Capítulo Um: Deixando a Terra Natal

Tijolo de Ferro sentou-se à beira do caminho estreito da aldeia, olhando para o céu azul, com o olhar perdido. Tijolo de Ferro não era seu nome verdadeiro; desde pequeno, devido à sua constituição frágil, seu pai temia que não sobrevivesse e, seguindo o costume, deu-lhe esse apelido.

Seu verdadeiro nome era Wang Lin. O clã Wang era numeroso nas aldeias vizinhas; seus antepassados eram carpinteiros, e mesmo na cidade, a família Wang era bastante conhecida, possuindo diversas lojas especializadas em artigos de madeira.

O pai de Tijolo de Ferro era o segundo filho ilegítimo da família, sem direito de assumir os negócios familiares. Depois de casar, deixou a cidade e se estabeleceu nesta aldeia.

Com sua habilidade refinada como carpinteiro, a família de Tijolo de Ferro vivia confortavelmente, sem preocupações com comida ou vestimenta, e mesmo na aldeia, era bastante respeitada.

Desde pequeno, Tijolo de Ferro demonstrava grande inteligência, gostava de estudar e tinha muitos pensamentos, sendo quase unanimemente considerado um prodígio local. Sempre que seu pai ouvia elogios ao filho, os sulcos de seu rosto se abriam em um sorriso orgulhoso.

Sua mãe era ainda mais carinhosa, cuidando dele com grande dedicação. Desde o nascimento, Tijolo de Ferro crescera envolto pelo afeto dos pais. Sabia que depositavam grandes expectativas nele. Enquanto outros garotos de sua idade já trabalhavam no campo, ele ficava em casa estudando.

Quanto mais lia, mais ideias surgiam. O mundo além da aldeia nas montanhas lhe despertava a mais profunda curiosidade. Ergueu os olhos para o fim do caminho, suspirou, fechou o livro e voltou para casa.

Seu pai estava no pátio, fumando seu cachimbo. Após uma tragada profunda, perguntou ao filho que entrava:

— Tijolo de Ferro, como foram os estudos hoje?

Tijolo de Ferro respondeu vagamente. O pai bateu o cachimbo, levantou-se e disse:

— Tijolo de Ferro, você precisa estudar com afinco. No próximo ano haverá o grande exame do condado. Seu futuro depende disso. Não quero que tenha o mesmo destino que eu, passando a vida nesta aldeia...

— Já chega, você repete isso todo dia. Digo e repito, nosso Tijolo de Ferro com certeza vai passar! — interrompeu a mãe, trazendo a comida para a mesa no pátio e chamando ambos para comer.

Tijolo de Ferro respondeu com um murmúrio, sentou-se e comeu apressadamente. A mãe, cheia de ternura, olhava para o filho e, das poucas fatias de carne, sempre lhe servia as melhores.

— Pai, o quarto tio está para chegar, não é? — perguntou Tijolo de Ferro, erguendo o olhar.

— Pelas contas, deve ser por esses dias. Seu quarto tio é muito mais bem-sucedido que eu. Mulher, já preparou as verduras da montanha para ele? — O pai, ao mencionar o irmão, deixou transparecer um certo pesar.

A mãe assentiu, suspirando:

— Tijolo de Ferro, seu quarto tio é uma ótima pessoa. Se não fosse por sua ajuda nos últimos anos, as esculturas do seu pai nem teriam valor. Se um dia você for alguém na vida, não se esqueça de retribuir ao seu tio.

De repente, ouviram o relinchar de um cavalo e o barulho de rodas se aproximando. Uma voz alegre ecoou do lado de fora:

— Segundo irmão, abre a porta!

Tijolo de Ferro, radiante, correu a abrir o portão. Lá estava um homem forte de meia-idade, de olhar penetrante. Ao ver Tijolo de Ferro, riu e bagunçou-lhe os cabelos:

— Tijolo de Ferro, só meio ano sem te ver e você já cresceu!

Os pais de Tijolo de Ferro se apressaram em recebê-lo. O pai, sorrindo, disse:

— Quarto irmão, sabia que estava para chegar! Venha, Tijolo de Ferro, traga um banco para seu tio.

Tijolo de Ferro, animado, correu para dentro, pegou um banco, limpou cuidadosamente e olhou esperançoso para o tio.

O homem piscou para ele, brincando:

— Tijolo de Ferro, desta vez está tão diligente! Da última vez não foi assim...

O pai lançou um olhar repreensivo ao filho e, sorrindo, disse:

— Esse menino não para de perguntar quando você chegaria!

O tio, vendo Tijolo de Ferro corar, riu:

— Tijolo de Ferro, não esqueci o que prometi. — Tirou do bolso dois livros encadernados e os colocou na mesa.

Tijolo de Ferro exclamou de alegria, folheando os livros com entusiasmo.

A mãe olhou o filho com ternura e disse ao tio:

— Quarto irmão, seu irmão fala muito de você. Fique conosco mais uns dias.

O tio balançou a cabeça:

— Cunhada, há muito trabalho na família. Amanhã cedo preciso voltar. Assim que estiver menos ocupado, venho vê-los.

O pai suspirou:

— Não ligue para ela. Prepare as mercadorias amanhã, os assuntos da família são prioridade. Haverá outras oportunidades para nos reunirmos.

O tio olhou para o pai:

— Segundo irmão, Tijolo de Ferro já tem quinze anos, não é?

O pai assentiu, emocionado:

— Depois do Ano Novo, esse menino já fará dezesseis. O tempo voa... — Olhou para o filho com carinho.

O tio, então, assumiu um tom sério:

— Segundo irmão, cunhada, quero lhes contar uma coisa. Este ano, a Seita do Pico Eterno receberá discípulos. A família tem três vagas de recomendação, e uma delas ficou comigo.

O pai ficou surpreso:

— Seita do Pico Eterno? Aquela dos imortais?

O tio sorriu e assentiu:

— Isso mesmo, a dos imortais. Nossa família é influente na região, temos direito à recomendação. Você sabe, meu filho não é bom nos estudos, é mais inclinado à espada. Acho difícil que um imortal o aceite. Essa vaga é preciosa. Vejo que Tijolo de Ferro é inteligente e ama os livros. Talvez ele tenha uma chance.

A mãe, emocionada, disse:

— Quarto irmão, isso...

O tio acariciou a cabeça de Tijolo de Ferro:

— Segundo irmão, cunhada, está decidido. Deixem Tijolo de Ferro tentar. Se for aceito, será uma bênção.

Tijolo de Ferro olhou confuso para os pais e o tio; não compreendia bem do que falavam. Imortais? O que eram imortais? Hesitou e perguntou baixinho.

O tio, com expressão solene, explicou:

— Tijolo de Ferro, imortais são aqueles que podem voar pelo céu. Cada um deles possui poderes inimagináveis para nós, simples mortais.

Naquele momento de confusão, Tijolo de Ferro sentiu uma pontinha de curiosidade pelos imortais.

O pai, tomado pela emoção, puxou a esposa e se inclinou para o tio em sinal de gratidão, mas ele os impediu, dizendo sinceramente:

— Segundo irmão, não faça isso. Nossa mãe morreu cedo. Não fosse sua esposa cuidar de mim na infância, eu não seria quem sou hoje. Tijolo de Ferro é meu sobrinho, faço o que é certo.

O pai, com lágrimas nos olhos, apertou o tio num abraço e depois, severo, disse ao filho:

— Wang Lin, lembre-se: nunca se esqueça da generosidade do seu quarto tio. Caso contrário, deixo de te considerar meu filho!

Tijolo de Ferro sentiu um aperto no coração. Embora ainda não compreendesse bem sobre os imortais, via a importância do assunto no rosto dos pais. Ajoelhou-se diante do tio e bateu a cabeça no chão em sinal de respeito.

O tio o ergueu, satisfeito:

— Bom rapaz! Prepare-se nos próximos dias. No fim do mês venho te buscar!

À noite, Tijolo de Ferro foi cedo para cama, ouvindo ainda as vozes do pai e do tio conversando no pátio. O pai, raramente dado a beber, insistia em tomar algumas taças de vinho com o irmão, de tão feliz que estava.

“Imortais... O que serão eles?” O coração de Tijolo de Ferro pulsava de excitação. No fundo, sentia que aquela era uma oportunidade única — sua chance de conhecer o mundo lá fora.

No dia seguinte, o tio partiu cedo. Os pais acompanharam Tijolo de Ferro até a entrada da aldeia. No caminho de volta, ele percebeu que o pai parecia rejuvenescido e o olhava com ainda mais esperança.

Aquela esperança era ainda maior do que a que demonstrara quando o incentivara a fazer o exame do condado.

Numa aldeia pequena, não havia segredos. Uma simples ninhada de cachorros logo se tornava assunto de todos. Assim, rapidamente, todos souberam da notícia trazida pela mãe de Tijolo de Ferro e vieram visitá-los. Havia olhares de inveja, admiração, ciúmes...

— A família Wang teve sorte, seu filho será discípulo da Seita do Pico Eterno!

— Conheço Tijolo de Ferro desde pequeno, sempre foi inteligente. Agora, como discípulo da seita, certamente terá um grande futuro.

— Tijolo de Ferro é um exemplo. Quando estiver bem-sucedido, não se esqueça de nós, venha sempre visitar a aldeia!

Tais palavras eram recorrentes. Aos poucos, o boato tornou-se certeza: todos já falavam como se ele já fosse discípulo da Seita do Pico Eterno. Os pais, ao ouvir, sorriam de orelha a orelha, como se as rugas de seus rostos tivessem desaparecido.

Sempre que Tijolo de Ferro andava sozinho pela aldeia, era cercado por moradores, que o paravam para conversar. Alguns, diante dos próprios filhos, o apontavam como modelo a ser seguido.

Quinze dias se passaram rapidamente, e a notícia se espalhou pelas redondezas. Gente de aldeias distantes vinha cumprimentá-lo, desejosos de conhecer o jovem prodígio.

Cada visitante trazia um presente. Os pais não conseguiam recusar e, por cortesia, retribuíam com lembranças igualmente valiosas. Segundo dizia o pai, o filho seria um imortal; não podia ficar devendo favores a ninguém.

Os parentes do clã Wang logo souberam que o quarto irmão cedera sua vaga para Tijolo de Ferro e vieram dar parabéns. Para o pai, era motivo de grande orgulho. Muitos, antes, o desprezaram, chegando até a expulsá-lo da família. Agora, todos vinham à sua casa, como se as mágoas de anos fossem varridas de vez.

Decidiram, ele e a esposa, oferecer um grande banquete. Contrataram o professor da aldeia para redigir convites e enviaram-nos a todos do clã. O professor se recusou a receber pagamento, pedindo apenas que Tijolo de Ferro reconhecesse publicamente que sempre estudara sob sua orientação — o que era verdade.

Assim, a maioria dos parentes compareceu. Como eram muitos, o pai transferiu o banquete para a praça da aldeia, organizando centenas de mesas.

Os moradores ajudaram na organização e, durante as conversas, não poupavam elogios a Tijolo de Ferro.

O pai, acompanhado da esposa e do filho, recebeu pessoalmente cada convidado, apresentando a Tijolo de Ferro cada parente.

— Este é seu terceiro avô. Quando seu pai foi expulso da família, ele o ajudou muito. Lembre-se de retribuir, Tijolo de Ferro — disse ele, apoiando um ancião de cabelos brancos.

Tijolo de Ferro respondeu obediente. O velho olhou para ele, emocionado:

— Segundo irmão, o tempo passa depressa. Seu filho já está crescido e é melhor do que você foi.

O pai, orgulhoso, respondeu:

— Terceiro avô, Tijolo de Ferro sempre foi inteligente, certamente será melhor que eu. Vá devagar, esposa, ajude o avô até a mesa.

A mãe logo se apressou a amparar o ancião.

Quando ele se afastou, o pai murmurou para Tijolo de Ferro:

— Esse velho nunca gostou de mim e me forçou a sair. Agora, com seu sucesso, vem dar parabéns... Parentes são mesmo assim.

Tijolo de Ferro assentiu, ainda confuso, e perguntou:

— Pai, o quarto tio vem hoje?

O pai balançou a cabeça:

— Ele mandou uma mensagem dizendo que não pode voltar a tempo. Só virá te buscar no fim do mês.

Nesse momento, uma carruagem chegou à entrada da aldeia. Dela desceu um homem de mais de cinquenta anos, que olhou para o pai de Tijolo de Ferro e disse, suspirando:

— Segundo, parabéns.

O pai, com o rosto carregado de emoções, demorou para responder:

— Irmão mais velho...

O homem olhou para Tijolo de Ferro e sorriu:

— Este é seu filho? Muito bem. Talvez ele realmente seja escolhido.

O pai franziu o cenho, mas logo se acalmou:

— Tijolo de Ferro não tem grandes méritos, apenas é inteligente e gosta de estudar. Desta vez, com certeza será escolhido.

— Não é tão simples assim. A Seita dos Imortais é muito rigorosa e valoriza a afinidade. Acho que esse garoto é meio tolo; se for, será perda de tempo — disse, com arrogância, um jovem de dezesseis ou dezessete anos que desceu da carruagem.

O rapaz era bonito, de sobrancelhas marcantes e olhos brilhantes, com um ar de desdém.

O pai de Tijolo de Ferro olhou furioso, mas Wang Lin apenas fitou o jovem em silêncio.

O homem mais velho repreendeu:

— Wang Zhuo, que falta de educação! Este é seu segundo tio, e este é seu primo Wang Lin. Cumprimente-os! — E, voltando-se ao pai de Tijolo de Ferro, disse: — Não se ofenda com as palavras do meu filho. Mas devo lembrar: para ser aceito por imortais, é preciso destino. Desta vez, o Imortal Dao Xu da Seita do Pico Eterno favoreceu meu filho, por isso concedeu três vagas, incluindo a dele.

O pai resmungou:

— Se seu filho pode, o meu também será escolhido!

O jovem zombou, ignorando a repreensão do pai:

— Então o senhor é o segundo tio? Não se iluda. Tornar-se imortal é quase impossível. Esse garoto não tem chance contra mim. Eu já fui escolhido pelo mestre. Como ele poderia competir?

O homem mais velho esboçou um sorriso orgulhoso, fez uma saudação ao pai de Tijolo de Ferro e seguiu para o banquete com o filho.

O pai, sentindo-se incomodado, depois de um tempo disse:

— Tijolo de Ferro, não sinta pressão. Se não for escolhido, não faz mal. No próximo ano, tente o exame do condado.

Wang Lin respondeu com determinação:

— Pai, não se preocupe. Serei escolhido!

O pai acariciou-lhe o ombro, olhando-o cheio de esperança.

Após recepcionar muitos parentes, voltaram à festa. O local estava lotado, todos celebrando e trocando felicitações.

— Parentes, vizinhos, eu, Wang Tianshui, não tenho grandes palavras, mas hoje é o dia mais feliz da minha vida. Meu filho terá a chance de ser escolhido pela Seita do Pico Eterno. Agradeço a todos por virem celebrar conosco! — disse o pai, erguendo o copo e bebendo de um só gole.

— Segundo irmão, seu filho sempre foi esperto. Com certeza será escolhido, como Wang Zhuo, e se tornará um imortal.

— Com um filho assim, sua vida valeu a pena. Agora é só esperar o sucesso!

— Tijolo de Ferro, dê orgulho ao seu pai. Faça de tudo para entrar na Seita do Pico Eterno!

O ambiente era de festa, mas, nos bastidores, havia quem viesse apenas por curiosidade, como o pai de Wang Zhuo, que por dentro desprezava o irmão e o sobrinho. Para ele, a vaga cedida pelo quarto irmão foi surpreendente, mas tinha certeza de que, se os imortais não fossem cegos, jamais escolheriam Tijolo de Ferro.

A vida é cheia de nuances, e naquela noite, o pai de Tijolo de Ferro apresentou-lhe cada parente, brindando mesa por mesa.

Nunca ele se sentira tão prestigiado. Só tarde da noite os convidados foram se retirando. Ao sair, Wang Zhuo ainda lançou um olhar de desprezo e murmurou no ouvido de Tijolo de Ferro:

— Garoto tolo, você não será escolhido. Não tem o que é preciso.

E saiu, sorrindo com desdém, ao lado do pai.

De volta ao quarto, Tijolo de Ferro deitou-se, decidido: custasse o que custasse, seria escolhido!

Quinze dias se passaram rapidamente. Enfim, o quarto tio chegou de charrete.

Os pais logo o acolheram. O tio, lavando o rosto, disse apressado:

— Segundo irmão, cunhada, não posso ficar muito. Preciso levar Tijolo de Ferro agora. Amanhã cedo a Seita do Pico Eterno virá buscar os escolhidos.

O pai hesitou, com tristeza no olhar, mas foi firme:

— Está bem. Tijolo de Ferro, vá com seu tio. Se for escolhido, concentre-se nos estudos lá. Se não for, não se preocupe. Volte para casa.

Tijolo de Ferro olhou para os pais, lutando contra a saudade, e assentiu. A mãe trouxe um embrulho do quarto e, com carinho, disse:

— Tijolo de Ferro, lá fora escute seu tio, não arrume confusão. Fora de casa é diferente. Seja paciente. Preparei roupas novas e batata-doce assada, sua favorita. Sentirei sua falta. Se não for escolhido, volte logo...

Enquanto falava, as lágrimas lhe corriam pelo rosto.

Era a primeira vez que Tijolo de Ferro deixava a aldeia desde que nascera.

O tio, emocionado, disse:

— Tijolo de Ferro, traga orgulho a seus pais e seja escolhido. Segundo irmão, cunhada, haverá uma grande festa na família em alguns dias. Hoje estamos apressados, mas amanhã venho buscar vocês. Os três indicados da família terão o resultado em breve.

Dito isso, subiu apressado na charrete com Tijolo de Ferro, chicoteou o cavalo e partiu.

Os pais ficaram olhando a charrete sumir ao longe, chorando sem parar.

— Marido, Tijolo de Ferro nunca ficou longe de nós. Será que vai ser maltratado lá fora? — perguntou a esposa, mordendo o lábio, cheia de saudade.

— Os filhos crescem, cada um com seu destino... — disse o marido, tragando fundo o cachimbo, enquanto as rugas em seu rosto pareciam multiplicar-se de repente.

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