Capítulo Setenta e Cinco: Reencontro com um Velho Conhecido

Todos ficaram surpresos; jamais haviam visto o erudito de meia-idade com tal expressão. Liu San, com o olhar inquieto, esfregou as mãos e deu alguns passos discretos em direção ao local onde estava Wang Lin, perguntando em tom grave:
— Senhor, o que houve com o jovem? Será que, por nossa culpa, ele também será atingido pelo infortúnio?

Wang Lin manteve a expressão serena, lançando um olhar indiferente ao erudito, sem responder. Em seu ouvido, a voz de Si Tu Nan soou pausada:
— Esse garoto é interessante. Sua arte de leitura de rostos é razoavelmente engenhosa para mortais, mas para nós, cultivadores, não passa de exibicionismo. Acabei de lhe transmitir as memórias dos assassinatos e extermínios que cometi; veja só, ele não conseguiu suportar.

Em tão pouco tempo, o erudito de meia-idade já estava banhado em suor; seu olhar para Wang Lin, antes indiferente, agora transbordava temor e reverência. Ao ouvir Liu San, ele apressou-se em balbuciar:
— Nada tem a ver com o jovem... O futuro dele é incalculável. Minha arte de leitura é superficial, não consigo... não consigo enxergar além.
Fez várias reverências, o rosto tomado pela amargura.

O que presenciara o abalou profundamente: um autêntico inferno de cadáveres e rios de sangue, todos claramente não eram pessoas comuns — voavam, sumiam, nada lhes era impossível. Desde criança, o erudito aprendera a arte de leitura de rostos que herdara da família, presenciara muito e sabia que imortais existiam. Envolver-se em certos assuntos podia ser fatal.

Liu San franziu o cenho, prestes a falar, quando um grito horrendo soou ao longe. Uma cabeça enorme foi lançada, desenhando um arco no ar antes de cair ao lado da fogueira.

O rosto de Liu San mudou drasticamente ao reconhecer o homem: era um dos guardas encarregados de patrulhar os arredores. Imediatamente, ele se levantou de um salto.

Yang Sen agarrou a cabeça, cerrando o punho, e bradou com voz rouca:
— Er Gou, juro vingar você, irmão!

Todos os guardas da escolta sacaram as armas, olhando ferozes ao redor.

O homem de rosto negro postou-se ao lado de Liu San, olhos brilhando, e vociferou:
— Quem ousa vir até aqui? Não conhece as regras?

Um riso macabro ecoou, acompanhado pelo sussurrar de areia; dezenas de figuras vestidas de negro emergiram do solo ao redor, limpando a poeira das roupas e lançando olhares gélidos à comitiva da Escolta Valorosa.

— Liu San das Palmas Quebramontanhas, entregue o objeto e partimos imediatamente; caso contrário, ninguém sairá vivo daqui — disse um ancião seco como galho, que avançou lentamente à frente dos encapuzados.

O semblante de Liu San tornou-se ainda mais sombrio.
— Ah, então é você, Abutre Song Xing.

O ancião riu sinistramente e disse:
— Liu, não minta diante de mim. Vocês escoltam mercadorias preciosas abertamente, mas em segredo carregam um ginseng com quinhentos anos. Se entregar agora, todos estarão a salvo. Não sacrifique todos por algo externo e passageiro.

Liu San franziu mais o cenho, olhando para os companheiros e pensando:
“Como Song Xing soube que escondo o ginseng? Deve haver um traidor entre nós.”
Passou o olhar pelos presentes e, ao fitar Wang Lin, esboçou um sorriso frio.

Sinalizou discretamente para o homem de rosto negro, depois avançou alguns passos e, cerrando os punhos, respondeu em tom firme:
— Não diga que possuo esse tal de ginseng. E mesmo que tivesse, você, Song Xing, acha que pode tomá-lo de mim com sua habilidade?

O homem de rosto negro entendeu a insinuação e se aproximou sorrateiro de Wang Lin.

Wang Lin franziu o cenho. De repente, o erudito de meia-idade interceptou o homem de rosto negro e gritou:
— O que pensa que faz? Esse jovem não é o traidor.

O homem de rosto negro hesitou, prestes a responder.

Nesse momento, Song Xing, o Abutre, soltou uma gargalhada:
— Liu, eu realmente não sou páreo para você, mas hoje nosso Grande Chefe está aqui. Sua morte é certa.
Deu alguns passos para trás e exclamou:
— Demos as boas-vindas ao Grande Chefe!
Imediatamente, prostrou-se ao chão, em reverência absoluta.

Ao redor, todos os encapuzados, tomados pelo fervor, também se ajoelharam e gritaram alto:
— Bem-vindo, Grande Chefe!

Uma voz gélida ressoou de todos os lados:
— Entreguem o ginseng ou morram!
Mal as palavras soaram, uma bola de fogo do tamanho de um punho surgiu das sombras, ardente e veloz, atingindo um dos guardas da escolta. Ele nem teve tempo de gritar: num piscar de olhos, ele e sua arma viraram carvão.

Por um instante, todos os membros da escolta ficaram paralisados; muitos largaram as armas, que caíram ao chão com estrondo.

Yang Sen, atônito, exclamou:
— O que... que tipo de arma secreta é essa?

Ondas de calor emanavam do monte de carvão, os guardas ao redor se encolhiam, sentindo-se como diante de um forno.

O próprio Liu San ficou pálido, recuando alguns passos em choque, encarando o monte de cinzas sem conseguir dizer palavra por muito tempo.

O homem de rosto negro, agora tomado pelo medo, sussurrou tremendo:
— Magia... magia dos imortais?
Quando jovem, também fora avaliado para ingressar em uma seita de cultivadores, mas fora rejeitado e acabara seguindo o caminho do mundo marcial. A lembrança daquela época o atingiu fundo; ao ver o feitiço do fogo, entendeu imediatamente.

Song Xing sorriu satisfeito e vociferou:
— Exatamente! Nosso Grande Chefe é um imortal. Por que não entregam logo o ginseng?

Todos os membros da escolta olharam para Liu San, súplices; se fossem adversários mortais, ainda teriam coragem para lutar, mas diante de um imortal, perderam toda a vontade de resistir.

Liu San, amargurado, ia falar quando três bolas de fogo surgiram silenciosamente, pairando imóveis no ar.

O olhar de Wang Lin brilhou de interesse. Pelo poder do feitiço, quem o conjurou não devia passar do terceiro nível do estágio de Condensação de Qi. Tocou o queixo, vasculhou com o sentido espiritual e logo detectou o responsável, escondido em uma grande árvore próxima.

— Estranho... — Wang Lin murmurou surpreso.
O conjurador parecia ter vinte e oito ou vinte e nove anos, no auge do segundo nível da Condensação de Qi, prestes a avançar para o terceiro. Seu rosto era sombrio, marcado por cicatrizes profundas, o que lhe conferia um ar feroz, mas para Wang Lin, era curiously familiar.

O erudito de meia-idade suspirou e disse:
— Velho Liu, melhor entregar. Mesmo que nosso patrão saiba, não nos culpará. Contra um imortal, que chance temos?

Liu San hesitou, mas, resignado, retirou cuidadosamente de dentro do casaco uma caixa de brocado do tamanho da palma da mão e a depositou no chão.

Assim que tocou o solo, a caixa flutuou, não indo na direção dos inimigos, mas voando para trás, onde Wang Lin a agarrou rapidamente.