Capítulo Um: A Serpente Alada Engole o Dragão

No interior do palácio, iluminado por mil luzes, tudo era dourado e majestoso, impondo respeito e solenidade. No salão, lamparinas perpétuas ardiam, alimentadas por uma pedra azulada de onde subia uma fumaça sinuosa, espalhando-se suavemente pelo ambiente.

Aquela era a Pedra de Sândalo Azul, que, ao queimar, exalava um aroma raro, capaz de acalmar e concentrar a mente — um item indispensável durante a meditação, embora de custo elevado. O fato de ser utilizada ali como simples combustível era prova da posição elevada do dono daquele lugar.

No centro do salão, um homem de meia-idade, vestindo túnica amarelo-ouro, permanecia de mãos cruzadas atrás das costas. Seu rosto era austero, os olhos carregados de autoridade, inconfundíveis em quem há muito ocupa o poder. Por trás dele, uma aura indistinta se elevava, ora parecendo fogo, ora trovão, emitindo um bramido surdo e poderoso.

No entanto, ao se olhar para o braço direito do homem, notava-se o vazio: ali havia apenas uma amputação.

Ao lado dele, uma mulher de beleza nobre e trajes palacianos mantinha-se próxima. Seu corpo era esguio, o rosto, embora belo e imponente, estava pálido e revelava uma fragilidade profunda.

Ambos, claramente de alta posição, exibiam olhares ansiosos voltados para a frente. Sobre a cama, um jovem de cerca de treze ou quatorze anos estava sentado de pernas cruzadas. Sua figura era magra, os olhos mantinham-se cerrados e o rosto, que deveria brilhar de juventude, era envolto por uma aura sanguínea e estranha.

Aquela energia rubra perambulava sob a pele do rapaz, e, se ouvia com atenção, parecia emitir o lamento de um dragão cheio de ódio e rancor.

Ao soar daquele rugido, as veias do jovem saltavam na testa, o corpo se agitava em espasmos e o rosto se retorcia em dor, como se suportasse um sofrimento indescritível.

Ao lado dele, um ancião de cabelos brancos segurava um espelho de bronze, do qual irradiava uma luz suave, iluminando o corpo do rapaz. Sob aquela claridade, a energia sombria aos poucos se acalmava.

Depois de um tempo equivalente a uma vareta de incenso, a aura sanguínea recuou, recolhendo-se por fim na palma da mão do jovem.

O ancião soltou um longo suspiro de alívio e, voltando-se para o homem e a mulher que aguardavam ansiosos, fez uma reverência:

— Parabéns, Majestade, Vossa Alteza. O príncipe superou finalmente o maior obstáculo destes três anos. Nos próximos três, não haverá grandes perigos.

O homem e a mulher sorriram aliviados, desfazendo lentamente os punhos cerrados pela tensão.

— Mestre Qin, Yuan já completou treze anos. Nesta idade, em geral, os jovens já possuem as oito veias formadas e podem iniciar a prática. E Yuan? — perguntou o homem de olhar imponente, cheio de expectativa, dirigindo-se ao ancião.

A expressão do velho Qin turvou-se e ele balançou a cabeça:

— Majestade, mais uma vez não consegui detectar as oito veias internas do príncipe...

O olhar do homem também se obscureceu.

Naquele mundo, o caminho da prática começava no próprio corpo. O ser humano possuía inúmeras veias, mas as oito principais eram cruciais. Salvo exceções, aos doze ou treze anos essas veias se formavam e era preciso localizá-las para iniciar a absorção da força primordial do universo, desobstruindo as oito veias.

Esse era o chamado Reino da Abertura das Veias, o início de toda a jornada de cultivo.

E, por transformar o próprio corpo ao absorver essa energia, os praticantes eram conhecidos como Mestres da Origem.

Vendo o abatimento no rosto do homem, Qin deixou escapar um suspiro, tomado de compaixão:

— O príncipe nasceu com o destino do Dragão Sagrado, deveria deslumbrar o mundo e dominar os céus, mas acabou sofrendo essa calamidade...

O homem fechou os punhos com força, enquanto a mulher ao seu lado, de olhos marejados, cobriu a boca e tossiu violentamente.

— Majestade, cuide-se. Perdeu muito sangue para nutrir o príncipe, não deve se emocionar — alertou Qin.

A rainha fez um gesto de desprezo pela própria fraqueza, mas olhou para o jovem, sentado na cama, com profunda tristeza:

— O veneno em Yuan manifesta-se de três em três anos, cada vez mais forte. Só ele próprio poderá se livrar disso. Mas agora, sem as oito veias, o que será de nós daqui a três anos?

Qin silenciou por alguns instantes antes de responder lentamente:

— Daqui a três anos, a força externa não surtirá mais efeito. Se nada mudar, temo que a vida do príncipe estará em risco.

O silêncio caiu sobre o salão. O homem tremia, os punhos cerrados, enquanto a mulher chorava baixinho.

— Então... só me restam três anos de vida? — Quebrou o silêncio uma voz juvenil, porém calma.

Os três se sobressaltaram e olharam para a cama. O jovem abrira os olhos e os observava.

Trocaram olhares, surpresos por vê-lo acordado tão rápido. Antes, ele costumava demorar dois ou três dias para sair do torpor.

— Yuan...

O jovem chamado de Yuan era Zhou Yuan, filho do rei e da rainha do Grande Reino Zhou, Zhou Qing e Qin Yu.

Zhou Yuan tentou sorrir, mas o rosto pálido só evidenciava sua fragilidade. Talvez por sempre ter sido fraco, dedicou-se aos livros, adquirindo uma aparência de estudioso. Após alguns instantes em silêncio, estendeu a mão.

Na palma, uma mancha escura de sangue se movia lentamente, como se fosse um pequeno dragão rubro, exalando um ódio feroz que fazia gelar quem olhasse.

— Pai, mãe... Agora vocês devem me contar o que realmente aconteceu comigo, não é?

Zhou Yuan fixou o olhar naquela marca, sentindo os dentes rangerem de raiva. Era aquilo que lhe impunha sofrimentos piores que a morte.

A cada três anos, a marca se agitava, como se quisesse devorá-lo de dentro para fora, trazendo-lhe dores insuportáveis.

Ao ouvir suas palavras, Zhou Qing e Qin Yu empalideceram ainda mais. O rei, especialmente, apertava os punhos, o rosto marcado pelo arrependimento e culpa.

O silêncio durou longos instantes, até que Zhou Qing finalmente respirou fundo e, com voz rouca, respondeu:

— Isso é o Veneno do Dragão Ressentido.

— Veneno do Dragão Ressentido? — Zhou Yuan franziu o cenho, sem entender.

Com a mão trêmula, Zhou Qing afagou a cabeça do filho:

— Chegou a hora de saber. Yuan, você sabe... você é o Dragão Sagrado da nossa casa Zhou!

Zhou Yuan esboçou um sorriso irônico. Um Dragão Sagrado tão miserável, incapaz de sequer encontrar as oito veias em seu corpo.

Zhou Qing sentou-se ao lado do filho e sua voz tornou-se grave:

— Hoje somos apenas um pequeno reino nesta vasta terra, mas quinze anos atrás, nosso Reino Zhou era grandioso, temido e reverenciado por todos.

O jovem arregalou os olhos. Entre tantos reinos e impérios, o deles parecia insignificante, mas não imaginava que um dia já haviam alcançado tamanha glória.

— Já ouviu falar do Reino Wu? — perguntou Zhou Qing, cada sílaba carregada de emoção.

— Reino Wu? — Zhou Yuan assentiu. O Reino Wu era uma das potências daquele mundo, repleto de Mestres da Origem, comparável a um gigante diante do pequeno Zhou.

Os olhos de Zhou Qing adquiriram um brilho rubro de ódio:

— Mas você sabia que, há quinze anos, a família imperial de Wu era vassala do nosso Reino Zhou?

Zhou Yuan ficou chocado. Que o poderoso Reino Wu já fora submisso ao seu povo? Quinze anos antes, Zhou era tão forte assim?

— Mas... o que aconteceu? — questionou o rapaz.

— Por séculos, a família Wu lutou ao nosso lado, fiel e leal. Após a fundação do reino, receberam o título de duques hereditários, com poder e privilégios, e protegiam nossas fronteiras com bravura.

Zhou Qing tremia, os olhos injetados de sangue:

— Ninguém poderia prever que, quinze anos atrás, a família Wu se rebelaria. Já possuíam forças ocultas e, em menos de um ano, destruíram-nos. Tivemos de recuar ao nosso território ancestral, onde hoje está o reino.

— Não entendi o motivo da traição. Eles tinham tudo...

— Só depois, espiões trouxeram notícias: uma profecia, transmitida na família Wu por séculos...

— Uma profecia? — Zhou Yuan ficou surpreso.

Zhou Qing cerrou os dentes:

— A Serpente engole o Dragão, Wu ascende ao topo!

— A Serpente engole o Dragão, Wu ascende ao topo? — Zhou Yuan repetiu, sem compreender.

Os olhos de Zhou Qing se tornaram ainda mais vermelhos, cheios de dor:

— Eu também não entendia, até aquele dia...

— Quando Zhou caiu, conduzi os remanescentes para cá, sempre perseguidos pela família Wu, até cercarem esta cidade, mas não atacaram. Esperavam...

— Esperavam o quê? — Zhou Yuan sentiu um arrepio.

Zhou Qing olhou para o filho, o rosto se contorcendo entre tristeza e fúria:

— Esperavam o seu nascimento.

As palavras do rei abalaram Zhou Yuan profundamente.

Ao lado, Qin Yu desabou em prantos, cobrindo a boca para não gritar.

— Sabe como foi o seu nascimento? — Zhou Qing encarava o filho, os olhos sangrentos:

— Yuan, quando nasceu, o céu se tingiu de roxo, a energia do dragão envolveu o palácio, seu choro retumbou como um trovão, um verdadeiro presságio do Dragão Sagrado.

— Você nasceu com as oito veias abertas, ultrapassando o primeiro estágio, chegando já ao cultivo da respiração.

— Era a lendária Fortuna do Dragão Sagrado, raríssima, capaz de alcançar os maiores domínios, igualando-se ao céu e à eternidade. Você era o orgulho e esperança dos Zhou!

A voz de Zhou Qing tremia de emoção. No momento do nascimento de Zhou Yuan, sentiu que os céus não haviam abandonado sua linhagem.

O jovem, por sua vez, ficou boquiaberto, sem conseguir imaginar tais prodígios em seu nascimento.

— Então... por quê... — Ele tocou o próprio corpo, perplexo. Se era assim, por que agora não conseguia sequer encontrar as oito veias?

A voz de Zhou Qing subitamente perdeu o vigor. Seus olhos apagaram, restando apenas a dor:

— Porque, naquele mesmo dia, do lado de fora da cidade, a esposa do Duque Wu também deu à luz um menino e uma menina. O menino carregava o sopro da serpente, a menina, o da fênix — ambos nascidos com destino especial.

— Descobrimos depois que a esposa do Duque Wu esteve grávida por três anos, sem dar à luz, esperando exatamente esse dia...

— Só então entendi: segundo antigas crenças, crianças nascidas no mesmo dia, mês e ano podem devorar o destino umas das outras. A família Wu planejou tudo, não apenas para destruir Zhou, mas para roubar o nosso Dragão!

O corpo de Zhou Yuan gelou ao perceber o tamanho da conspiração. Nada era coincidência; tudo foi arquitetado ao longo de séculos, visando a família Zhou — e ele, em especial.

Para isso, forçaram a esposa do Duque Wu a adiar o parto por três anos, apenas para esperar seu nascimento!

Zhou Qing assentiu, a voz rouca:

— Sim, foi um plano diabólico. A família Wu se escondeu por gerações, conquistando a confiança e, no fim, tudo era para você!

— Naquele dia, o Duque Wu entrou na cidade, usando milhões de vidas como moeda de troca, e, diante de mim e de sua mãe, tomou à força sua fortuna de Dragão Sagrado...

Ao lembrar, lágrimas de sangue escorreram dos olhos do rei.

O mestre Qin, que presenciara tudo, falou com pesar:

— Naquele dia, Sua Majestade lutou até quase a morte para salvar o príncipe, mas perdeu o braço para o Duque Wu. Só não morreu porque temiam destruir junto a fortuna do príncipe.

— Para garantir o sucesso, o Duque Wu jurou que, por cem anos, o Reino Wu não pisaria no território Zhou.

As lembranças daquela tragédia invadiram a mente de Qin Yu, que se ajoelhou diante do filho e o abraçou, chorando em desespero.

— Yuan! Meu pobre filho! Sua mãe falhou com você!

Ela se recordava do recém-nascido Zhou Yuan, colocado como núcleo do ritual no altar de sacrifício preparado pelo Duque Wu. Ali também estavam os gêmeos da família Wu. Um perdeu, dois ganharam.

Arrancar a fortuna era como arrancar a carne viva — uma dor inimaginável.

Naquele momento, Qin Yu só pôde assistir, impotente, ao filho sofrer, até perder quase os sentidos de tanto gritar.

Tamanho desespero quase a fez desmaiar.

De súbito, Qin Yu empalideceu, expelindo sangue que manchou os cabelos de Zhou Yuan.

— Mãe?! O que houve? — Zhou Yuan correu para limpar o sangue dos lábios da mãe.

O mestre Qin apressou-se, transmitindo energia suave à rainha, para estabilizar-lhe o corpo. Olhou para ela e então, para Zhou Yuan, suspirou:

— Príncipe, não culpe o rei e a rainha. O rei lutou até o fim, quase morreu. E sua mãe, ao ver sua fortuna ser arrancada, injetou seu próprio sangue vital em você, ano após ano. Só assim você sobreviveu, mas ela pagou um preço terrível: a cada transfusão, perdeu três anos de vida. Em doze anos, já perdeu trinta e seis, restando-lhe menos de uma década.

— O quê?! O que disse?!

Zhou Yuan sentiu-se atingido por um raio. Os olhos se encheram de sangue. Mesmo ao saber que seu destino fora roubado, não sentira tamanha raiva, pois tudo acontecera quando era apenas um bebê, sem memória dos fatos. Ser alvo da conspiração da família Wu o abalava, mas podia suportar.

Mas ver sua mãe, tão amorosa, ser forçada à exaustão da própria vida, acendeu nele um ódio sem limites.

Incapaz de conter a emoção, Zhou Yuan sentiu o sangue ferver nas veias, o rosto se avermelhando de fúria e a expressão se tornando assustadora.

— Família Wu, como ousam maltratar minha mãe! Malditos sejam!

Seu corpo tremia, os olhos vermelhos, tomado por uma raiva e desejo de vingança avassaladores.

Zhou Qing deitou Qin Yu sobre o leito de jade. Parecia envelhecer de repente, perdendo toda a imponência. Em tom desolado, explicou:

— Dizem que a sorte é essencial. A família Wu, carente de base, precisava de fortuna para fundar um império e dominar o mundo. Sua fortuna de Dragão Sagrado era o alvo perfeito.

— O Duque Wu tirou sua sorte para dá-la aos filhos dele. Assim, Wu passou a ter proteção do Dragão e da Fênix, prosperando por sua causa.

— Enquanto isso, a fortuna arrancada se transformou em ódio, tornando-se o Veneno do Dragão Ressentido, selado em seu corpo. Ele devora seu sangue vital, crescendo até o dia em que, maduro, destruirá sua vida.

— E, junto disso, sua raiz foi quebrada, as oito veias desapareceram. Até hoje, não voltaram a se formar, tornando a prática quase impossível...

A voz de Zhou Qing era desoladora, marcada por uma impotência sem fim. Ninguém podia imaginar o desespero daquele dia para a família Zhou.

Naquele dia, do lado de fora da cidade, a Serpente e o Pássaro entoaram cânticos sob luzes radiantes, celebrando sua ascensão.

Dentro dos muros, o Dragão Sagrado chorava, transformando-se em fumaça azul, esvaindo-se no vazio.

Assim se cumpriu a profecia: a Serpente engoliu o Dragão.