Capítulo cento e setenta: Separando-se do grupo

Em meio a um estrondo ensurdecedor, todas as espadas voadoras apontaram para um único ponto e cravaram nele uma após a outra. A fina membrana oscilou intensamente, com seu brilho cintilando, sendo gradualmente contida pela energia das espadas até que uma depressão se formou em sua superfície.

O olhar de Wang Lin cintilou, e a espada voadora de cristal irrompeu imediatamente com um clarão violento, perfurando a depressão de forma contínua e em velocidade estonteante com um estrondo. Rapidamente, a depressão foi se tornando cada vez mais profunda.

Nesse instante, a criatura serpenteiforme pareceu notar a anomalia e começou a se contorcer violentamente. Tomado pela urgência, Wang Lin agitou uma das mãos, fazendo com que centenas de espadas voadoras retomassem o ataque feroz de imediato.

Finalmente, com um estalido seco, a membrana se rompeu, e uma fétida e densa lufada de odor nauseabundo irrompeu de seu interior. O corpo de Wang Lin cintilou, colando-se à parede de carne e prendendo a respiração. O comprimido medicinal em sua boca agiu imediatamente, isolando completamente aquele mau cheiro.

Assim que a ventania fétida diminuiu, Wang Lin invadiu o interior. Naquele momento, o corpo da serpente dentro da serpente gigante já estava murcho e enrugado. Uma vaga intuição surgiu no coração de Wang Lin: aquela serpente gigante jamais seria eliminada com tanta facilidade. Se havia uma serpente menor dentro da serpente grande, será que dentro da serpente menor não haveria ainda outra serpente?

Mais importante ainda, Meng Tuozi havia mencionado anteriormente que aquela criatura serpenteiforme deveria ser uma Besta Desolada, equivalente a um cultivador no estágio de Grande Consumação da Formação da Alma. Era preciso saber que a Grande Consumação da Formação da Alma representava praticamente o ápice absoluto dos cultivadores nos países de cultivo de quarto grau.

A menos que o cultivo dos poucos indivíduos como o Imperador Gu também tivesse atingido a Grande Consumação da Formação da Alma. No entanto, pelas palavras ditas anteriormente por Meng Tuozi, Wang Lin julgava ser improvável que aquelas pessoas tivessem alcançado tal estágio, situando-se, no máximo, no estágio intermediário da Formação da Alma.

Sendo assim, aquele confronto seria inviável, restando a cada um apenas fugir para salvar a própria vida. Originalmente, Wang Lin também planejara fazer o mesmo. Contudo, após observar por algum tempo, percebeu que, além de possuir uma pele extremamente resistente e expelir névoa venenosa, aquela criatura parecia não ter nenhum poder mágico ou habilidade divina. Isso o deixou profundamente intrigado.

Ao observar os outros, notou que, embora aqueles velhos estivessem todos em silêncio, havia um vislumbre de dúvida oculto em seus olhares.

Em sua mente, Wang Lin formulou uma hipótese ousada: aquela criatura possuía apenas o corpo físico de uma Besta Desolada, mas carecia dos poderes divinos equivalentes à Grande Consumação da Formação da Alma que uma criatura assim deveria ter.

Essa suposição atingiu o seu limite quando outra cabeça de serpente emergiu de dentro da boca da primeira. Foi exatamente devido a esse palpite que ele finalmente tomou a decisão corajosa de ousar extrair a medula de dentro da Besta Desolada!

A seus olhos, aquela Besta Desolada ostentava apenas uma fachada vazia e, estando em seu interior, não correria nenhum perigo real. Até mesmo uma ideia bizarra cruzou a mente de Wang Lin: seria aquela Besta Desolada uma criatura singular, daquelas em que há uma serpente menor dentro de uma serpente maior, e ainda outra dentro da menor, até que, escondida no interior de quem sabe quantas serpentes, estivesse a serpente menor definitiva, que seria a verdadeira Besta Desolada?

Quanto àquela carne exterior, não passava de um disfarce para ocultar sua verdadeira forma; por isso, exibia apenas o corpo físico de uma Besta Desolada, desprovida de suas verdadeiras habilidades.

Pensando nisso, Wang Lin conteve o fôlego, afastou rapidamente esses pensamentos e avançou velozmente até a junção entre a cabeça e o pescoço da serpente. Ali, a membrana já não existia, revelando metade de um osso branco exposto. Sem hesitar, Wang Lin pressionou a mão direita sobre ele. Sob o controle da Técnica de Atração, ele exerceu uma sucção abrupta. Instantaneamente, o corpo da serpente tremeu e começou a se contorcer freneticamente.

No mesmo instante, na cabeça da serpente interna da criatura gigante, um clarão negro brilhou e a pele da serpente dissolveu-se rapidamente. Meng Tuozi, com uma expressão de pavor, saltou para fora. Encontrando-se em completo desalinho, voou em disparada em direção à cabeça da serpente gigante, movendo-se com extrema velocidade!

Ao passar pela junção entre o pescoço e a cabeça da serpente, ele avistou Wang Lin num relance e, hesitando ligeiramente, bradou com urgência: "Fuja rápido! Esta é uma serpente-dragão parasita; há nove serpentes dentro dela ao todo, e a mais interna é o seu verdadeiro corpo, que possui os poderes divinos de uma Besta Desolada!"

Dizendo isso, ele desferiu um golpe com a mão direita contra a parede de carne ao redor. Instantaneamente, a parede de carne — que resistia até mesmo às espadas voadoras — adquiriu uma coloração enegrecida. Sentindo dor, a criatura serpenteiforme escancarou a boca, e Meng Tuozi disparou para fora de imediato.

O olhar de Wang Lin cintilou. Em vez de fugir, ele colou imediatamente o corpo à parede de carne, ocultando sua presença.

Bem nesse momento, do corpo murcho da serpente, irrompeu repentinamente um dragão vermelho de tamanho ligeiramente menor. Com faíscas elétricas faiscando ao redor de seu corpo, ele perseguiu a presa de imediato, avançando no encalço de Meng Tuozi.

Wang Lin permaneceu colado à parede de carne, imóvel, até que Meng Tuozi e o dragão se distanciassem voando. Seu olhar cintilou; Meng Tuozi não tinha boas intenções e só aceitara revelar-lhe aquilo durante a fuga porque certamente desejava que Wang Lin o acompanhasse, servindo de distração para dispersar o alvo da perseguição do dragão.

Wang Lin sorriu friamente em seu íntimo; ele não tinha a menor intenção de se envolver com aquela gente. Se a terceira etapa exigisse algo dele e ele conseguisse abri-la, ainda seria aceitável; contudo, sabia muito bem que não dominava nenhuma técnica de maldição da morte. Caso a terceira etapa não fosse aberta, aquele bando de cultivadores demoníacos certamente o mataria num acesso de fúria para descarregar a frustração.

Além disso, mesmo que a passagem fosse aberta, ele, desprovido de valor de utilidade, não apenas seria executado em breve, mas certamente se tornaria alvo das artes demoníacas do Monarca Demônio dos Seis Desejos. A imagem daquele jovem de olhar vazio ainda estava vívida na memória de Wang Lin.

Originalmente, Wang Lin planejava encontrar uma oportunidade para escapar durante as duas primeiras camadas; se essa chance não surgisse, ele simplesmente causaria confusão na terceira camada, pois, no momento da fuga geral, todos certamente estariam ocupados demais para vigiá-lo.

Mas agora, Wang Lin havia mudado de ideia. Visto que aquele dragão vermelho já havia saído em perseguição, o interior da carcaça da serpente deveria ser o lugar mais seguro naquele momento. Seus olhos brilharam e ele aplicou uma forte sucção com a mão direita na espinha dorsal. A serpente gigante estremeceu violentamente, e Wang Lin sentiu o sangue subir com ímpeto, fazendo com que seu corpo fosse impulsionado para cima de forma incontrolável.

Com o rosto sombrio, ele circulou a energia espiritual em seu interior e estabilizou o corpo. A sensação de sangue a ferver ainda persistia. Wang Lin varreu o local com seu sentido espiritual, espiando para o exterior através da fenda entre os dentes da serpente gigante e, ao constatar a situação, ficou momentaneamente paralisado.

Aquele colossal corpo serpenteiforme despencava em queda livre a uma velocidade impressionante, mergulhando num piscar de olhos na escuridão do vazio.

Após cerca de uma hora, a velocidade de descida diminuiu gradualmente até que o corpo da serpente sofreu um solavanco. Do exterior, ecoaram sucessivos estrondos abafados que, após um longo tempo, silenciaram por completo.

Wang Lin respirou fundo e, sem hesitar, continuou a absorver a medula óssea. Nesse momento, a serpente gigante já não tremia e não exibia qualquer anomalia. Gradualmente, uma gota de líquido dourado fluiu lentamente para fora da espinha dorsal, e um aroma suave e refrescante espalhou-se imediatamente pelo ar. Com uma expressão solene, Wang Lin deu um tapinha em sua bolsa de armazenamento e dela emergiu um frasco de jade.

Guardando cuidadosamente o líquido dourado dentro do frasco, Wang Lin soltou um suspiro profundo e, após guardar o recipiente na bolsa de armazenamento, voou rapidamente em direção à boca da serpente. Deslizando por entre os dentes macabros do grande réptil, Wang Lin irrompeu para o exterior.

À sua frente havia apenas trevas, sem o menor vestígio de luz. Praticando uma técnica com as mãos, Wang Lin pronunciou em voz baixa: "Vai!" Imediatamente, uma bola de fogo do tamanho de uma cabeça surgiu silenciosamente diante dele, flutuando para a frente.

À luz da chama, Wang Lin examinou os arredores e, aos poucos, sua expressão tornou-se peculiar.

Para ser preciso, aquilo também era um bloco de pedra flutuando naquele vazio, com a única diferença de que seu tamanho equivalia a centenas de vezes o do local onde ele estivera anteriormente.

A colossal criatura serpenteiforme encontrava-se com a cabeça apoiada sobre o bloco de pedra, enquanto o corpo pendia para baixo, estendendo-se sabe-se lá para onde. A criatura mantinha os olhos firmemente fechados e não exibia o menor sinal de aura vital.

Wang Lin observou com atenção por alguns instantes, deduzindo que a criatura serpenteiforme devia ter perdido temporariamente sua força vital — tal qual o núcleo embrionário de um cultivador que abandona o corpo físico — devido ao fato de o dragão vermelho ter se separado de seu corpo, razão pela qual havia despencado das alturas.

Isso também explicava por que a criatura não manifestara nenhuma reação quando ele extraíra o fluido medular momentos antes.

Wang Lin encarou a serpente gigante, com o olhar brilhando intensamente por um instante antes de soltar um suspiro interior e, por fim, abandonar seus intentos. A serpente gigante estendida ali assemelhava-se a uma montanha de tesouros postada diante de seus olhos; para não falar de mais nada, apenas a pérola de seu cérebro e sua pele já possuíam um valor incalculável. Contudo, Wang Lin não se deixou embriagar por tais riquezas. Deixando de lado a questão de saber se conseguiria perfurar a parede de carne que envolvia o núcleo do cérebro ou se seria capaz de arrancar a armadura de escamas da criatura, havia o fato de que o dragão vermelho, que havia abandonado o corpo, bem podia retornar a qualquer momento. Caso desse de encontro com o dragão, mesmo que Wang Lin tivesse cem vidas, pereceria completamente num piscar de instantes.

Lançando mais um olhar para trás, Wang Lin retirou da boca o comprimido protetor contra venenos que Meng Tuozi lhe dera. A pílula já havia se reduzido pela metade, mas Wang Lin ainda assim a guardou com extrema cautela em sua bolsa de armazenamento. Sem pronunciar palavra, apagou a bola de fogo e, desta vez, deu um salto audacioso para o alto. Naquele vazio tenebroso, a luz de uma chama revelava-se excessivamente vistosa; por questões de segurança, Wang Lin não teve alternativa senão voar tateando na escuridão.

Gradualmente, seus olhos acostumaram-se à penumbra e, embora não conseguisse discernir todo o cenário circundante, ao menos era capaz de distinguir alguns contornos.

Exceto pelo fato de os blocos de pedra serem centenas de vezes maiores, aquele ambiente assemelhava-se bastante ao nível superior, com a única diferença de que a velocidade de deslocamento dos blocos de pedra era consideravelmente mais veloz do que antes. Além disso, sucessivas ondas de perigo emanavam de todas as direções a cada segundo.

Caminhando com cautela a cada passo, Wang Lin reduziu a velocidade, parando para observar minuciosamente por longos períodos a cada poucos metros que vencia antes de ousar mover-se novamente. Nesse momento, ele acabara de aterrissar sobre um bloco de pedra quando seu corpo enrijeceu de repente: bem à sua frente, um vulto negro cruzou o espaço num piscar de olhos.

Prendendo a respiração, Wang Lin permaneceu perfeitamente imóvel, fitando o horizonte. A poucos passos, os contornos tornaram-se mais nítidos: bem no centro daquele bloco de pedra havia uma massa de sombras com cerca de cem braças de extensão, da qual irradiavam incontáveis tentáculos. Tais tentáculos eram extremamente longos e agitavam-se de forma caótica e sem padrão algum.

O vulto negro que passara havia pouco não passava de um daqueles tentáculos.

Ao compreender a situação, Wang Lin recuou discretamente com os pés. Uma criatura tão bizarra capaz de sobreviver em tal lugar possuía indubitavelmente um poder formidável, estando muito além de sua capacidade de afrontar. Afastando-se cautelosamente por alguns metros, alcançou a borda do bloco de pedra. Fitando fixamente a criatura, Wang Lin projetou o corpo para trás de súbito, alçando voo com leveza e afastando-se velozmente para longe.

Somente após se distanciar por várias centenas de metros foi que Wang Lin soltou um suspiro profundo e, erguendo o olhar para o vazio infinito acima de si, não pôde conter um sorriso amargo. Apenas ao alcançar os blocos de pedra por onde chegara originalmente é que conseguiria localizar o feixe de luz de saída.

Permaneceu em silêncio por um instante, receoso de expandir seu sentido espiritual em demasia — pois o risco de atrair criaturas poderosas e acarretar perigo para si próprio era iminente —, e começou a alçar voo lentamente para cima. Ao avistar uma gigantesca sombra cônica logo acima, parou de imediato e, após examinar tudo com extremo cuidado por um longo período até certificar-se de que se tratava apenas de um bloco de pedra em forma de cone, aproximou-se vagarosamente.

Contudo, nesse exato instante, um brilho avermelhado irrompeu repentinamente do alto, acompanhado por um assobio peculiar, despencando em direção à parte inferior com extrema velocidade. O corpo de Wang Lin cintilou instantaneamente, colando-se à parede rochosa cônica na parte inferior do bloco de pedra, sem mover um único músculo.

O feixe avermelhado cruzou o espaço ao lado do bloco de pedra num piscar de olhos, despencando rumo às profundezas e sumindo sem deixar vestígios num instante. Wang Lin sentiu o couro cabeludo formigar; pelo vislumbre que capturara durante a passagem relâmpago, o vulto vermelho era indubitavelmente o dragão que, momentos antes, saíra do interior da criatura serpenteiforme para perseguir Meng Tuozi.

Agora que o dragão retornava, era impossível saber se Meng Tuozi e os demais estavam vivos ou mortos. Um sorriso gélido estampou-se no rosto de Wang Lin enquanto se desvencilhava da parede rochosa e retomava o voo para cima. Ao alcançar a superfície do bloco de pedra, passou imediatamente a observar os arredores com suma cautela.

Tratava-se de um bloco de pedra desprovido de criaturas que o habitassem. Após uma minuciosa inspeção que durou bastante tempo, Wang Lin soltou um suspiro de alívio, sentou-se em posição de lótus sobre a rocha, tragou um gole do líquido espiritual e manteve-se vigilante, fitando as profundezas abaixo.

Uma vez que aquele dragão vermelho retornasse ao seu corpo principal, certamente notaria a anomalia. Após refletir em silêncio por um breve instante, Wang Lin mergulhou diretamente para o interior do bloco de pedra, bateu a mão contra a própria testa e fez surgir a Pérola de Inversão Celestial. Com o olhar brilhando com intensidade, penetrou de imediato no espaço interno do artefato.

Pouco tempo após sua entrada no espaço de Inversão Celestial, um rugido repleto de fúria desmedida ecoou das profundezas inferiores. O dragão vermelho emergiu instantaneamente como um relâmpago, bramindo enquanto estilhaçava sucessivos blocos de pedra de centenas de braças de extensão. Com o olhar faiscando um brilho gélido e macabro, o dragão cintilou e começou a vasculhar os arredores em busca de pistas.

Aquela dragoa possuía já um certo grau de inteligência e sabia que o ladrão da medula provavelmente não havia se distanciado muito. Assim, rondava o local com um olhar assassino. Muito tempo depois, ao continuar sem encontrar nada, a criatura rugiu furiosamente mais algumas vezes antes de se aplanar, a contragosto, sobre um bloco de pedra, aquietando-se de maneira gradual.

Contudo, logo em seguida, o corpo do dragão disparou novamente, atirando-se em direção àquela massa negra repleta de inúmeros tentáculos que Wang Lin avistara anteriormente sobre um dos blocos de pedra.

No instante exato em que o dragão se aproximou, aqueles tentáculos agitaram-se com extrema rapidez, entrelaçando-se num formato cônico para enfrentar o dragão vermelho sem o menor vestígio de medo.

Sucessivas explosões estrondosas ecoaram sucessivamente das profundezas inferiores, acompanhadas por clarões de variadas cores que se sucediam sem interrupção. Uma onda de energia espiritual avassaladora varreu os arredores como um furacão, estilhaçando blocos de pedra um a um; até mesmo o bloco onde Wang Lin se abrigava foi atingido, tendo quase metade de sua massa destruída.

Aquela colossal batalha prolongou-se por cerca de um dia inteiro antes de abrandar gradualmente. A massa negra, alvo da ira do dragão, acabou por retirar-se derrotada. Quanto ao dragão, também sofreu ferimentos consideráveis e, após proferir vários rugidos estrondosos, aquietou-se por fim.

Dez dias mais tarde, Wang Lin deixou o espaço de Inversão Celestial. Seu corpo cintilou e ele reapareceu sobre o bloco de pedra. Assim que emergiu, expandiu imediatamente seu sentido espiritual para monitorar rigorosamente o ambiente ao redor.

Os blocos de pedra circundantes haviam diminuído visivelmente, ao passo que os fragmentos rochosos miúdos multiplicaram-se em grande proporção. Muito tempo depois, Wang Lin relaxou um pouco e, após meditar brevemente, alçou voo rumo às regiões superiores.

Após ultrapassar consecutivamente vários blocos de pedra, o corpo de Wang Lin estacou de súbito, fitando a frente: num instante anterior, ele viera a presenciar uma rocha fragmentada que simplesmente desaparecera de repente em certa posição à frente.

Com uma expressão severa, Wang Lin recuou lentamente enquanto, com um movimento da mão direita, atraiu algumas rochas fragmentadas ao redor e, apontando para a dianteira, murmurou em tom brando: "Vão!"

Os fragmentos dispararam para a frente. Desta vez, mantendo os olhos cravados no trajeto, Wang Lin testemunhou as pedras avançarem por uma curta distância antes de desaparecerem abruptamente.

Wang Lin respirou fundo. Ele vira com clareza: na exata posição onde os fragmentos sumiam, uma fenda negra rasgava-se de repente. Devido à velocidade vertiginosa e à visibilidade turva, parecia à primeira vista que os pedregulhos haviam tido metade de seus corpos cortada de súbito.

Permanecendo em silêncio e fitando a frente, deu um tapinha na bolsa de armazenamento, fazendo surgir uma espada voadora que posicionou horizontalmente diante do peito. Toqueando a lâmina com os dedos da mão direita, a espada foi disparada para a frente.

Num piscar de olhos, ela alcançou o local onde os fragmentos haviam desaparecido. De repente, a fenda negra abriu-se mais uma vez e, no exato instante em que a espada foi engolida, Wang Lin gesticulou com a mão direita e bradou em voz baixa: "Despedaça-te!"

A espada voadora estalou em múltiplos pedaços que se dispersaram em todas as direções no milésimo em que a fenda negra se fechava. Mantendo o olhar focado, Wang Lin convocou os fragmentos com a mão direita, fazendo com que um deles alterasse a trajetória e retornasse à sua palma.

Wang Lin fitou as poucas gotas de líquido negro que haviam ficado na superfície do fragmento da espada; ao redor daquele fluido, o metal da arma exibia sinais claros de corrosão.

"Não é uma fenda espacial!" Wang Lin concluiu de imediato. A razão pela qual procedera com tanta cautela e realizara múltiplos testes era o temor de que houvesse rupturas espaciais reais ali. Se tal fizesse sentido, o nível de perigo daquele lugar ascenderia a um patamar ainda mais elevado.

Afinal, Wang Lin não era mais uma alma devoradora, possuindo agora um corpo físico de carne e osso; sob o poder de rasgamento de uma fenda espacial, qualquer criatura seria reduzida a pó.

Wang Lin soltou um suspiro de alívio. Abrindo os braços e agitando-os com firmeza, convocou todos os fragmentos rochosos ao redor, fazendo-os aglutinar-se em formato de anel ao redor de seu corpo.

Voando lateralmente por uma longa distância, recomeçou o avanço progressivo. Pelo caminho, sempre que um fragmento rochoso desaparecia, ele desviava a rota de imediato. Gradualmente, através de observações recorrentes, Wang Lin conseguiu constatar que aquelas entidades capazes de devorar pedras como se fossem fendas espaciais eram, na verdade, criaturas singulares dotadas de formas invisíveis a olho nu.

A estrutura corporal de tais seres revelava-se extraordinariamente bizarra, a ponto de ser árduo perscrutar o menor vestígio delas nem mesmo com o sentido espiritual. Wang Lin só conseguira deduzir tal conclusão valendo-se de sua bagagem como antiga alma devoradora e do conhecimento acumulado ao longo de infindáveis anos a respeito de fendas espaciais nos espaços além dos reinos.

Ao longo de toda aquela jornada, Wang Lin procedeu com extrema cautela. Cada passo dado naquele lugar encerrava perigos e um deslize mínimo significava a ruína. Especialmente para um cultivador no estágio de Formação do Núcleo, aquele trajeto não ficava a dever em nada a uma caldeira de dragões ou a um covil de tigres; o menor descuido redundaria numa via sem retorno.

Fazendo um cálculo mental silencioso do tempo decorrido, percebeu que avançara menos de mil milhas. Aquela distância, que em circunstâncias normais seria superada num lampejo instantâneo, custara-lhe vários dias de esforço exaustivo.

O número exato de dias já escapava ao seu controle; toda a sua energia encontrava-se concentrada num estado de vigilância perpétua.

O tempo escoava lentamente. Wang Lin já havia perdido a conta de há quanto tempo voava por ali. O estado prolongado de concentração absoluta e extrema cautela permitira-lhe escapar por margens infinitesimais de inúmeras crises.

Naquele dia, após fazer uma breve pausa num bloco de pedra para recuperar o fôlego — embora sua energia espiritual estivesse intacta, sua mente achava-se esgotada ao extremo —, lembrou-se de que, se não fosse por seu hábito inveterado de prudência antes mesmo de adentrar o local, decerto teria sido consumido pela exaustão e perecido como tantos outros.

Descansando por breves instantes, Wang Lin respirou fundo, ergueu-se e apontou repetidas vezes com a mão direita para o vazio. A espada voadora de cristal irrompeu com um brilho intenso, rodopiando freneticamente ao redor do bloco de pedra até que grandes porções de rocha foram talhadas em sua periferia, flutuando para o exterior.

Estendendo os braços, Wang Lin atraiu aquelas lascas para si. Ao longo daqueles dias de marcha, abrira caminho sempre utilizando fragmentos rochosos; quando as pedras esgotavam-se, cortava novas diretamente do bloco onde se encontrava.

Assim que os fragmentos se dispuseram em anel ao seu redor, Wang Lin deu um salto para a frente, retomando o voo vagaroso.

Gradualmente, após avançar por uma certa distância, as sobrancelhas de Wang Lin franziram-se e ele estancou o corpo no ar, perscrutando os arredores com o olhar cintilante. A densidade da escuridão naquele ponto dissipara-se consideravelmente; quanto mais alto subia, mais vislumbres difusos de brilho pareciam emanar de todas as direções.

Incapaz de determinar de onde vinha tal claridade, pois carecia de tempo para investigações, fixou a atenção no ambiente com uma vaga sensação de mal-estar no fundo da mente.

Seus olhos já estavam inteiramente aclimatados à penumbra e, somado ao brilho difuso presente ali, conseguia enxergar com razoável clareza. Estimando por alto, num raio de dez mil milhas a partir daquele ponto em direção ao alto, havia apenas um único e solitário fragmento rochoso flutuando no espaço.

Aquilo desafiava toda a lógica. Com a experiência acumulada por Wang Lin, os blocos de pedra costumavam surgir a cada poucos quilômetros; mesmo quando um bloco sofria destruição, restavam por toda parte lascas de pedra e poeira estelar. Contudo, ali não havia absolutamente nada.

Isso admitia apenas duas explicações possíveis: ou uma batalha encarniçada ocorrera recentemente ali, gerando furacões violentos capazes de dispersar todos os blocos de pedra para longe, gerando tal cenário; ou existia ali uma quantidade incalculável daquelas criaturas semelhantes a fendas espaciais que, através da predação contínua ao longo de anos, tinham consumido todas as rochas até a última partícula.

Wang Lin tinha indícios para a segunda hipótese, pois presenciara com os próprios olhos um colossal bloco de pedra cônico ser devorado vorazmente por uma enorme boca que surgira do nada, abocanhando tudo em questão de instantes. No espaço de apenas o tempo necessário para queimar um incenso, a estrutura de setenta ou oitenta braças desaparecera por completo.

Wang Lin hesitou por um momento. Se aquele lugar funcionasse daquela maneira, seria imperativo desviar o trajeto, caso contrário, ao entrar na zona de perigo, cairia numa armadilha mortal imediata.

Após uma breve reflexão, Wang Lin tocou com a mão direita um fragmento rochoso à sua frente, fazendo-o flutuar lentamente adiante. O pedregulho penetrou na área e seguiu viagem por uma extensão considerável sem desaparecer. Refletindo um pouco mais, gesticulou com ambas as mãos e empurrou para a frente, em fila indiana, todas as pedras que formavam seu anel protetor.

Mantendo-se pacientemente no mesmo lugar, Wang Lin aguardou enquanto os fragmentos avançavam de forma cadenciada. Muito tempo depois, as pedras aproximaram-se do único bloco de pedra gigantesco situado naquele raio de dez mil milhas.

Nas imediações, um dos fragmentos simplesmente sumiu. A pupila de Wang Lin contraiu-se enquanto fitava a cena fixamente. Logo em seguida, outro fragmento desapareceu e, em rápida sucessão, todos os pedregulhos restantes foram completamente tragados no exato instante em que cruzavam o entorno daquela rocha colossal.

Com o olhar faiscante, Wang Lin gravou mentalmente aquelas coordenadas. Graças à experiência acumulada nos dias anteriores, sabia que tais entidades análogas a fendas espaciais eram estáticas, parecendo fixadas a posições específicas.

Ainda assim, não podia descartar a possibilidade de que se deslocassem. Após meditar por um longo período, decidiu por fim renunciar à tentativa de travessia. Aquele trecho parecia por demais anômalo; preferia consumir mais tempo contornando o obstáculo do que arriscar-se a entrar ali, pois não podia arcar com o custo de uma falha.

Tendo tomado sua decisão, Wang Lin recuou, utilizou novamente a espada de cristal para talhar uma vasta quantidade de rocha e recompor seu escudo circular de fragmentos, desviando-se para o flanco.

Pouco a pouco, contudo, a expressão de Wang Lin tornou-se cada vez mais sombria. Embora já houvesse percorrido uma longa distância, aquela zona estéril parecia infinita, desprovida de quaisquer limites.

Se aquela faixa vazia fosse comparada a uma fita branca estendendo-se através daquele espaço vazio, ela cortava o ambiente de ponta a ponta. Após avançar por vários dias consecutivos, Wang Lin viu-se obrigado a abandonar a intenção de contorná-la.