Capítulo Doze: Alimento Primordial

No interior do palácio, o ambiente estava carregado, com uma atmosfera de tensão. O semblante de Zhou Qing era sombrio, e em seus olhos fervilhava uma intenção assassina; era evidente que as ações do Rei Qi haviam despertado nele uma fúria mortal. Contudo, ao final, Zhou Qing conteve a raiva com esforço, rangendo os dentes, pois sabia que o Rei Qi era igualmente poderoso e contava com o apoio velado da Dinastia Wu. Se decidisse iniciar um confronto direto, mesmo que vencesse, todos os anos de prosperidade e recuperação de Da Zhou seriam desperdiçados, e, diante de ameaças internas e externas, o reino poderia ser completamente destruído.

O Rei Qi precisava ser eliminado, mas era necessário agir passo a passo; Da Zhou não suportaria uma grande convulsão neste momento.

Zhou Qing inspirou profundamente e falou devagar: "Faltam seis meses para o exame da Academia. Desta vez, quem tem mais chances de conquistar o título de líder?"

Chu Tianyang refletiu por um instante antes de responder: "Nesta geração da Academia de Da Zhou, há alguns jovens promissores, mas o mais destacado, sem dúvida, é Qi Yue do Instituto Beta; ele já abriu o sexto meridiano."

"Qi Yue..." O rosto de Zhou Qing permaneceu impassível, com a voz grave: "Os dois filhos do Rei Qi realmente são talentos excepcionais."

O Rei Qi tinha dois filhos, e Qi Yue era o segundo.

"Então, pelo que parece, o título de líder da Academia ficará com Qi Yue?" Zhou Qing questionou.

Chu Tianyang ponderou: "Não é tão certo assim. Da Zhou tem um talento ainda superior a Qi Yue, e se ela conseguir ingressar no Instituto Alpha, daqui a seis meses poderá competir com Qi Yue."

"Oh?" Zhou Qing ficou surpreso; haveria alguém mais talentoso que Qi Yue na Academia de Da Zhou?

Chu Tianyang sorriu, olhando para Zhou Yuan, que estava ao lado, e disse com um olhar malicioso: "O rei se esqueceu da jovem amiga de Vossa Alteza, Su Youwei?"

O tom brincalhão de Chu Tianyang deixou Zhou Yuan um pouco constrangido; ele corou e respondeu: "Youwei é minha amiga, não é minha namorada."

Neste momento, Zhou Qing compreendeu, dizendo: "Você se refere à menina que Yuan recomendou para ingressar na Academia de Da Zhou? Ouvi dizer que ela abriu o primeiro meridiano em apenas um mês."

Chu Tianyang assentiu: "Sim, ela se chama Su Youwei. Atualmente, já abriu três meridianos. Embora tenha ingressado um pouco tarde, certamente estará entre os melhores no exame."

"Já abriu três meridianos?" Zhou Qing exclamou admirado. Esse ritmo era de fato impressionante; se continuasse assim, talvez em um ano abriria todos os oito meridianos, alcançando o estágio de cultivo de energia.

A jovem Su Youwei era realmente dotada de grande talento, com um futuro promissor.

"Yuan trouxe um prodígio para Da Zhou," Zhou Qing sorriu para o filho.

Chu Tianyang também sorriu, mas logo demonstrou preocupação: "Segundo informações que obtive, Qi Yue está tentando se aproximar de Su Youwei, talvez para atraí-la. Se ele conseguir, ela pode ingressar no Instituto Beta após o exame."

Olhou para Zhou Yuan e comentou: "Por isso vim pedir a Vossa Alteza que nos ajude a manter Su Youwei no Instituto Alpha."

Zhou Yuan ouviu, e seus olhos reluziram com determinação; Qi Yue ousava ter intenções sobre Youwei. Ele confiava em Su Youwei, acreditando que Qi Yue não conseguiria atraí-la, mas temia que Qi Yue pudesse prejudicá-la.

"Não se preocupe, Vossa Alteza; já organizei proteção para Su Youwei, não permitiremos que ela se machuque," disse Chu Tianyang, percebendo o que Zhou Yuan pensava.

Zhou Yuan relaxou um pouco e assentiu: "Não há motivo para preocupação, após o exame, eu e Youwei entraremos juntos no Instituto Alpha."

Chu Tianyang assentiu, sorrindo: "Se Vossa Alteza conseguir trazer Su Youwei para o Instituto Alpha, posso abrir uma exceção e permitir que Vossa Alteza também entre."

Segundo as regras, apenas os dez primeiros do exame poderiam ingressar no Instituto Alpha. Zhou Yuan, que até então não havia aberto meridianos, só tinha destaque em inscrições de runas, o que provavelmente não seria suficiente para estar entre os dez melhores. Por isso, Chu Tianyang pensava que seria necessário um procedimento especial para permitir a entrada de Zhou Yuan.

"Se até você, que trata as regras como sagradas, está disposto a ceder, é sinal de que realmente acredita no potencial de Su Youwei," Zhou Qing não pôde deixar de rir.

Zhou Yuan também sorriu: "É uma sorte para Youwei ser tão valorizada pelo diretor. Quanto a mim, não é preciso abrir uma exceção; vou lutar para estar entre os dez melhores no exame."

Antes, sem ter aberto os meridianos, só podia contar com as runas, e talvez não tivesse muitos recursos. Mas agora, com os oito meridianos aparentes, poderia iniciar o cultivo formalmente, e não precisava mais temer ficar para trás.

Chu Tianyang pensou que era apenas o orgulho juvenil de Zhou Yuan, e se preparou para convencê-lo mais uma vez.

"Deixe-o tentar," Zhou Qing disse a Chu Tianyang, sorrindo: "Yuan já tem os oito meridianos; pode iniciar o cultivo."

Ao ouvir isso, Chu Tianyang ficou surpreso, e seu rosto se iluminou de alegria; ele juntou as mãos em saudação: "Entendo, parabéns ao rei, parabéns a Vossa Alteza."

Agora compreendia porque Zhou Qing estava tão contente; o problema que atormentava Zhou Yuan por anos finalmente fora resolvido.

"Meu Instituto Alpha estará sempre à disposição de Vossa Alteza. Quem sabe, no exame daqui a seis meses, Vossa Alteza também traga glória ao nosso instituto," disse Chu Tianyang, sorrindo.

Claro, era apenas gentileza, pois acreditava que Zhou Yuan, mesmo podendo iniciar o cultivo, ainda estava atrasado em relação aos demais, e seria difícil competir com os melhores em apenas seis meses.

Tendo resolvido o assunto de Su Youwei, Chu Tianyang ficou mais tranquilo; conversou um pouco mais com Zhou Qing e, por fim, despediu-se.

"Agora que os oito meridianos estão à mostra, comece a se preparar para o cultivo amanhã," Zhou Qing disse a Zhou Yuan, enquanto via Chu Tianyang partir.

"Sim!"

Zhou Yuan assentiu levemente. Seu rosto juvenil, magro e delicado, era sereno, mas seus olhos ardiam em expectativa, ansioso pelo início.

...

No dia seguinte.

Diante da grande mesa, Zhou Yuan e Yaoyao, com TunTun no colo, sentavam-se à direita, enquanto à esquerda estavam Zhou Qing e Qin Yu.

Sobre a mesa, um grande prato de porcelana, do tamanho de uma bacia, estava diante de Zhou Yuan; nele, uma sopa castanha reluzia com pontos de luz, exalando um aroma intenso que fazia o rosto corar só de respirar.

"Esta é a Sopa das Nove Feras, preparada com nove tipos de bestas espirituais de primeira qualidade, cujas propriedades se equilibram. Para iniciantes, é um tônico poderoso. Até agora você não podia consumir carne de bestas espirituais, para não sobrecarregar o corpo, mas agora pode," Zhou Qing explicou sorrindo.

Zhou Yuan assentiu, sabendo que aquela sopa era uma receita secreta da família real, de alto valor, suficiente para equivaler às despesas de uma família comum por meio ano.

Assim eram os recursos de cultivo.

"Além disso, não coma mais arroz comum," Zhou Qing acenou, e uma criada trouxe um prato de prata com arroz.

Mas aquele arroz era translúcido, cada grão igualmente cheio, com linhas misteriosas e uma suave aura de energia.

"Este é o Arroz Cristal Negro, um alimento espiritual de segunda qualidade, com energia pura e suave, fácil de absorver. Consumido regularmente, acelera a abertura dos meridianos."

"Então este é o Arroz Cristal Negro..." Zhou Yuan olhou curioso para o arroz cristalino. Já ouvira falar desse recurso estratégico do reino.

Embora não tivesse o efeito imediato da Sopa das Nove Feras, era mais suave e melhorava o corpo, acelerando o cultivo.

Por isso, o cultivo desse arroz era controlado pela família real, usado para premiar os valorosos e conquistar aliados.

Embora seja um alimento de segunda qualidade, seu valor era incalculável devido à sua eficácia.

Zhou Qing, vendo o brilho nos olhos de Zhou Yuan, sorriu; sabia que o filho sempre desejara provar aquele arroz, mas antes não podia consumi-lo sem os meridianos abertos.

"Antes, Da Zhou tinha um alimento de quarta qualidade: a Cevada Azul do Dragão de Sangue, de efeito ainda mais forte; consumida regularmente, podia fortalecer o corpo, fazendo crescer escamas e dando grande defesa," lamentou Zhou Qing.

"Cevada Azul do Dragão de Sangue?" Zhou Yuan lambeu os lábios; o arroz de segunda qualidade já era notável, imagine o de quarta.

Zhou Qing assentiu, mas ficou sombrio: "Infelizmente, durante o caos da Dinastia Wu, esses tesouros estratégicos foram tomados pelo Rei Wu."

Zhou Yuan ficou indignado, apertando os dentes. Aquele Rei Wu havia saqueado tudo o que pertencia a Da Zhou.

"Coma, depois se prepare para cultivar," Zhou Qing recolheu os sentimentos e falou a Zhou Yuan.

Zhou Yuan assentiu com determinação. O Rei Wu era detestável, mas o que ele podia fazer agora era comer e cultivar com afinco, para recuperar o que Da Zhou perdera.

Yaoyao também tinha diante de si uma tigela de Sopa das Nove Feras e arroz Cristal Negro.

"Yaoyao, experimente; se gostar, sempre faremos para você," Qin Yu sorriu gentilmente.

Yaoyao sentiu a bondade de Qin Yu e, com um leve aceno, tomou um gole da sopa, mas não parecia interessada; preferiu o arroz, comendo lentamente.

"Uu..."

TunTun, no colo dela, olhava com olhos suplicantes, abanando o rabo e emitindo sons de carência.

Yaoyao olhou para ele, pensou um pouco e lhe ofereceu a sopa.

"Yaoyao, a Sopa das Nove Feras é forte demais, animais comuns não..." Zhou Qing começou a falar, sorrindo.

Auu!

Mas antes de terminar, TunTun abriu a boca e engoliu de uma só vez toda a sopa, com tigela e tudo.

Depois de engolir, TunTun arrotou, bateu na barriga e fechou os olhos, satisfeito.

Zhou Qing olhou, surpreso, para TunTun, que parecia não sentir nada.

"Pai, TunTun é uma besta exótica, não é comum," Zhou Yuan riu ao ver a cena.

TunTun podia devorar pedras gigantes sem dificuldade, quanto mais uma tigela de sopa.

Zhou Qing só pôde sorrir, pegando uma garrafa de jade e servindo-se de um vinho esverdeado, de aroma intenso.

O aroma se espalhou, e Yaoyao, que comia silenciosamente, ergueu as sobrancelhas e olhou para Zhou Qing.

"Posso experimentar?" Zhou Yuan e Qin Yu ficaram surpresos; era a primeira vez que o rosto delicado e sereno de Yaoyao mostrava interesse.

Zhou Qing também se espantou, especialmente ao receber um olhar de reprovação de Qin Yu por beber diante dos jovens, mas respondeu: "Este é Vinho Jade, um licor forte, não apropriado para meninas."

Yaoyao, porém, manteve o olhar insistente, e Zhou Qing, sorrindo, pediu à criada que deixasse uma garrafa diante dela.

Yaoyao segurou o vinho, ergueu o pescoço esguio e tomou um grande gole; imediatamente, seu rosto, claro como jade, ganhou um rubor.

"Delicioso," Yaoyao riu suavemente, com uma voz cristalina.

Qin Yu lançou um olhar de advertência a Zhou Qing, que, constrangido, bebeu em silêncio, sem imaginar que a misteriosa jovem, sempre indiferente, gostasse de vinho.

Zhou Yuan observava com interesse; Yaoyao, ao beber, parecia ainda mais bela e viva.

Depois de esvaziar a garrafa, seus olhos ficaram mais brilhantes; ela sorriu, retirou algo de suas mangas, e uma luz caiu diante de Qin Yu.

"Tia Qin, vejo que está fraca; deve estar debilitada. Este pequeno presente é meu pagamento pelo vinho," Yaoyao sorriu.

A luz dispersou e transformou-se numa pequena flor de lótus verde, com oito sementes reluzentes como jade.

"O que é isso?" Qin Yu olhou, sem entender.

Zhou Qing, ao ver, mudou de expressão: "São Sementes de Lótus Jade, um recurso raro que restaura energia e nutre o corpo."

Zhou Qing explicou: "Para você, seu efeito é grande; seu corpo está muito debilitado; as Sementes de Lótus Jade podem ajudar a reter energia vital."

Esse recurso era raro, mesmo nos cofres reais de Da Zhou.

Qin Yu negou com a cabeça: "Yaoyao, uma garrafa de vinho não vale tanto..."

Yaoyao apenas sorriu, depois pegou TunTun e saiu, deixando os três à mesa intrigados.

Zhou Yuan coçou a cabeça: "Mãe, aceite; depois retribua à irmã Yaoyao."

Sentia-se grato pelo gesto de Yaoyao, pois sabia que a fragilidade de Qin Yu era por causa dele.

Qin Yu trocou um olhar com Zhou Qing e assentiu, passando a gostar ainda mais de Yaoyao.

Zhou Yuan sorriu, pegou a Sopa das Nove Feras e bebeu tudo de uma só vez, sem deixar uma gota.

Depois, devorou o arroz Cristal Negro em poucos bocados.

"Delicioso!" Zhou Yuan elogiou; o arroz era macio e perfumado.

Huh.

Após alguns minutos, ele colocou a tigela de lado e soltou um longo suspiro; sua respiração parecia uma névoa branca diante de si, e seu rosto estava corado, o corpo irradiando calor intenso.

Sentindo a energia ardente dentro de si, Zhou Yuan lambeu os lábios, com olhos brilhando de entusiasmo. Agora, finalmente, começaria a cultivar de verdade!