Capítulo Quarenta e Seis: O Início do Exame da Mansão

Três dias se passaram num piscar de olhos.

Quando o terceiro dia enfim chegou, uma correnteza oculta agitava-se silenciosa pela Cidade de Grande Zhou. Os olhares de inúmeras forças voltaram-se, sem acordo prévio, na direção da Residência de Grande Zhou.

Todos sabiam que hoje era o dia do exame da residência.

É claro, um exame comum não seria capaz de atrair tamanha atenção, mas este, em particular, estava diretamente ligado à disputa entre a família imperial e a Casa do Duque Qi.

Ninguém ignorava que a Casa do Duque Qi vinha cobiçando a Residência de Grande Zhou há anos, infiltrando-se com todo tipo de artimanhas. Agora, havia colhido resultados: se o Pavilhão B conseguisse conquistar novamente o primeiro lugar, Xu Hong, representante do Duque Qi, poderia tomar o lugar de Chu Tianyang como Mestre da Residência.

Assim, a Residência de Grande Zhou poderia, nas sombras, tornar-se a Residência de Grande Qi.

Para a família imperial, isso seria um golpe devastador, pois mostraria que, na luta entre ambos, a Casa do Duque Qi começava a prevalecer. Isso certamente faria com que forças indecisas se inclinassem para o lado do Duque Qi, acelerando o declínio da família imperial.

Portanto, este exame poderia até mesmo abalar o poder imperial.

Sua importância era indiscutível.

...

Residência de Grande Zhou, Pavilhão A.

Ao atravessar novamente os portões do Pavilhão A, Zhou Yuan logo sentiu os olhares de todos os alunos recaírem sobre si, seguidos por uma salva de palmas tão sincronizada que o deixou atônito.

“O que estão fazendo?” perguntou, intrigado.

Su Youwei, Song Qiushui e Yang Zai aproximaram-se sorrindo. “Estamos agradecendo a você. Se não fosse por aquela hora extra de treinamento na Cascata de Jade Espiritual, que conquistou do Pavilhão B, nosso exame estaria em risco.”

Zhou Yuan sorriu ao ouvir isso. “Vejo que tiveram um bom progresso, então?”

“Nós três já rompemos o sexto meridiano,” disse Su Youwei, sorrindo suavemente.

Yang Zai riu: “Graças àquela hora extra. Sem ela, levaríamos mais um mês para conseguirmos.”

Zhou Yuan ficou surpreso; parecia que aquela hora de treino realmente fora valiosa.

“E quanto ao Pavilhão B? Com apenas meia hora de treino na cascata, imagino que não tenham avançado muito nestes dois meses, não é?” perguntou Zhou Yuan, curioso.

Song Qiushui refletiu um pouco antes de responder: “De fato, o clima por lá está pesado. Muitos guardam rancor de Qi Yue.”

Afinal, perderam uma das duas horas de treinamento que tinham na Cascata de Jade Espiritual, graças à derrota esmagadora de Qi Yue. Era difícil suportar tamanha diferença. Embora ninguém ousasse criticar diretamente devido à posição de Qi Yue, as queixas eram inevitáveis.

“Se acham que a perda de uma hora e meia os enfraqueceu, estão redondamente enganados.” Uma voz cortou a conversa.

Zhou Yuan e os demais olharam. Era Chu Tianyang, que se aproximava com expressão séria e mãos cruzadas atrás das costas.

“Diretor!” Todos o cumprimentaram respeitosamente.

Chu Tianyang acenou, lançou um olhar atento a Zhou Yuan e disse: “Pelo que sei, nestes dois meses, Qi Yue levou, em segredo, os alunos do Pavilhão B que participarão do exame para serem treinados na Casa do Duque Qi.”

“Ah?” Os olhos de Zhou Yuan se estreitaram. “Ele quer usar os recursos da Casa do Duque Qi para treiná-los ao máximo?”

Chu Tianyang confirmou, insatisfeito. A atitude de Qi Yue era desprezível, mas ninguém podia contestar os métodos de treinamento escolhidos.

A Casa do Duque Qi era rica e poderosa; treinar alguns jovens era questão simples.

Contudo, tal decisão gerou descontentamento entre os demais alunos do Pavilhão B, que sentiram-se injustiçados. Ainda assim, qualquer murmúrio era rapidamente suprimido por Xu Hong.

“Portanto, não se iludam achando que romperam o sexto meridiano e isso basta. Qi Yue já está no sétimo!” advertiu Chu Tianyang, severo.

Os alunos do Pavilhão A silenciaram, apreensivos. Qi Yue era uma pressão constante. Embora Zhou Yuan o tivesse vencido uma vez na Cascata de Jade Espiritual, aquilo fora um duelo com muitas restrições; desta vez, a competição dependia apenas de pura força.

Nervosos, muitos voltaram seus olhares para Zhou Yuan. Afinal, ele fora o único a subjugar Qi Yue durante o ano, depositando nele suas esperanças.

“Não se preocupe, diretor. Quanto a Qi Yue, deixem comigo,” assegurou Zhou Yuan, sorrindo para Chu Tianyang.

O diretor assentiu, mas seus olhos ainda expressavam preocupação. Afinal, este não era mais um simples duelo na Cascata de Jade Espiritual.

Contudo, sabia que não podia desanimar os alunos. Fez um gesto com a mão: “Se estão prontos, venham comigo ao palco do exame.”

Dito isso, virou-se para seguir adiante. Zhou Yuan, Su Youwei e os demais o acompanharam de perto.

...

O palco do exame estava situado no Jardim Norte da Residência de Grande Zhou.

Uma vasta praça de pedra se estendia diante deles, com cinco platôs elevados de diferentes alturas. Eram conhecidos como os palcos do exame.

Ao redor, uma multidão se aglomerava. Praticamente todos os alunos da residência estavam presentes, além de muitos habitantes da cidade, atraídos para assistir.

O burburinho ecoava como um trovão sob o céu aberto.

Ao chegarem, Zhou Yuan e seus colegas do Pavilhão A olharam para os cinco palcos, detendo-se no mais alto de todos: o chamado “Palco do Decano”.

Todos os anos, o pavilhão vencedor tinha o direito de fincar sua bandeira ali.

No momento, flamulava no topo uma bandeira com um enorme caractere “B”.

“Perdemos esse palco há dois anos,” murmurou Chu Tianyang ao lado, suspirando. Era uma dor para todos do Pavilhão A. Aquele era, por direito, o símbolo de sua glória, mas há dois anos estava nas mãos do Pavilhão B, tornando a liderança do Pavilhão A vazia.

Zhou Yuan cerrava os lábios, com um olhar afiado. Este ano, se o Pavilhão B quisesse manter o domínio, teria de enfrentar seus punhos.

O sol já estava alto, e a multidão em volta do palco só crescia.

“O rei e a rainha chegaram!”

De repente, uma voz forte anunciou, enquanto, no centro do palco, Zhou Qing, Qin Yu e Yao Yao apareciam e sentavam-se nos assentos elevados.

O exame era tão importante que nem Zhou Qing ousou se ausentar.

“O Duque Qi chegou!”

Logo após a chegada de Zhou Qing, outra voz ressoou. Do outro lado, uma comitiva avançava sob inúmeros olhares atentos.

Zhou Yuan fixou o olhar na figura à frente: um homem de meia-idade, vestindo um manto adornado com imagens de serpentes, caminhando com imponência, expressão severa e olhos brilhantes, exalando uma aura de autoridade que impunha respeito.

“O Duque Qi, Qi Yuan…” murmurou Zhou Yuan, cerrando os olhos. Aquele homem era o maior veneno de Grande Zhou, a adaga secreta plantada por Grande Wu.

O Duque Qi também era um dos grandes mestres do “Reino Primordial”, um dos mais poderosos de Grande Zhou.

“Pelo visto, o Duque Qi também atribui grande importância ao exame de hoje,” murmurou Chu Tianyang.

No palco, Qi Yuan saudou Zhou Qing com um sorriso, mas sem a devida reverência de um súdito.

Zhou Qing manteve-se impassível, respondendo com um leve aceno. A tensão entre a família imperial e a Casa do Duque Qi era evidente.

Dong! Dong!

Com a chegada de Zhou Qing e Qi Yuan, o clima na praça atingiu seu auge. Logo, o soar de sinos cortou o ar, ecoando pelos céus.

“O exame da residência, começa agora!”