Capítulo Quatro: O Poder das Marcas Originárias

Grande Palácio Zhou, campo de treinamento.

Diversos palcos de combate erguiam-se imponentes, onde numerosos jovens se enfrentavam, trocando golpes com energia vibrante; seus movimentos eram cheios de vigor, demonstrando uma força nada desprezível. Ao redor, uma multidão de espectadores acompanhava atentamente, explodindo, vez ou outra, em gritos de incentivo. Entre eles, destacavam-se algumas jovens de beleza radiante, cujos olhares atraíam ainda mais entusiasmo dos lutadores, que se esforçavam para se exibir e conquistar algum prestígio.

No Grande Palácio Zhou, o campo de treinamento era claramente um centro de fervor e animação.

Quando Xu Lin subiu tranquilamente a um dos palcos, a notícia de que ele enfrentaria Zhou Yuan já se espalhava por todo o campo, graças a sua manipulação sutil.

“O quê? Sua Alteza Zhou Yuan vai lutar contra Xu Lin?!”

“Impossível! Zhou Yuan ainda não abriu nenhum canal, enquanto Xu Lin já abriu dois!”

“Xu Lin está claramente abusando, deve ter usado algum método vil para forçar Sua Alteza a lutar.”

...

Ao ouvirem a notícia, muitos alunos não conseguiram conter a surpresa, exclamando com incredulidade. Alguns entre os alunos de origem simples indignavam-se em defesa de Zhou Yuan, pois o confronto era flagrantemente injusto.

Aqueles que abrem canais aumentam drasticamente sua força, velocidade e reflexos a cada canal desbloqueado, superando em muito os que ainda não abriram nenhum. Pode-se dizer sem exagero que um jovem com um canal aberto pode derrotar facilmente dezenas de adversários sem canais.

Xu Lin, erguido sobre o palco, ouviu os murmúrios e apenas sorriu de forma indiferente. Não importava o que dissessem; após hoje, a humilhação pública que infligiria a Zhou Yuan se espalharia por todo o palácio, tornando o príncipe alvo de escárnio e prejudicando sua reputação.

Enquanto Xu Lin se regozijava com suas intenções maliciosas, a multidão ao redor do palco se abriu repentinamente para dar passagem a um jovem magro que se aproximava calmamente.

Sua aparência era delicada, com traços de intelectual, exalando um ar gentil e refinado, lembrando um estudante frágil.

Era Zhou Yuan.

Sob os olhares diversos, Zhou Yuan dirigiu-se diretamente ao palco de Xu Lin.

“Alteza.” Atrás dele, Su Youwei seguia ansiosa, claramente querendo dissuadir Zhou Yuan de enfrentar Xu Lin.

“Neste momento, não há como recuar. Caso contrário, eu seria visto como um príncipe que foge diante do inimigo.” Zhou Yuan sorriu para Su Youwei.

Ela parou, mordendo os lábios de preocupação. Sabia que, se Zhou Yuan ficasse marcado por tal reputação, sua imagem sofreria um duro golpe.

Su Youwei ergueu o rosto, lançando um olhar afiado a Xu Lin. Por um instante, seus olhos adquiriram uma intensidade incomum.

“Alteza, foi culpa minha. Trouxe-lhe problemas. Da próxima vez, não serei descuidada, nem tolerante,” murmurou Su Youwei.

Anteriormente, perdera para Xu Lin por não ter sido implacável; se tivesse atacado com força total, Xu Lin sequer teria tido a chance de usar sua arma. A lição era clara: se não se ataca o ponto vital, acaba sendo mordido pela serpente.

Zhou Yuan piscou para ela. “Somos amigos. Ajudar um amigo a resolver problemas é natural.”

Ao terminar, subiu ao palco.

Su Youwei, olhando-o partir, sorriu levemente, sentindo um calor suave no coração. Decidiu que, se Xu Lin ousasse ferir Zhou Yuan, ela mostraria a ele o significado da vingança e da mágoa de uma jovem.

“Veja só, Sua Alteza teve coragem de vir. Achei que você fugiria para o palácio,” disse Xu Lin, sorrindo maliciosamente ao ver Zhou Yuan se aproximar.

“Parece que confia muito em si mesmo,” Zhou Yuan respondeu, ajustando as mangas.

“Não imaginei que até um príncipe perderia a cabeça por uma bela jovem, ainda que seja um pouco irracional,” Xu Lin deu de ombros, atribuindo a atitude de Zhou Yuan ao desejo de impressionar Su Youwei.

“Vamos começar,” Zhou Yuan disse, abrindo as pernas como uma árvore enraizada, e fez sinal para Xu Lin atacar primeiro.

Ao ouvir isso, jovens e adolescentes ao redor olharam-se, sem entender o que Zhou Yuan pretendia. Apesar de estar em desvantagem, mostrava uma confiança quase insolente.

“Já que Sua Alteza quer se expor rapidamente ao ridículo, não serei gentil,” respondeu Xu Lin, sentindo-se desdenhado e tomado por raiva. Com um sorriso frio, pisou forte no chão e avançou como uma flecha, cerrando o punho e atingindo Zhou Yuan com força.

O golpe era tão poderoso que poderia rachar uma pedra.

Diante do punho que se aproximava, Zhou Yuan não tentou esquivar-se; cruzou os braços à frente, assumindo uma postura defensiva.

A atitude provocou compaixão entre os espectadores. Com a força de Xu Lin, que já abriu dois canais, aquele golpe seria suficiente para fraturar Zhou Yuan.

Sob olhares tensos, Xu Lin, como um tigre descendo da montanha, desferiu seu golpe sem reservas, atingindo com força os braços de Zhou Yuan.

Um som surdo ecoou.

Como esperado, Zhou Yuan foi arrastado vários metros no chão, conseguindo apenas então estabilizar-se.

Um grito de dor explodiu.

Mas não foi Zhou Yuan quem gritou, e sim Xu Lin, que lançou o golpe com toda a força.

Todos ficaram atônitos: Xu Lin segurava o punho, urrando de dor, com a mão vermelha como se tivesse batido em aço.

“O que você escondeu nas mangas?! Desonesto!” Xu Lin, à beira das lágrimas, gritava para Zhou Yuan.

Os olhares ao redor voltaram-se para Zhou Yuan, surpresos: teria Sua Alteza usado algum truque?

Enquanto murmuravam, Zhou Yuan levantou calmamente as mangas. Todos viram, então, uma complexa marca luminosa em seus braços, irradiando uma luz negra que cobria sua pele como ferro, dando-lhe uma aparência de invulnerabilidade.

“Isso...”

Os alunos, chocados, finalmente reconheceram: “É a Marca de Pele de Ferro ensinada pelo instrutor!”

Todos compreenderam: era uma marca de energia!

Su Youwei, aliviada, soltou um suspiro e disse, brincando: “Então Sua Alteza já consegue gravar marcas de energia no corpo.”

“Você... você gravou marcas de energia em si mesmo?!” Xu Lin, recuperando-se, olhou incrédulo para Zhou Yuan.

No templo, Xu Lin já vira Zhou Yuan gravar a Marca de Pele de Ferro, mas apenas em uma placa de jade. Gravar no próprio corpo exige domínio dos pontos vitais e dos canais energéticos, para evitar danos. É muito mais difícil do que gravar em jade.

Enquanto eles ainda lutavam para gravar marcas em jade, Zhou Yuan já as aplicava em si mesmo... A diferença era abissal.

“Você realmente acha que, só porque não abri canais, sou incapaz de me defender?” Zhou Yuan sorriu.

Xu Lin, indignado, sentiu-se humilhado. “Acha que só com uma Marca de Pele de Ferro pode vencer? Vou mostrar a diferença entre quem abriu canais e quem não abriu!”

“Abra canal!”

Com um grito, uma corrente luminosa surgiu ao redor de Xu Lin, varrendo o chão sob seus pés. A energia do mundo fluía para seu corpo com cada respiração.

Seu manto inflou, vibrando com força.

Na superfície da pele, uma luz sutil apareceu, e todos sentiram que o vigor de Xu Lin aumentava drasticamente.

Os alunos mudaram de expressão: agora Xu Lin possuía energia fluindo pelos canais, aumentando força e velocidade.

Zhou Yuan também observava atentamente: “Dois canais abertos...”

“Você atacou primeiro; agora é minha vez.”

Assim que terminou, Zhou Yuan lançou-se ao ataque, pisando firme no chão e avançando contra Xu Lin.

“Arrogante! Agora, sua velocidade, força e resistência são apenas um décimo da minha. E ainda ousa atacar?” Xu Lin riu friamente ao ver Zhou Yuan se aproximar.

“É mesmo?”

O canto da boca de Zhou Yuan pareceu esboçar um sorriso.

No instante seguinte, uma luz suave apareceu em seus tornozelos, com marcas luminosas se espalhando.

Zhou Yuan tornou-se mais leve, a velocidade disparou, movendo-se como um leopardo.

“É a Marca de Leveza!” exclamou alguém, ao perceber as marcas nos tornozelos de Zhou Yuan.

Enquanto gritavam, Zhou Yuan, agora a poucos passos de Xu Lin, sacudiu os ombros, emitindo uma luz por baixo das roupas. Embora não se visse claramente, todos sentiram a força brutal em seu punho.

“Marca do Touro Selvagem!” outro grito.

Pele de Ferro, Leveza, Touro Selvagem!

Até Su Youwei não pôde evitar cobrir a boca em espanto, o rosto tomado por incredulidade. Em poucos segundos, Zhou Yuan ativara três marcas de energia, as ensinadas pelo instrutor, e todas gravadas em seu próprio corpo.

Com um estrondo, sob olhares atentos, Zhou Yuan, impulsionado pelas três marcas, atingiu Xu Lin com um punho cheio de força descomunal.

Com o auxílio das marcas, Zhou Yuan agora não era inferior a Xu Lin em velocidade, força ou resistência. Quando o soco caiu, Xu Lin sentiu uma onda de poder e foi lançado para fora do palco, caindo pesadamente no chão.

O público, antes ruidoso, ficou em silêncio, todos olhando Zhou Yuan com espanto.

Ninguém esperava tal resultado.

No palco, Zhou Yuan recolheu o punho, as marcas apagando-se rapidamente. Massageou o pulso, saltou do palco e retirou do peito de Xu Lin uma placa de jade, símbolo da vaga no exame final.

“Se não consegue vencer nem um iniciante, é melhor não ir ao exame passar vergonha,” disse Zhou Yuan, sorrindo para Xu Lin, que o encarava furioso.

Ao ouvir isso e sentir os olhares de escárnio ao redor, Xu Lin engoliu um bloqueio no peito e, incapaz de se conter, cuspiu sangue, desmaiando logo em seguida.

Sabia que, a partir do dia seguinte, seria o novo alvo das piadas dos alunos do Grande Palácio Zhou...