Capítulo Cinquenta e Um — Zhou Yuan Enfrenta Qi Yue

Quando Zhou Yuan pisou na plataforma de pedra, toda a praça explodiu em euforia. Quase todos os olhares se voltaram para ele, tornando-o o centro das atenções.

— Aquele é o Príncipe Zhou Yuan? Não diziam que ele não podia abrir os meridianos para cultivar?

— Isso já é notícia velha. Ouvi dizer que, durante o grande exame, Zhou Yuan já conseguia abrir os meridianos. Agora, dizem que já atingiu o nível de cinco meridianos abertos.

— Cinco meridianos? Como ele pode enfrentar Qi Yue assim? Não viu que até Su Youwei, que abriu sete meridianos, foi derrotada por ele?

— Parece que, desta vez, o Ducado de Qi sairá vencedor.

Sussurros se espalharam como uma onda. À primeira vista, a maioria acreditava que Qi Yue sairia vitorioso, afinal, ele era considerado o mais forte do Ducado de Da Zhou nos últimos anos.

Na tribuna, até Zhou Qing e o Duque Qi, Qi Yuan, sentaram-se eretos, os olhos fixos na plataforma. Eles sabiam que o confronto entre Zhou Yuan e Qi Yue decidiria o futuro do Ducado de Da Zhou.

Sobre a plataforma, sob o olhar atento da multidão, Qi Yue permanecia de mãos cruzadas atrás das costas, vestes brancas esvoaçando, imponente. Seu olhar era frio ao fitar Zhou Yuan.

— Não esperava que Vossa Alteza chegasse tão longe.

Afinal, um ano atrás, para Qi Yue, Zhou Yuan não passava de um príncipe incapaz de cultivar — alguém indigno sequer de sua atenção. No entanto, em poucos meses, Zhou Yuan parecia ter despertado de um sono profundo, saltando de alguém incapaz de abrir os meridianos para atingir o nível de cinco meridianos abertos.

Tal avanço surpreendia até mesmo Qi Yue.

— Mas teus passos terminam aqui — disse Qi Yue, com desdém, como se o destino de Zhou Yuan já estivesse em suas mãos.

Antes, Qi Yue já tentara diversas vezes destruir Zhou Yuan, sem sucesso, o que lhe trouxe impaciência. Agora, na prova do ducado, tinha sua melhor chance. Mesmo que incapacite Zhou Yuan ali, Zhou Qing nada poderá fazer.

— Isso não é certo — respondeu Zhou Yuan, impassível, mas com ódio profundo brilhando em seus olhos.

As ações anteriores de Qi Yue também o haviam enfurecido, despertando seu instinto assassino. Pretendia, ali mesmo, retribuir com juros tudo o que Qi Yue lhe fizera.

Sobre a plataforma, os olhares dos dois se encontraram, faíscas e intenções letais cruzaram o ar.

Na praça, todos os olhos estavam voltados para eles; as demais disputas das academias foram esquecidas. Todos sabiam que o embate entre Zhou Yuan e Qi Yue poderia chacoalhar todo o Reino de Da Zhou.

— Comecem!

Assim que o juiz deu o comando, a calma da plataforma foi instantaneamente rompida.

Qi Yue atacou primeiro. Com um passo firme, lançou-se como um raio na direção de Zhou Yuan.

Explosão!

Desferiu um soco tão poderoso que fez o ar vibrar, emitindo um assobio cortante.

O punho de Qi Yue cresceu rapidamente diante de Zhou Yuan, que desviou num passo diagonal, seu corpo tornando-se um borrão — era a técnica do Passo do Dragão.

O soco silvou ao vento, mas atingiu apenas o vazio. Qi Yue estreitou o olhar; já sabia que Zhou Yuan dominava uma misteriosa arte de movimento que tornava seu corpo indistinto, permitindo-lhe esquivar-se de muitos ataques.

Sem hesitar, Qi Yue transformou o punho em palma. Energia primordial ondulou, afiada como uma lâmina, cortando o ar em direção a Zhou Yuan.

Zhou Yuan fechou os punhos, enchidos de força, e colidiu diretamente com a lâmina de Qi Yue que visava sua garganta.

Estrondo!

Punho e palma se encontraram, o ar explodiu e uma onda de choque levantou toda a poeira do chão.

No instante seguinte, ambos atacaram com ferocidade, seus movimentos deixando rastros, avançando um contra o outro como uma tempestade violenta.

Em poucos segundos, trocaram dezenas de golpes, tão rápidos e intensos que deixaram a plateia atônita.

Outro impacto, e ambos foram lançados para trás, deslizando dezenas de passos pelo chão.

Houve murmúrios na multidão, muitos olhares surpresos. Perceberam que, mesmo com apenas cinco meridianos abertos, Zhou Yuan não estava em clara desvantagem contra Qi Yue.

Todos haviam pensado que, assim que se enfrentassem, Zhou Yuan seria esmagado.

— Sete meridianos abertos realmente são poderosos, mais difíceis que as bestas selvagens que enfrentei — disse Zhou Yuan, massageando o punho. No Bosque Sombrio, abatera várias feras comparáveis a sete meridianos, mas nenhuma tão difícil quanto Qi Yue.

O olhar de Qi Yue tornou-se sombrio. Já sabia da estranheza de Zhou Yuan e de sua força física, mas só ao enfrentá-lo percebeu o quanto era forte.

Afinal, com sete meridianos abertos, seu corpo era várias vezes aprimorado. Ainda assim, não conseguia suplantar Zhou Yuan, que abrira apenas cinco. Isso o enraivecia.

— Sete meridianos abertos! — rugiu Qi Yue.

No mesmo instante, a energia primordial do céu se condensou em seu corpo, envolvendo-o em uma aura luminosa e explosiva.

O chão sob seus pés rachou em silêncio, evidenciando quanta força Qi Yue acumulava.

Zhou Yuan semicerrrou os olhos, tornando-se mais sério. Até um leão usa toda a força para caçar um coelho; quanto mais diante de Qi Yue, que de coelho nada tinha.

— Cinco meridianos abertos! — gritou Zhou Yuan, e sua energia primordial circulou com intensidade, espalhando força pelos membros e ossos.

Num piscar, Qi Yue avançou. Com o poder dos sete meridianos, sua velocidade multiplicou-se. Num instante, surgiu atrás de Zhou Yuan.

— Punho do Trovão!

Sem hesitar, Qi Yue lançou uma técnica avançada; o ar estalou, as tábuas sob seus pés racharam, e a energia furiosa avançou.

Esse golpe superava em força até o que usara contra Su Youwei.

— Palma do Monumento do Dragão, Montanha Esmagada!

A mão de Zhou Yuan desceu pesada como uma montanha, carregando força avassaladora, colidindo com o punho cortante de Qi Yue.

O impacto projetou uma onda de choque sob seus pés, rasgando o chão por onde passava.

— Vai tentar me bloquear?! Quero ver até quando consegue!

Qi Yue avançou como um leopardo, punhos, pés e cotovelos transformados em armas letais, rompendo o ar com violência, desferindo uma tempestade de ataques ferozes contra Zhou Yuan.

Ele lançava-se com tudo, pois precisava dominar o confronto e abalar a confiança de Zhou Yuan.

A fúria dos ataques deixou vários espectadores arrepiados.

Diante dessa avalanche, até Zhou Yuan mudou de expressão. Sentiu-se cercado, sem espaço para esquivar, mesmo com sua técnica de movimento.

Mas, embora surpreso, Zhou Yuan não entrou em pânico. Um brilho sutil surgiu entre suas sobrancelhas; sua percepção espiritual se expandiu, tornando claros todos os trajetos dos ataques de Qi Yue.

Com isso, passou ao contra-ataque.

Nos punhos e pés de Zhou Yuan, a energia primordial rugia. Seus golpes não eram tão intensos quanto os de Qi Yue, mas cada um atingia exatamente os pontos mais fracos dos ataques do adversário, dissipando toda a força com um simples toque.

Era como mover o pesado com o leve.

A expressão de Qi Yue se tornou cada vez mais sombria. Percebia que, por mais ferozes que fossem seus ataques, não conseguia romper a defesa de Zhou Yuan. E, embora seus contra-ataques parecessem lentos, eram precisos demais, neutralizando tudo.

Outro soco pesado de Zhou Yuan atingiu o cotovelo de Qi Yue, fazendo vibrar o braço e estagnar o corpo por um instante.

— Receber sem retribuir é falta de cortesia. Prove agora do meu golpe!

O olhar de Zhou Yuan brilhou; ele transformou o punho em palma, liberando uma torrente de energia primordial que percorreu seus meridianos até a mão. O ar vibrou com o poder condensado.

Uma aura imponente emanou dele.

— Palma do Monumento do Dragão, Terra Fendida!

Com um brado grave, Zhou Yuan lançou a palma, que irradiou uma luz resplandecente e, ao cortar o ar, transformou-se num canhão de energia, disparando contra Qi Yue.

Ao perceber o perigo do contra-ataque, Qi Yue mudou de expressão, cruzando os braços à frente do corpo, envoltos em um brilho dourado.

— Técnica de alto nível, Braços de Ouro e Pedra!

Mas Zhou Yuan não hesitou. Sua palma desceu com força imensa sobre os braços de Qi Yue, gerando uma explosão sonora e liberando uma onda de poder avassaladora.

Qi Yue foi lançado para trás, os braços trêmulos, os pés deixando marcas profundas e despedaçando as pedras sob si.

A multidão explodiu em exclamações, acompanhando cada passo recuado de Qi Yue, cada vez mais intensos.

Com esforço, Qi Yue estabilizou o corpo. Ao ouvir o clamor da plateia, seu rosto escureceu ainda mais, quase a ponto de gotejar água de tão sombrio. Olhou para Zhou Yuan com fúria e, entre dentes cerrados, murmurou:

— Zhou Yuan, você está procurando a morte!