Capítulo Oito: Em Busca dos Oito Meridianos

A voz do ancião de vestes negras soou nos ouvidos de Zhou Yuan como um trovão, fazendo seu coração virar de ponta-cabeça. O velho à sua frente, com um único olhar, discerniu tudo o que lhe acontecera. A jovem de vestes azuladas aproximou-se, postando-se atrás do ancião, e lançou um olhar curioso ao atônito Zhou Yuan. Ao lado deles, Tun Tun saltou, querendo pular nos braços da jovem, mas, com ar aborrecido, ela o pegou pela ponta dos dedos delicados e o lançou sem cerimônia dentro de um barril de água.

Tun Tun, mergulhado no barril, exibia um ar de pura mágoa, mas, ciente da aversão da jovem à sujeira, limitou-se a esfregar o próprio corpo resignadamente, compondo uma cena deveras cômica.

Contudo, Zhou Yuan não se deixou distrair por tal quadro; seu olhar seguia fixo no misterioso ancião, a surpresa dando lugar, aos poucos, a uma centelha de esperança. Se aquele homem era capaz de perceber de imediato seus problemas, então, sem dúvida, não se tratava de uma pessoa comum. Talvez, enfim, ali ele encontrasse a solução para o bloqueio de seus oito meridianos.

Inspirou fundo, refreando a emoção, e saudou respeitosamente: — Zhou Yuan, o saúda, venerável senhor.

O ancião assentiu, dizendo: — Sem dúvida, és da linhagem Zhou.

Deu-lhe um olhar intenso, como se soubesse exatamente o que o rapaz pensava, e sorriu com estranheza: — Sei o que desejas. Sim, posso resolver teu problema dos oito meridianos ocultos. No entanto, por que eu o faria?

Zhou Yuan hesitou, ponderou as palavras e respondeu: — Não sei onde estou, tampouco quem é o senhor, mas, já que a passagem secreta deixada por meus ancestrais conduz até aqui, imagino que houve algum laço entre vossa senhoria e meus antepassados.

O ancião não confirmou, nem negou.

Completamente recuperado, Zhou Yuan encarou o ancião e disse pausadamente: — Neste momento, nada tenho que possa ser digno de vossa atenção. No entanto, parece-me que, na verdade, o senhor estava... à minha espera?

No instante em que o ancião pousara os olhos sobre ele, Zhou Yuan percebera, com sua sensibilidade aguçada, um brilho fugaz e peculiar no olhar daquele homem.

A cadeira de balanço deteve-se levemente. O ancião semicerrava os olhos, de expressão impenetrável, e murmurou: — Rapaz, tens ousadia. O que te faz pensar que vales a espera de alguém como eu?

Zhou Yuan apenas sorriu e balançou a cabeça: — Essa resposta, nem eu sei. Talvez, o senhor saiba?

O ancião, com olhos cheios de um tempo antigo, fitava Zhou Yuan. Não exalava poder, mas sua presença era opressora, fazendo o silêncio dominar toda a floresta ao redor.

Diante da cabana, o jovem magro mantinha um leve sorriso, sustentando o olhar do ancião sem medo ou hesitação, tal qual um bezerro recém-nascido.

Confiava que a mensagem secreta passada por sua família não era em vão. Se chegara ali, certamente havia um motivo, e ele acreditava em sua intuição.

A pressão, como nuvens de tempestade, durou longos instantes, até que, por fim, um sorriso resignado surgiu no rosto enrugado do ancião, que, recostado, suspirou: — Parece que estou mesmo velho, já não assusto nem uma criança...

Atrás dele, a jovem de vestes azuladas lançou um olhar para Zhou Yuan e, com voz cristalina e fria, disse: — Ele só está fingindo. Na verdade, está apavorado.

— Ah... — Zhou Yuan sentiu o rosto corar, forçando um sorriso constrangido, pois, de fato, suas costas estavam encharcadas de suor frio. Por mais que tentasse manter-se calmo, diante da única chance de sua vida, seria impossível não se abalar.

— Senhor... — olhou suplicante para o ancião.

— Deixa pra lá — disse o velho, retomando a compostura. — Posso resolver teu problema, mas com uma condição.

— Uma condição? — Zhou Yuan piscou, mas logo assentiu com seriedade. — Diga, senhor.

O ancião suspirou suavemente, voltou-se para a jovem, e falou: — Quero que leves Yao Yao contigo e a protejas.

— Yao Yao? — Zhou Yuan, surpreso, olhou para a jovem. Evidente, esse era seu nome — tão delicado quanto ela.

— Vovô Hei... — a jovem mordeu o lábio, demonstrando relutância e resistência.

O ancião acariciou-lhe ternamente a mão e disse: — Yao Yao, vovô Hei terá de partir por um tempo e não poderá ficar ao teu lado.

Os olhos cristalinos de Yao Yao perderam o brilho. Ela lançou um olhar a Zhou Yuan e murmurou: — Vovô Hei, ele é muito fraco.

Zhou Yuan sentiu-se constrangido; afinal, sem ter aberto sequer um meridiano, era, aos olhos dos outros, alguém incapaz de se defender.

O ancião não conteve o riso: — Este rapaz é fraco agora, mas o futuro ainda é incerto.

— Vovô Hei, poderei vê-lo novamente? — perguntou Yao Yao, em voz baixa. Inteligente, percebia que a atitude do velho era semelhante a confiar-lhe alguém antes de partir para algo perigoso, talvez mortal.

O ancião calou-se, limitando-se a afagar-lhe a mão delicada.

Então, virou-se para Zhou Yuan e sorriu: — E então?

O rosto do jovem adquiriu uma gravidade incomum. Curvou-se respeitosamente e respondeu: — Hoje, não tenho força alguma. Mas prometo ao senhor: se alguém tentar ferir Yao Yao, terá de passar primeiro pelo meu cadáver.

Apesar de juvenil, sua voz carregava uma determinação inquebrantável.

O ancião, ao ouvir tais palavras, deixou transparecer um sorriso satisfeito.

— Sendo assim... — disse ele, olhando fixamente para Zhou Yuan — vamos resolver de uma vez por todas teu problema com os oito meridianos ocultos...

Zhou Yuan sentiu o ânimo se acender, fitando o velho com olhos ardentes de expectativa.

Contudo, vendo esse olhar, o ancião esboçou um sorriso enigmático, e num gesto súbito, ergueu o manto.

Um estrondo ecoou.

O chão tremeu, e uma fenda colossal se abriu sob os pés de Zhou Yuan, formando um abismo negro que, num instante, o engoliu por completo.

Um grito escapou de sua garganta enquanto despencava, e, no mesmo momento, uma substância viscosa e negra começou a envolvê-lo, prendendo-lhe braços e pernas.

A substância escura avançava pouco a pouco, trazendo consigo uma dor lancinante, como se sua pele estivesse sendo corroída.

Mas o terror maior foi perceber que esse líquido negro penetrava seus poros, destruindo seu corpo por dentro: carne, sangue, meridianos, nada escapava à corrosão.

A dor e o medo invadiram sua alma, o hálito da morte pairando densamente ao seu redor.

Sentiu que, se não detivesse aquilo, realmente morreria ali.

Lutou com todas as forças, ativando sem hesitar as três runas de origem gravadas em seu corpo. Mas, ao brilharem por um breve momento, as trevas as abateram, extinguindo sua luz, e logo as runas também foram consumidas e apagadas...

Com o colapso das três runas, o coração de Zhou Yuan mergulhou num frio absoluto.

O líquido negro avançou até cobrir seus olhos, trazendo dor excruciante, como se até sua visão estivesse sendo corroída, e o mundo inteiro se tornou trevas.

Na escuridão, Zhou Yuan sentia as camadas de dor crescendo dentro de si, enquanto o líquido negro o consumia.

A presença da morte se intensificava.

Não era ilusão: se não conseguisse deter aquela substância, morreria de verdade.

— Eu não posso morrer aqui!

— Ainda preciso restaurar a vida de minha mãe! Preciso vingar o braço de meu pai! E recuperar a sorte do Dragão Sagrado que me foi tirada!

— Não cumpri nada disso, como posso morrer agora?!

— Eu não posso morrer!

No abismo, rugidos de raiva e desespero ecoavam em sua mente, carregados de um desejo inquebrantável de sobreviver.

E, quando a morte parecia inevitável e os rugidos ecoavam em seu ser, de repente, sentiu sua consciência despencar, e, nesse instante, vislumbrou, nas profundezas de seu corpo, oito linhas de luz serpenteando, quase invisíveis.

Oito linhas, enroscadas como dragões adormecidos.

— São... os oito meridianos de cultivo?!

Zhou Yuan, estupefato, compreendeu enfim: ali estavam os meridianos que sempre estiveram ocultos em seu corpo!

Nesse momento de perigo extremo, eles também pareciam perceber o risco. Sutilmente, começaram a se mover, como dragões ocultos, emitindo um bramido baixo e profundo.

Num instante, uma luz intensa explodiu do fundo de seu ser, e, por onde passava, o líquido negro começou a derreter e desaparecer a olhos vistos.

Bastaram alguns segundos para que toda a escuridão se dissipasse.

Zhou Yuan abriu os olhos abruptamente, a luz voltando ao seu olhar. Caiu sentado, o corpo encharcado de suor, que escorria de sua face juvenil.

— Huf, huf...

Ofegando pesadamente, olhou ao redor e percebeu que ainda estava diante da cabana: tudo o que experimentara parecia um pesadelo.

— Foi tudo falso? — murmurou, confuso.

— O que acha? — ressoou a voz do ancião. Ele o observava com um sorriso sereno.

O rosto de Zhou Yuan alternava entre emoções, pois sentia claramente o quanto aquela ameaça de morte fora real. Ao levantar a mão, seus olhos se estreitaram: na ponta de seus dedos, uma mancha negra desaparecia lentamente.

Aquela marca era idêntica ao líquido negro de antes.

— Era real?! — Seu coração estremeceu; finalmente compreendeu que tudo o que vivera era verdade, apenas a habilidade do ancião era simplesmente inimaginável.

— Sinta o seu interior — sugeriu o velho.

Ao ouvir, Zhou Yuan fechou os olhos e, ao fazê-lo, seu coração disparou como um trovão. O rosto pálido e juvenil transbordava incredulidade.

Conseguia sentir, nitidamente, em seu corpo, oito meridianos, serpenteando como dragões subindo do abismo.

Eram os oito meridianos do início do cultivo!

Zhou Yuan abriu os olhos de súbito, tomados de pura emoção. Fitando o ancião, a voz saiu trêmula:

— Meus... meus oito meridianos... eles apareceram?!