Capítulo Qu

— Só restou isto?

Zhou Yuan olhou, atônito, para o pergaminho de jade que Tun Tun tinha cuspido, e então se deu conta: aquele infeliz tinha sido engolido por Tun Tun.

— Que morte mais azarada — murmurou Zhou Yuan, com um leve tremor nos lábios, incapaz de conter uma profunda compaixão. Aquele sujeito realmente tivera um fim miserável; só podia imaginar o tamanho do trauma em seus últimos momentos.

Zhou Yuan se agachou e pegou o pergaminho de jade, lançando-lhe um olhar curioso. Surpreendeu-se ao notar que, sobre a superfície do jade, uma luz tênue brilhou, revelando discretamente inúmeras palavras.

— Deve ser um registro de técnica de origem — comentou Yao Yao, com indiferença.

— Ah, é? — Zhou Yuan arregalou os olhos, animado. Técnicas de origem de grau comum não mereceriam ser registradas desse modo. Será que aqueles dois malfeitores carregavam algo valioso?

Apertando o pergaminho, Zhou Yuan canalizou sua energia de origem para dentro dele. Imediatamente, o jade brilhou intensamente, projetando correntes de luz no ar à sua frente, de onde palavras límpidas escorriam como uma cascata.

Zhou Yuan percorreu o texto com o olhar e, de repente, seus olhos se estreitaram:

— Técnica de Origem Profunda Inferior: Técnica do Brilho Misterioso?

— Uma técnica de origem profunda? — Zhou Yuan sentiu o coração palpitar. Técnicas desse nível, mesmo no tesouro real, eram consideradas preciosidades, geralmente reservadas como recompensa a quem prestasse grandes serviços.

— Técnica do Brilho Misterioso... por que me soa familiar? — murmurou Zhou Yuan, tentando se lembrar de onde ouvira aquele nome.

— Já sei! O Palácio do Príncipe Qi! Essa Técnica do Brilho Misterioso é a mais poderosa técnica do Palácio do Príncipe Qi, dizem que foi um presente do Grande Reino Marcial — O semblante de Zhou Yuan oscilou. Será que aqueles dois criminosos vinham do Palácio do Príncipe Qi? Mas, com a força que demonstraram, como poderiam possuir uma técnica tão avançada daquela casa?

Balançou a cabeça, confuso. Ainda que não entendesse direito, Zhou Yuan soltou um sorriso frio e guardou o pergaminho junto ao peito. Lembrava-se de que Zhou Qing lhe dissera: a Técnica do Brilho Misterioso do Palácio do Príncipe Qi era formidável. Embora fosse classificada como inferior, seu poder rivalizava com técnicas de nível médio.

Já que esse tesouro agora estava em suas mãos, não pensava em devolvê-lo tão cedo.

— Mas por que o comandante Lu ainda não chegou? — Zhou Yuan ergueu o olhar, franzindo a testa. Com a percepção de um mestre do Reino dos Portões Celestiais, já deveria ter notado a movimentação por aqui...

...

Meia hora antes.

Lu Tieshan enviara dois guardas para proteger Zhou Yuan. Pouco depois, percebeu uma movimentação incomum na floresta próxima.

— Vamos! — ordenou Lu Tieshan, levantando-se de súbito e, sem dar explicações a Qi Ling, liberou sua energia de origem, transformando-se em uma flecha de luz na direção do alarido.

Minutos depois, Lu Tieshan surgiu em um clarão. À sua frente, quatro pessoas se enfrentavam numa clareira — dois deles eram justamente os guardas que mandara para proteger Zhou Yuan.

— O que estão fazendo?! — Com um movimento de manga, Lu Tieshan lançou um fluxo de energia que separou instantaneamente os quatro.

Os dois guardas da guarda imperial, ao verem Lu Tieshan, apressaram-se:

— Senhor! Íamos ao encontro de Vossa Alteza quando esses dois nos emboscaram!

— Vocês têm desejo de morrer?! — O olhar de Lu Tieshan tornou-se gélido, cravado nos dois adversários.

— Comandante, não se exalte. Eles são do nosso Palácio do Príncipe Qi. Receberam ordens minhas para caçar criminosos e, por engano, devem ter confundido seus homens com os culpados — explicou Qi Ling, que chegara apressado, ostentando um sorriso constrangido. Logo se voltou para seus subordinados, repreendendo-os:

— Saíam daqui imediatamente, inúteis!

Lu Tieshan assistiu a cena com um olhar mortal, fixando-se em Qi Ling:

— Qi Ling, o que pretendem afinal?

Um rugido interrompeu a resposta de Qi Ling, vindo das profundezas da floresta.

— O rugido do Tigre Celestial?! Maldição, é Vossa Alteza! — Ao ouvir o bramido, as pupilas de Lu Tieshan se contraíram. Como se iluminasse, encarou Qi Ling com fúria:

— Qi Ling, seu canalha atrevido!

— Ora, não entendi do que fala, comandante... — Qi Ling sorriu, confiante de que seus asseclas já deveriam ter conseguido completar a missão.

— Se algo acontecer a Vossa Alteza, juro que não deixarei você escapar! — Rosnou Lu Tieshan. Sua energia de origem explodiu, o chão estalou sob seus pés e, num lampejo, voou rumo ao vale.

Qi Ling acompanhou a pressa de Lu Tieshan com um sorriso frio e, com um gesto, comandou seus homens a seguirem-no rapidamente.

O grupo avançou às pressas e, pouco depois, chegaram ao vale.

Com um sorriso satisfeito, Qi Ling saiu da floresta, olhando para o vale, esperando encontrar o local devastado e Zhou Yuan à beira da morte.

Pensando nisso, seu sorriso só aumentou.

No entanto, no instante seguinte, seus olhos captaram, não muito longe dali, um jovem alto e esguio, de feições serenas, que lhe devolvia o olhar com um leve sorriso.

O sorriso de Qi Ling congelou no rosto.

— Zhou Yuan? Como está ileso?! — Qi Ling mal conseguiu disfarçar o espasmo no canto dos olhos, tomado por uma fúria incrédula.

— Perdoe-me, Vossa Alteza, por ter chegado tarde! — Lu Tieshan, ao ver Zhou Yuan são e salvo, suspirou de alívio, ajoelhando-se com respeito.

— Levante-se, comandante, estou bem — Zhou Yuan sorriu.

Lu Tieshan se ergueu, lançando um olhar ameaçador para Luo Tong, que jazia inconsciente ao lado, e perguntou com frieza:

— Este foi quem atacou Vossa Alteza?

— Sabia que era esse criminoso!

Antes que Zhou Yuan pudesse responder, uma voz furiosa ecoou atrás de Lu Tieshan: Qi Ling se aproximava a passos largos, agarrou Luo Tong e o esbofeteou.

— Fale! Onde esconderam o que roubaram do Palácio do Príncipe Qi?!

O golpe fez Luo Tong recobrar a consciência. Vendo o rosto sinistro de Qi Ling, tentou balbuciar:

— Qi...

— Teimoso! Então morra! — Sem esperar resposta, Qi Ling lançou um golpe que lhe partiu a garganta.

Luo Tong arregalou os olhos, fitando Qi Ling com incredulidade até o último suspiro.

Sem se importar com o olhar do morto, Qi Ling rasgou suas roupas, revirando tudo à procura de algo. Logo, porém, parou, com o rosto sombrio.

— Qi Ling, está tentando eliminar testemunhas? — Lu Tieshan fitou-o com malignidade. Ao seu sinal, dez guardas da guarda imperial cercaram discretamente o grupo.

Qi Ling manteve o semblante sereno:

— Ora, comandante, que insinuação. O criminoso atacou Vossa Alteza, merecia a morte; e, além disso, roubou a nossa Técnica do Brilho Misterioso.

— Técnica do Brilho Misterioso? — Lu Tieshan se espantou. A técnica secreta do Palácio do Príncipe Qi havia sido roubada?

Qi Ling voltou-se para Zhou Yuan, unindo as mãos em um gesto respeitoso:

— Vossa Alteza, havia dois criminosos. Saberia onde está o outro? A Técnica do Brilho Misterioso deve estar com ele.

Zhou Yuan sorriu, respondendo:

— Não sei. Só vi um. O outro, talvez tenha fugido com o tesouro.

O rosto de Qi Ling tremeu, e ele rebateu com firmeza:

— Impossível!

— O senhor tem tanta certeza de que ele não fugiu? — Zhou Yuan replicou com um sorriso enigmático.

O coração de Qi Ling disparou, e seu olhar vacilou.

— Nunca o vi, pode continuar a busca se desejar. — Zhou Yuan acenou displicente. — Este lugar está uma bagunça, é melhor que não se demore mais.

Vendo-se dispensado, Qi Ling ficou lívido. Hoje, pretendia aniquilar Zhou Yuan, mas não só falhara, como ainda perdera de vista a Técnica do Brilho Misterioso. Era um desastre completo — quando o príncipe Qi retornasse, certamente explodiria de raiva.

Qi Ling não sabia ao certo o que acontecera ali, mas tinha um pressentimento: a técnica caíra nas mãos de Zhou Yuan. Mas o que poderia fazer? Tomá-la à força? Não via o olhar assassino de Lu Tieshan, pronto para devorá-lo vivo?

Cercado de pensamentos, Qi Ling só pôde cerrar os dentes, fazer uma saudação rígida e, sem dizer mais nada, dar meia-volta e ir embora, arrastando consigo seus homens derrotados.

Sabia que, desta vez, o Palácio do Príncipe Qi havia, de fato, sofrido uma perda irreparável.