Capítulo Dois: Traços da Origem

No interior do palácio, reinava um silêncio absoluto, uma atmosfera tão opressiva que mal se podia respirar.

Zhou Yuan olhava para Zhou Qing, sentado ao seu lado. O rosto normalmente austero do pai, naquele momento, estava marcado pela impotência e desânimo. Era evidente que o ocorrido anos atrás havia sido um golpe cruel, mesmo para alguém como ele.

Ver seu filho ser privado de sua fortuna e quebrado em sua essência diante dos olhos do próprio pai, sem poder fazer nada, era uma humilhação que nenhum homem poderia suportar.

Zhou Yuan apertou os lábios. Conhecia bem o caráter de Zhou Qing e sabia que, se não fosse para proteger milhões de vidas do Grande Zhou, talvez seu pai teria preferido sacrificar tudo em busca de vingança contra o Rei Wu.

“Então é por isso que meus oito meridianos nunca se manifestaram e não posso cultivar”, murmurou Zhou Yuan, observando a pequena massa escura e vermelha pulsando em sua palma, olhos ardendo de raiva. “O Rei Wu, de fato, agiu com crueldade.”

O Rei Wu não se contentou em roubar sua fortuna e destruir suas origens sagradas, mas também lançou sobre ele o veneno do dragão rancoroso, pretendendo extingui-lo lentamente, sem deixar vestígios.

O que mais enfurecia Zhou Yuan era que sua mãe, por sua causa, sofrera tal dano que sua vida estava reduzida a menos de dez anos.

Respirou fundo, buscando controlar a torrente de emoções. Olhando para Qin Yu, adormecida e pálida, sentiu o coração rasgado. “Pai, e quanto à mãe? Sua vida...”

Zhou Qing hesitou e respondeu lentamente: “Há tesouros naturais capazes de estender a vida, caso consigamos obtê-los. Mas...”

Aqui, Zhou Qing sorriu amargamente. “Esses tesouros são raríssimos. Já mobilizei toda a força do Grande Zhou para procurá-los, sem sucesso.”

“O Grande Zhou não é mais o que era. Agora nos mantemos à margem, apenas sobrevivendo.”

Zhou Yuan apertou o punho. Naquele instante, compreendeu o valor do poder. Se tivesse força, poderia buscar esses tesouros, enfrentar perigos, mudar o destino de sua mãe.

Mas os oito meridianos adormecidos impediam até mesmo que se protegesse.

Cerrou os dentes, voz carregada de frustração: “Pai, será que nunca poderei me tornar um mestre das fontes?”

Sua mãe sacrificou sangue vital e anos de vida por ele. Como filho, não podia ignorar. E quanto à família Wu, tudo o que fizeram ao Grande Zhou e a ele, agora que sabia, não poderia perdoar.

Para ajustar contas, precisava de força. E os que detinham o maior poder eram os mestres das fontes.

Zhou Qing franziu a testa, ponderando silenciosamente. Após um longo momento, perguntou em voz baixa: “Você realmente não quer desistir?”

Zhou Yuan balançou levemente a cabeça. As adversidades destes anos lhe trouxeram maturidade e firmeza além da idade.

Sabia que, desde o momento em que a família Wu traiu e lhe roubou a fortuna, estavam condenados a uma rivalidade mortal.

O Grande Zhou ainda sobrevivia graças ao juramento ancestral do Rei Wu. Quando o centenário se completasse, a Dinastia Wu certamente exterminaria o Grande Zhou.

Para alterar o destino, precisava de poder.

Zhou Qing sentiu-se confortado pela determinação do filho. Após breve silêncio, pousou a mão pesadamente no ombro de Zhou Yuan: “Muito bem! Não desistir facilmente, digno de ser meu filho! Se esse é seu desejo, farei tudo para ajudá-lo.”

“Pai tem um método?” Zhou Yuan perguntou, olhos brilhando de esperança.

Zhou Qing assentiu, mas logo sorriu amargamente: “Não se anime demais. Nem eu sei se funcionará.”

“Que método é esse?” Zhou Yuan não conseguiu esconder a ansiedade, finalmente mostrando o vigor juvenil.

“Daqui a três dias será o festival ancestral. Desta vez, você irá comigo à terra dos antepassados.”

Zhou Qing não entrou em detalhes, apenas sorriu. Depois, acrescentou: “Mas tenho uma condição.”

“Que condição?” Zhou Yuan ficou surpreso, intrigado.

Zhou Qing assumiu um tom sério: “Independentemente de você conseguir despertar os meridianos, não pode abandonar o estudo das inscrições das fontes. Saiba que, se seus meridianos permanecerem fechados, esse será seu único caminho. E, se for profundo o suficiente, poderá até suprimir o veneno do dragão rancoroso.”

Neste mundo, os mestres das fontes dominam, mas não são o único caminho. Existem diversas rotas, como o estudo das inscrições das fontes, vasto e profundo.

Durante o tempo em que seus meridianos não se manifestaram, Zhou Yuan dedicou-se ao estudo das inscrições, sob orientação de Zhou Qing. Afinal, conhecimento nunca é demais; muitos mestres das fontes aprendem, ao menos superficialmente, essas inscrições.

Zhou Yuan assentiu suavemente. Compreendia o intuito do pai: temia que, caso falhasse, ele se desanimasse e desistisse do último caminho.

Zhou Qing também assentiu, sorrindo com satisfação.

“Descanse hoje, amanhã volte ao Instituto do Grande Zhou. Daqui a três dias, levarei você à terra ancestral.”

“Sim!” A voz do jovem estava cheia de expectativa.

Zhou Qing acariciou a cabeça de Zhou Yuan, pegou Qin Yu adormecida e, junto com o mestre Qin, saiu do palácio.

Zhou Yuan assistiu ao pai partir. O homem que sempre inspirou respeito agora exalava uma tristeza impotente e fadiga. Sabia que o pai, outrora cheio de sonhos, fora consumido pela crueldade do destino.

E o responsável por tudo era o Rei Wu.

Zhou Yuan apertou os lábios. No rosto delicado e juvenil, surgiu uma expressão fria.

“Família Wu, Rei Wu... Essas dívidas, um dia, serão acertadas!”

...

No dia seguinte.

Ao amanhecer, Zhou Yuan saiu do palácio sob escolta de guardas, dirigindo-se ao noroeste da cidade, onde ficava o Instituto do Grande Zhou.

O Instituto foi fundado por ordem direta de Zhou Qing, que reuniu mestres militares como instrutores. Para ingressar, não se exigia status social; mesmo plebeus eram admitidos, desde que tivessem talento.

Ao longo dos anos, o Instituto formou muitos talentos e seu prestígio cresceu. Até mesmo Zhou Yuan, príncipe, estudava ali.

Na entrada, guardas armados rigorosamente verificavam os crachás dos visitantes, mas Zhou Yuan era dispensado desse procedimento. Naquela cidade, ninguém desconhecia o príncipe.

“Saudações, alteza!”

Quando Zhou Yuan apareceu, os guardas curvaram-se respeitosamente.

“Alteza.” Muitos alunos do Instituto passavam por ali, sorrindo e demonstrando respeito.

Zhou Yuan retribuiu o gesto, sorrindo. Sabia que a maioria dos alunos era de origem plebeia, e o respeito vinha do fato de seu pai ter criado o Instituto, dando-lhes oportunidade de ascender e mudar de vida.

Instituto do Grande Zhou, Jardim Oeste.

Em uma sala ampla e luminosa, mesas estavam organizadas em filas. Jovens ajoelhavam-se diante delas, o ambiente era silencioso.

Na primeira fila, Zhou Yuan estava sentado tranquilamente. Sobre sua mesa, havia uma tábua de jade polida e, ao lado, uma longa pena vermelho-escura.

Essa pena, feita de jade rubra, tinha filamentos delicados obtidos do ventre do rato de fogo, brilhando sutilmente. Era uma pena de inscrições das fontes.

Para desenhar inscrições, o instrumento mais importante é a pena das fontes. Todos diriam isso.

Sem ela, mesmo o maior talento teria dificuldade em gravar inscrições com eficácia.

Zhou Yuan segurava a pena de jade, mas olhava para a frente. Lá, um instrutor de meia-idade explicava calmamente:

“Inscrições das fontes: a alma serve de guia, concentrando-se na ponta da pena. Cada traço deve ser feito com a alma como tinta, só assim se pode atrair a energia das fontes do mundo.”

“Lembrem-se, ao gravar inscrições, a mente deve estar serena. Transformem a pena numa extensão do corpo, para que a alma se concentre na ponta e a pena siga o movimento do coração, em fluxo contínuo.”

“...”

“Agora, continuem a praticar as três inscrições que ensinei há um mês. Espero que hoje alguém consiga completar uma delas.” Terminando a explicação, o instrutor falou.

Ao ouvir isso, ressoou um coro de lamentações. Os jovens pareciam exaustos: praticar inscrições, embora pareça simples, consome a alma, causando fadiga.

“Ora, por que reclamam? As três inscrições que ensinei — pele de ferro, corpo leve e força bruta — são apenas iniciantes!” O instrutor repreendeu com severidade; sua voz mostrava impaciência.

Os alunos encolheram-se, silenciando, e começaram a gravar nas tábuas de jade com suas penas.

Zhou Yuan sorriu levemente, pegou a pena, concentrou-se, isolando-se do ruído ao redor. O coração, sereno como um lago profundo, fixou-se na tábua de jade. Um brilho surgiu em sua testa, e a ponta da pena emitia uma luz vermelha tênue.

Ele começou a traçar, a ponta da pena deslizando suavemente, deixando marcas intricadas, como chifres de antílope, formando um padrão cheio de significado. Quando esses traços se combinam, revelam um poder misterioso.

Cada inscrição é composta de vários traços; quanto mais traços, maior o grau e a potência.

Zhou Yuan estava gravando a inscrição da pele de ferro, uma das três iniciais, com mais de cem traços. Para desenhar perfeitamente todos eles, era preciso muito treino.

Seus movimentos eram fluidos, sem hesitação, com uma beleza de fluxo contínuo.

Durante o ano em que seus meridianos não se manifestaram, dedicou quase todo o tempo ao estudo das inscrições, ficando mais avançado que os demais alunos.

Além disso, percebia que sua alma era mais forte que a dos outros. Apesar de ter perdido sua fortuna e origem sagrada, sua alma não fora afetada, talvez por ser muito jovem na época e ainda não ter consolidado a essência espiritual, escapando assim de um mal maior.

A ponta da pena deslizou, e após alguns minutos, Zhou Yuan finalizou o traço. Um brilho emergiu na tábua de jade, e uma inscrição complexa e harmoniosa formou-se lentamente diante dele.

“Muito bem! Traços perfeitos, alma presente na pena. Esta inscrição de pele de ferro é um belo trabalho.” No instante em que Zhou Yuan concluiu, uma voz elogiosa se fez ouvir ao seu lado.

Zhou Yuan ergueu os olhos e viu o instrutor sorrindo apreciativamente, admirando a inscrição na tábua.

Os demais jovens olharam para Zhou Yuan, maravilhados. Muitos nem haviam começado, enquanto ele já completara a inscrição.

O instrutor, animado, comentou: “Se todos estudassem com essa eficiência, seria excelente.”

Os alunos sorriram e balançaram a cabeça. O príncipe Zhou Yuan tinha talento excepcional; não era razoável esperar o mesmo de todos.

No entanto, em meio aos sorrisos, uma voz sarcástica ecoou, abrupta.

“Ha, instrutor, não é bem assim. A maioria de nós se concentra em despertar os meridianos, por isso não pode se dedicar totalmente às inscrições das fontes como o príncipe Zhou Yuan. Do contrário, estaríamos invertendo as prioridades.”

A voz era irritante, calando a sala, e todos olharam na direção.

Zhou Yuan ergueu as sobrancelhas, fitando o jovem de roupas elegantes, que o observava com um sorriso ambíguo, girando a pena entre os dedos.

O sorriso nos lábios tinha um toque de escárnio.