: — O desempenho de Vossa Alteza ontem já correu por toda a Corte de Da Zhou. Com vocês aqui, nossa Seção Alfa certamente ficará mais forte.

Zhou Yuan fez um gesto humilde e sorriu: — Aqui não há títulos. Podem me chamar apenas de Zhou Yuan.

Yang Zai ficou surpreso com a simplicidade, mas logo concordou com um sorriso.

Após as apresentações, logo todos os membros da Seção Alfa estavam integrados. Os veteranos, sendo jovens animados, receberam bem os novatos, e o ambiente tornou-se amigável.

Zhou Yuan logo soube que Yang Zai era o principal talento da Seção Alfa, já tendo aberto cinco meridianos, por isso era o líder. Song Qiushui era um pouco menos experiente, mas também havia aberto cinco meridianos.

Esse nível ainda era inferior ao de Qi Yue, o que explicava a preocupação constante de Chu Tianyang com o exame do fim do ano.

Enquanto conversavam, Chu Tianyang entrou na sala. Com uma leve tosse, todos os estudantes se calaram e o cumprimentaram respeitosamente:

— Saudações, Diretor!

Chu Tianyang assentiu: — A partir de hoje, temos três novos membros na Seção Alfa. Vocês já devem conhecê-los.

Todos responderam afirmativamente.

— Muito bem, a partir de agora o treino será dobrado — disse Chu Tianyang com as mãos às costas, em tom frio.

De imediato, uma onda de reclamações tomou conta da sala.

Chu Tianyang resmungou e cortou os protestos: — O exame do fim do ano está próximo. Se não treinarem duro, ninguém conseguirá abrir seis meridianos e, sem isso, não terão nem o direito de disputar. Se a Seção Alfa virar Seção Beta, que vergonha terão depois?

Diante da reprimenda, todos baixaram a cabeça, envergonhados. Mesmo Yang Zai e Song Qiushui, os mais fortes, sorriram amargamente; a Seção Beta estava cada vez mais poderosa, e, apesar dos esforços para acompanhar, Qi Yue era realmente formidável.

Vendo o silêncio, Chu Tianyang suavizou a expressão: — Preparem-se. Hoje, a Cascata de Jade Espiritual será aberta. Não se atrasem.

Ao ouvir isso, os olhos de todos brilharam, tomados por grande entusiasmo.

— Cascata de Jade Espiritual...

O coração de Zhou Yuan também se agitou, com interesse e curiosidade. Já havia ouvido de seu pai sobre esse local de cultivo especial na Corte de Da Zhou: a Cascata de Jade Espiritual mencionada por Chu Tianyang.

E era esse um dos principais motivos para ele não querer mais faltar às aulas desde que entrou na Seção Alfa.