Capítulo 159: Um encontro predestinado! Um milhão de moedas de ouro! (Parte 1)

“Cum… cumpr… cumprimentos à tia!”

Um jovem prostrou-se diante da sogra Su Peipei, ele era um pouco especial.

De facto, este rapaz era bastante apato, mas a sua tez era extraordinariamente escura, daquele tom de preto pouco natural, e tinha ainda uma marca de nascença evidente no queixo, semelhante a uma estrela.

Por conseguinte, este rosto parecia ligeiramente bizarro.

Não era alto, medindo pouco mais de um metro e sessenta.

Além disso, gaguejava.

A sua identidade era a de Ning Zheng, o quinto filho do soberano.

Apenas pela sua condição, podia ser considerado uma figura de destaque.

Não tinha qualquer relação com a Mansão do Conde de Xuanwu, mas era parente da sogra Su Peipei.

A sua mãe, a Consorte Su, era originária da Mansão do Marquês de Zhenyuan, sendo filha legítima do Marquês Su Nan.

Este tipo de alianças por parte do soberano era perfeitamente normal.

A Rainha era a filha legítima da família Zhu, considerada uma família de prestígio em toda a Dinastia Dayan, cuja influência se estendia muito para além do Reino de Yue.

Para além da Rainha, o soberano tinha outras quatro concubinas.

Três delas provinham de antigas e poderosas famílias aristocráticas: a Consorte Bian era irmã de Bian Xiao, Duque de Weiwu; a Consorte Zhong descendia da família Zhong da Mansão do Marquês de Zhenxi; e a Consorte Su descendia da família Su da Mansão do Marquês de Zhenyuan.

A Consorte Bian não tinha filhos, pelo que não podia participar na disputa pela sucessão.

O Príncipe Herdeiro Ning翼 (Ning Yi) era o filho legítimo da Rainha, contando com o apoio da esmagador maioria dos funcionários civis, sendo a família Zhu o seu maior pilar de sustentação.

O Segundo Príncipe, Ning Shao, tinha a mãe falecida.

O Terceiro Príncipe, Ning Qi, era sobrinho da família Zhong, possuindo fortes ligações militares e sendo o único capaz de rivalizar com o Príncipe Herdeiro.

O Quarto Príncipe, Ning Zhen, era filho de uma serva do palácio. Embora agraciado com o favor do soberano e dotado de talentos tanto nas letras como nas artes marciais, a sua linhagem materna era humilde, carecendo de poder para disputar o trono, pelo que se aliou à fação do Príncipe Herdeiro, tornando-se num dos seus auxiliares mais competentes e considerado o seu braço direito.

O Quinto Príncipe, Ning Zheng, era filho da Consorte Su.

No entanto, logo à nascença, foi considerado uma aberração, pois nasceu com a pele amarelada e enegrecida, ostentando uma marca de nascença em forma de estrela no queixo.

Ainda por cima, na mesma altura, uma estrela cadente caíra, despenhando-se no canto oeste da capital, destruindo habitações civis e provocando um incêndio que resultou em dezenas de mortos e feridos.

Os médicos imperiais afirmaram que a aparência da criança era bizarra, algo nunca visto na família real.

O Mestre Celestial declarou que aquele infante trazia consigo maus agouros.

Assim, o soberano ordenou que fosse abandonado, e a mãe biológica, a Consorte Su, apesar de chorar amargamente, não ousou impedi-lo.

Nessa altura, Su Peipei encontrava-se na capital a ajudar a irmã, a Consorte Su, no parto.

Ela foi praticamente a primeira pessoa a segurar Ning Zheng ao colo e, ao contemplar aquele aspeto tão peculiar, sentiu uma imensa compaixão e pena.

Ao saber que a criança seria abandonada, recusou-se a largá-la, ajoelhando-se para suplicar a clemência do soberano, proferindo palavras veementes.

Até as feras ferozes poupam os próprios filhotes.

Foi precisamente devido a estas palavras que o recém-nascido Ning Zheng conseguiu sobreviver.

Em contrapartida, Su Peipei atraiu o desagrado do soberano e, pouco tempo depois, teve de abandonar a capital. Desde então, em nenhum grande acontecimento da família real Su Peipei voltou a ser convidada.

Embora a Consorte Su fosse irmã consanguínea de Su Peipei, como o soberano desgostava desta última, acabou também por cortar relações com a própria irmã.

Ning Zheng sobreviveu e demonstrava uma tremenda tenacidade perante a adversidade.

Contudo, entre todos os filhos do soberano, era o menos querido.

O soberano rejeitava-o e até a sua própria mãe, a Consorte Su, o desprezava.

Mais tarde, a Consorte Su deu à luz outro filho, passando a nutrir ainda maior aversão por Ning Zheng, ao ponto de o irmão uterino mais novo também o menosprezar.

Atualmente, Ning Zheng já tinha dezassete anos, tendo atingido a maioridade há muito. Os seus irmãos mais velhos já ostentavam títulos nobiliárquicos — o quarto príncipe Ning Zhen, filho de uma serva, fora mesmo nomeado duque —, mas ele próprio não possuía título algum.

Após deixar o palácio real, o soberano concedera-lhe apenas uma residência com pouco mais de uma dezena de mu de terreno.

Enquanto os outros príncipes desposavam filhas de famílias ilustres e poderosas, Ning Zheng casara-se com a filha de um mero comerciante.

Quanto à sua gaguez, havia quem dissesse que fora induzida na juventude por eunucos de intenções dúbias, e outros que atribuíam a causa a um trauma severo sofrido na infância.

Como já não era apreciado pelo soberano, somando-se a deficiência na fala, tornou-se ainda mais rejeitado.

Ao longo do ano inteiro, raríssimas vezes o soberano via este filho.

Não bastasse isto, até a Mansão do Marquês de Zhenyuan tratava este sobrinho com desdém.

Mas, fossem quais fossem as circunstâncias,

ele não deixava de ser filho do soberano, ostentando uma posição nobre.

Neste momento em que todos empurravam o muro que estava prestes a cair e queriam pisotear a Mansão do Conde de Xuanwu,

este Quinto Príncipe decidira acudir a Mansão do Conde de Xuanwu em pleno inverno rigoroso, trazendo carvão para aquecer.

Não só compareceu pessoalmente, como trouxe dezassete mil moedas de ouro.

O facto de a Sociedade Yinyuan exigir a cobrança da dívida à família Jin já era do conhecimento geral; todos sabiam que a Mansão do Conde de Xuanwu enfrentava uma crise financeira colossal.

E aquelas dezassete mil moedas de ouro representavam a totalidade dos bens do Quinto Príncipe Ning Zheng.

Quando alguém, num momento crítico, está disposto a entregar todas as suas economias para te salvar, que tipo de lealdade e afeto é este?

Na verdade, à exceção do momento em que fora salvo por Su Peipei logo após o nascimento, o Quinto Príncipe nunca mais mantivera qualquer contacto com eles.

Na capital, ele passava despercebido como uma figura invisível.

Para não falar dos outros, até a própria Mansão do Conde de Xuanwu se tinha esquecido de que possuía tal parente.

Quem diria que, neste momento de "desespero", enquanto todos os outros que outrora receberam favores da Mansão do Conde de Xuanwu se apressavam a traçar linhas de demarcação ou mesmo a desferir o golpe final,

apenas este Quinto Alteza vinha trazer ajuda oportuna com todos os seus recursos.

Isto deixou Shen Lang e a sogra profundamente estupefactos, num grau totalmente imprevisível.

— Alteza, por favor, sentem-se! — disse Su Peipei.

O Quinto Príncipe Ning Zheng curvou-se em sinal de respeito perante Shen Lang.

Shen Lang era deveras descortês; afinal, a outra parte era filho do soberano e, no entanto, fizera questão de tomar a iniciativa de o saudar.

Shen Lang apressou-se a retribuir a cortesia.

A expressão de Ning Zheng era bastante desconfortável; ele carregava um complexo de inferioridade inato, especialmente ao deparar-se com um homem esbelto e elegante como Shen Lang.

Após sentar-se, o Quinto Príncipe Ning Zheng ficou sem saber o que dizer.

O ambiente tornou-se ligeiramente constrangedor.

A sogra Su Peipei disse:

— Alteza, a saúde do meu marido não é boa, receamos que possa transmitir-lhe alguma indisposição, pelo que não vos pode receber pessoalmente. Peço desculpa.

Ning Zheng respondeu:

— Daqui a... um momento, eu... eu irei apresentar cumprimentos ao meu tio.

A sogra Su Peipei replicou:

— Alteza, a nossa casa decerto precisa de dinheiro, mas não podemos aceitar o vosso ouro. É melhor levar estas moedas consigo de volta.

O rosto de Ning Zheng avermelhou-se intensamente, e a gaguez agravou-se ainda mais:

— Tia... a senhora... salvou-... -me a vida, e eu não posso... deixar de retribuir.

Com tal nervosismo, a gaguez de Ning Zheng tornou-se cada vez mais severa.

Por fim, Su Peipei já não teve coragem de o forçar a falar.

Shen Lang manteve-se em silêncio, exibindo apenas um sorriso suave para ajudar o outro a acalmar-se.

Um pouco mais calmo, Ning Zheng conseguiu falar com um pouco mais de fluidez, embora a um ritmo muito lento:

— Apresentei um pedido ao meu pai soberano para permitir que o herdeiro Jin Muchong frequente a Academia Imperial.

Esta era uma boa intenção da parte de Ning Zheng.

Todos sabiam que a desgraça pairava sobre a Mansão do Conde de Xuanwu, e permanecer na Cidade de Xuanwu equivalia a correr perigo de morte.

A fachada era a frequência da Academia Imperial, mas, na realidade, tratava-se de um refúgio na mansão do Quinto Príncipe para escapar ao perigo, garantindo pelo menos a preservação da vida.

Ning Zheng mencionou o assunto com simplicidade, mas na verdade estivera ajoelhado um dia e uma noite à porta do palácio do soberano para conseguir tal graça.

Naquele ano, Su Peipei salvara-lhe a vida, e agora sentia o dever de salvar a vida de Jin Muchong, assegurando pelo menos que a linhagem da família Jin não fosse extinta.

— Em breve, o meu pai soberano promulgará o decreto.

Shen Lang e Su Peipei sentiram-se verdadeiramente comovidos.

Apesar de a desolação e o desespero da Mansão do Conde de Xuanwu estarem a ser encenados, a emboscada cerrada que a família Jin vinha sofrendo nos últimos tempos era bem real, e todos na casa tinham sentido na pele a frieza do mundo e a inconstância dos corações humanos.

Jamais teriam imaginado que este Quinto Príncipe se ergueria para apoiar a família Jin no momento mais crítico.

Como não ficar profundamente enternecido perante tal demonstração de afeto e lealdade?

Em seguida, o Quinto Príncipe Ning Zheng foi visitar o Conde de Xuanwu, Jin Zhuo, que jazia acamado.

Sem recorrer a belas palavras ou subterfúgios, limitou-se a prestar a devida vénia de respeito filial na qualidade de júnior.

Esta pessoa não era versada na arte da retórica, muito menos em proferir adulações.

Após partilhar uma refeição na Mansão do Conde de Xuanwu, retirou-se e regressou à capital.

As dezassete moedas de ouro foram deixadas para trás pela sua firme vontade, insistindo em oferecê-las à Mansão do Conde de Xuanwu para superar a crise.

À partida, Ning Zheng dirigiu estas palavras a Shen Lang:

— Se a situação se tornar insustentável, o jovem mestre Shen poderá levar a prima Mulan para fora do Reino de Yue. O príncipe herdeiro tem a prima debaixo de olho e está determinado a obtê-la a todo o custo!

Apenas estas palavras encheram o interior de Shen Lang com uma intenção assassina avassaladora.

O Príncipe Herdeiro Ning Yi ousava cobiçar a sua esposa a ponto de estar determinado a obtê-la? A partir de agora, tornavam-se inimigos mortais, numa contienda até à morte.

Em simultâneo, a sua simpatia por este Quinto Alteza atingiu o zénite.

Esta pessoa era algo reclusa e complexada, mas possuía um orgulho ferrenho, não sendo dada a floreados verbais.

Contudo, sabia retribuir favores, ostentava uma conduta nobre, retidão e ousadia, mantendo inclusivamente um toque de heroísmo cavalheiresco e inocência.

Aos olhos de todos, a destruição da Mansão do Conde de Xuanwu era inevitável.

Intervir com auxílio neste momento, para além de enfurecer o soberano e agravar ainda mais a precaríssima situação de Ning Zheng, não traria retorno algum.

Shen Lang inclinou-se profundamente, prestando uma vénia respeitosa ao Quinto Príncipe Ning Zheng.

Ning Zheng, ligeiramente embaraçado, retribuiu a saudação com as mãos em concha e subiu para a carruagem, partindo em seguida.

……

Com o passar do tempo,

a tempestade em redor das dívidas da Mansão do Conde de Xuanwu intensificava-se.

Não só os oficiais e nobres de todo o reino o sabiam perfeitamente, como até o povo comum estava inteirado.

A família Jin devia setenta mil moedas de ouro e tencionava caloteá-las sem pagar.

Praticamente todas as famílias e funcionários públicos manifestaram-se.

Pagar as dívidas contraídas é um princípio natural e eterno.

A recusa da Mansão do Conde de Xuanwu em liquidar o débito feria o decoro de uma linhagem aristocrática secular.

Logo de seguida, novas correntes de opinião pública disseminaram-se por todo o reino.

O genro da Mansão do Conde de Xuanwu, Shen Lang, levava um estilo de vida de extrema prodigalidade, vestindo sedas e brocados dignos da realeza.

Apenas nos três dias da disputa pela Ilha Jinshan, mudara de vestuário por quatro ocasiões distintas.

Cada conjunto de roupas tinha um custo nunca inferior a duzentas moedas de ouro.

Circulavam ainda boatos de que o genro Shen Lang consumia uma centena de peixes numa única refeição, pois alimentava-se exclusivamente dos lábios dos peixes.

Dizia-se também que apreciava carne de burro, mas que a preparação de cada prato exigia o abate de dez animais.

Pois ele consumia unicamente a parte mais tenra da genitália do animal.

Desta feita, o povo do reino indignou-se.

Droga, tu, um mero genro agregado, ousas viver com tal luxo?

Havia tanta gente a passar fome no mundo e tu desperdiças desta forma?

Mereces ser espancado e executado!

Logo a seguir, surgiram rumores de que Shen Lang, escorando-se no poder da Mansão do Conde de Xuanwu, extorquia e chantageava por toda a parte.

Primeiro, levara à morte por desespero o miliar da milícia popular Tian Heng, apropriando-se de todos os seus bens.

Depois, extorquira cinco mil moedas de ouro a Lin Mo, proprietário do Pavilhão Jinxiu, recusando-se a pagar.

Mais ainda, extorquira dezenas de milhares de moedas de ouro à família de Xu Guangyun, empurrando a família inteira para a morte.

E todo este dinheiro fora dissipado por Shen Lang em caprichos.

Atualmente, perante a colossal dívida contraída com a Sociedade Yinyuan, a Mansão do Conde de Xuanwu não só não demonstrava qualquer intenção de pagar, como ainda expulsara Shu Tingyu à paulada.

Nestes relatos,

a Mansão do Conde de Xuanwu exibia uma face sem vergonha, em tudo idêntica aos caloteiros profissionais das gerações futuras que acumulam dívidas e depois esbanjam tudo em farras.

E Shen Lang parecia ainda mais detestável.

Por momentos, por todo o Reino de Yue, clamava-se por castigos e execuções.

Incontáveis censores imperiais apresentaram memoriais ao trono, suplicando ao soberano que promulgasse um decreto punitivo.

O soberano emitiu uma ordem instando o Conde Jin Zhuo a liquidar as dívidas, de modo a não macular o bom nome da nobreza de Yue.

Outro censor memorializou relatando que, há vinte anos, o Conde Jin Yu contraíra um empréstimo de um milhão de moedas de ouro junto da Sociedade Yinyuan, dando como garantia a Ilha Wangya.

Agora que o prazo de vinte anos expirara, a Sociedade Yinyuan tinha o pleno direito de reaver a Ilha Wangya.

Representantes da Sociedade Yinyuan enviaram um documento oficial à Chancelaria do Reino de Yue, declarando que pretendiam reaver apenas os direitos de exploração das salinas e minas da Ilha Wangya, estando dispostos a ceder gratuitamente a propriedade de toda a terra insular ao Reino de Yue.

Por fim, o soberano emitiu o decreto imperial!

Se, dentro do prazo limite, a Mansão do Conde de Xuanwu continuasse incapaz de liquidar a dívida de setenta mil moedas de ouro, a Ilha Wangya, dada em garantia, seria entregue à Sociedade Yinyuan.

Finalmente!

A última bota caíra ao chão.

O golpe fatal fora desferido.

O próprio soberano interviera, proferindo o veredito sobre o litígio financeiro entre a família Jin e a Sociedade Yinyuan.

Nesse momento, faltavam apenas treze dias para o prazo final de pagamento.

Nem mesmo uma divindade conseguiria reunir aquelas setenta mil moedas de ouro.

A perda da Ilha Wangya por parte da família Jin tornara-se um desfecho inevitável.

Uma vez perdida a Ilha Wangya, o principal sustentáculo económico, a família Jin colapsaria e desmoronar-se-ia num instante.

Treze dias, setenta mil moedas de ouro.

Tentar juntar tal quantia equivalia a sonhar acordado em plena luz do dia.

O Conde de Xuanwu já caíra doente.

A Condessa Su Peipei deslocara-se pessoalmente a várias famílias e câmaras de comércio para pedir empréstimos, esgotando as palavras mais doces e suplicando de todas as maneiras.

Contudo, o resultado foi absolutamente nulo.

Durante mais de dez dias, apelou a nove famílias, todas pertencentes à velha nobreza.

O argumento de que a perda dos lábios expõe os dentes ao frio fora repetido uma centena de vezes.

No entanto, conseguiu angariar apenas mil moedas de ouro no total.

Exatamente, somando as nove famílias, mil moedas de ouro.

Um resultado verdadeiramente gélido para o coração.

Esta tentativa de empréstimo serviu apenas para fazer com que a nobreza de todo o reino se risse da família Jin,

corroborando ainda mais o desespero absoluto da Mansão do Conde de Xuanwu.

Apesar de o prazo final ainda não ter chegado, aos olhos de todos,

a família Jin já estava morta.

Faltavam apenas mais dez dias e pouco para que a aniquilação da Mansão do Conde de Xuanwu fosse oficialmente decretada!

……

Ganhar setenta mil moedas de ouro em meio mês!

Para os demais, tratava-se de um conto de fadas, de uma loucura delirante.

Afinal, somando todas as receitas fiscais de toda a Província de Tiannan, nem chegavam a tanto.

Mas para Shen Lang, era algo elementar.

Ele vinha preparando este momento há vários meses.

E a quantia que ambicionava arrecadar não se ficava pelos setenta mil.

Eram oitenta mil, noventa mil ou até mais!

O eixo estratégico da terceira etapa consistia em transformar a Ilha Wangya numa ilha de ouro.

Assim que o prazo terminasse, daqui a meio mês, a família Jin liquidaria de imediato a dívida de setenta mil moedas de ouro perante a Sociedade Yinyuan.

Nesse preciso instante, o reino inteiro explodiria.

Todos os nobres e plebeus do país ficariam absolutamente estupefactos.

Atualmente, toda a opinião pública atacava Shen Lang e a família Jin com crescente intensidade.

Evidentemente, tratava-se de uma manobra de agitação orquestrada pela Sociedade Yinyuan e pela facção da Nova Política.

Mas Shen Lang estava imensamente grato por esta corrente de opinião, pois colocava a família Jin nas bocas do mundo, tornando o escândalo da dívida universalmente conhecido.

Quanto mais intensa fosse a agitação agora, mais estrondoso e avassalador seria o efeito quando Shen Lang atirasse subitamente as setenta mil moedas de ouro à face de todos.

A estratégia da Ilha de Ouro concebida por Shen Lang alcançaria um sucesso sem precedentes.

E, nesse momento!

A conquista da Cidade de Nuchao e a estratégia de se tornar rei do outro lado do mar ficariam praticamente consumadas.

A sensação de desenhar uma jogada tão grandiosa era verdadeiramente deliciosa!

A sensação de manipular os destinos do reino era verdadeiramente inebriante!

Contudo, no íntimo de Shen Lang, persistia ainda uma certa impaciência ardente.

Pois da parte da Cidade de Nuchao, Xu Qianqian continuava sem enviar qualquer mensagem.

O tempo esgotava-se a passos largos.

O peso de Chou Ya'er tornava-se cada vez mais crucial, integrando-se como uma peça indispensável na tomada da Cidade de Nuchao.

A estratégia da Ilha Dourada de Wangya estava prestes a deflagrar.

Se Xu Qianqian ainda não conseguisse subjugar Chou Ya'er, Shen Lang teria mesmo de entrar em ação pessoalmente.

Caso falhasse com Chou Ya'er, o elo final de toda a estratégia desmoronar-se-ia em cacos.

Ó Xu Qianqian, tu não costumavas ser formidável?

Num momento tão crítico, não me falhes!

Nesse preciso instante, Jin Hui entrou com uma expressão ligeiramente bizarra e disse:

— Genro, a senhorita Hongxian pede audiência.

Shen Lang sobressaltou-se:

— A tua esposa?

O rosto de Jin Hui ruborizou-se intensamente; até ao momento, sentia-se como se vivesse num sonho contínuo.

Aquela senhorita orgulhosa e bela tornara-se verdadeiramente sua esposa?

Apesar de já terem partilhado o leito por mais de dez vezes, parecia-lhe incapaz de acreditar em tal facto.

Há pouco mais de meio mês, aquela jovem altiva voluntariara-se para se entregar a Jin Hui.

Mesmo a Mansão do Conde de Xuanwu encontrando-se numa situação de "desespero", fizera questão de celebrar uma cerimónia nupcial simples mas solene para acolher a noiva orgulhosa no lar.

O conde e a consorte desempenharam o papel dos pais do noivo, enquanto os pais de Shen Lang, por artes misteriosas, acabaram por figurar como os pais da noiva.

Agora, esta mesma jovem altiva pedia para ver Shen Lang por iniciativa própria?

Desde sempre, ela nunca simpatizara com aquele rapaz de aspeto delicado, e ainda guardava ressentimento pelos insultos que Shen Lang dirigira a Jin Hui no passado.

Shen Lang ordenou:

— Manda-a entrar!

Momentos depois, a altiva donzela fez a sua entrada.

Após o casamento, a sua doença cardíaca congénita naturalmente persistia, mas a tez estava visivelmente mais corada e os lábios já não ostentavam aquele tom cianótico.

Ao entrar, sentou-se diretamente na cadeira em frente, sem demonstrar a deferência habitual de Jin Hui.

Por instantes, Jin Hui ficou sem saber o que fazer.

Não podia ofender o jovem mestre.

Mas a esposa, ele... também não a podia ofender.

Se adular o patrão era necessário, bajular a esposa era uma questão de sobrevivência de joelhos.

Que dilema angustiante.

— Jin Hui, sai primeiro, tenho assuntos a tratar com o jovem mestre Shen — disse a jovem.

Jin Hui olhou suplicante para Shen Lang.

Shen Lang acenou com a mão e Jin Hui, sentindo-se como se recebesse o perdão imperial, retirou-se apressadamente.

— Eu inicialmente tencionava nunca mais voltar a casa durante o resto da minha vida, mas como a Mansão do Conde de Xuanwu enfrenta agora uma situação desesperada, eu... estou disposta a regressar a casa uma vez para suplicar o apoio dos meus pais, embora não ouse garantir o alcance de tal ajuda.

Esta jovem chamava-se Zheng Hongxian.

O seu pai era a quinta figura de relevo do exército do Reino de Yue, o Grande General Pacificador do Oeste, o Conde Xishan Zheng Tuo.

O Exército Ocidental do Reino de Yue encontrava-se integralmente sob o controlo da família Zhong.

E este Grande General Zheng Tuo era o segundo homem forte do exército ocidental, destacado pelo soberano precisamente para contrabalançar a família Zhong.

Ele pertencia à nova nobreza, sem feudos territoriais, mas detendo o comando das tropas, sendo considerado parte da fação leal e direta ao soberano.

Como mencionado anteriormente, o filho legítimo do Visconde Zhu Lanting, Zhu Wentai, obtivera o grau de doutor em artes marciais e tencionava alistar-se no exército.

Dada a estirpe da família Zhu, originariamente nunca estariam ao nível de ombrear com o Grande General Zheng Tuo.

Contudo, quem mandava Zheng Hongxian nascer com uma cardiopatia congénita? Os médicos diziam ser improvável que pudesse ter filhos, razão pela qual a generalidade das famílias nobres recusava desposar tal donzela.

O Visconde Zhu Lanting aproveitou a oportunidade para adular o general, também como forma de abrir caminho para a carreira do filho Zhu Wentai.

O Grande General Zheng Tuo desprezava o Visconde Zhu Lanting, mas a família Zhu era, afinal, uma estirpe secular, e aquele Zhu Wentai passara nos exames militares, revelando-se competente; o mais importante era não se importar com a doença congénita da filha, pelo que acabara por consentir a união.

Por causa da sua condição cardíaca desde o nascimento, Zheng Hongxian possuía um temperamento extremamente sensível e extremado, acreditando sempre que os pais a desprezavam e queriam casá-la com um homem totalmente desconhecido.

Com uma personalidade tão vincada, fugira de casa, viajando milhares de quilómetros até à Província de Yangwu apenas para investigar pessoalmente o noivo Zhu Wentai.

No entanto...

Quem diria que, ao penetrar no território sob influência da família Zhu, seria imediatamente atordoada por capangas daquela casa, vivenciando um infortúnio sem precedentes.

Estava decidida a pôr termo à vida, mas acabara por ser salva por Jin Hui.

Encontrando-se no abismo do desespero, deparara-se com um homem tão dedicado como Jin Hui, que a idolatrava como uma deusa.

Qualquer outra jovem aristocrata jamais repararia em Jin Hui.

Mas Zheng Hongxian, doente desde a infância, com uma sensibilidade exacerbada e profunda consciência da inconstância mundana, sabia perfeitamente o que desejava.

Sentia uma atração particular por um homem como Jin Hui — obsessivo, introvertido, sensível, bondoso e profundamente devoto.

Para mais, fora Jin Hui quem a resgatara quando jazia nos umbrais do inferno.

Assim, os dois consumaram a união.

De início, tencionava cortar laços definitivos com a família, mas ao ver a Mansão do Conde de Xuanwu encurralada no desespero, sentiu o dever de intervir.

Apesar de achar que dificilmente conseguiria prestar auxílio efetivo.

Ainda assim, ter a intenção era uma coisa, agir era outra bem diferente.

Por isso, tomara a iniciativa de propor a Shen Lang que lhe permitisse regressar à Mansão do Conde Xishan para apelar ao pai.

Shen Lang suspirou no íntimo.

Eis outra alma a trazer carvão no inverno rigoroso.

Embora com recursos limitados face ao problema.

Mas a intenção já valia mais do que tudo!

Shen Lang levantou-se de imediato e, erguendo as mãos em concha, disse:

— Senhorita Zheng, sois uma jovem notável, embora por vezes impulsiva e extremada. Mas sois verdadeiramente admirável, e Jin Hui teve a maior das sortes em vos desposar. Contudo, quanto aos problemas da Mansão do Conde de Xuanwu, não vos preocupeis; podereis permanecer na mansão em paz e desfrutar da vida conjugal com o Jin Hui.

Zheng Hongxian fitou Shen Lang longamente antes de perguntar:

— Realmente não precisam da minha ajuda?

— De todo — respondeu Shen Lang.

Zheng Hongxian retirou-se.

Jin Hui aguardava logo atrás, acompanhando a esposa de volta aos aposentos.

— Hongxian, tens sede? — Dito isto, Jin Hui serviu prontamente uma chávena de chá, testando a temperatura com cuidado.

Estava morna, exatamente a temperatura preferida de Hongxian.

— Jin Hui, estás a esconder-me alguma coisa — disse a orgulhosa donzela.

O rosto de Jin Hui sobressaltou-se, colocando-se em sentido e curvando-se para pedir desculpa.

— Perdoa-me, Hongxian, há coisas que realmente não posso dizer, a mais ninguém posso revelar.

Zheng Hongxian contemplou o marido por momentos antes de murmurar:

— Esquece, a lealdade é, por si só, a maior das virtudes.

Jin Hui exultou:

— Obrigado pela vossa magnanimidade, Hongxian.

Zheng Hongxian replicou:

— Agora sim, sinto curiosidade sobre como Shen Lang conseguirá inverter a maré, pois de qualquer ângulo que olhe, a nossa casa parece condenada sem salvação.

Jin Hui manteve-se obstinadamente calado, sem proferir uma única palavra.

Zheng Hongxian acenou com a mão:

— Vai, o teu patrão precisa de ti.

— Entendido! — exclamou Jin Hui, que não conteve o impulso de massajar os ombros e o pescoço da esposa e colocar o gato preto mais dócil ao lado dela para que não se sentisse entediada.

Só então correu de volta para ficar à disposição das ordens de Shen Lang.

Ao ver a figura apressada do marido a afastar-se com passos leves, Zheng Hongxian sentiu o coração inundar-se de ternura e felicidade.

No seu entender, a estirpe ou a nobreza da família de uma mulher eram meras ilusões.

Um homem atencioso e capaz era sempre o melhor par.

Tal como o calçado.

Há quem ache que a aparência é o mais importante, e quem prefira o conforto acima de tudo.

Claro que a pantufa do nosso mestre Lang era bonita, confortável e sumptuosa, razão pela qual tantas mulheres disputavam o direito de a calçar.

Oxalá não transformassem o nosso belo Shen num par de sapatos velhos e rotos!

……

É nos momentos de desespero que se revelam os verdadeiros corações!

Shen Lang sentiu uma vaga de profundas emoções.

Nesta provação extrema, testemunhara duas almas de absoluta sinceridade.

E tu, ó Xu Qianqian?

Irás desiludir-me?

Nesse preciso instante, Jin Hui e Jin Zhong irromperam pelo gabinete a correr.

— Genro, carta secreta da senhorita Xu Qianqian!

— Genro, o pessoal da Sociedade Tiandao chegou!

Shen Lang exultou.

Será que as boas notícias vinham aos pares?

Estes dois relatórios cruciais chegavam em simultâneo!

A Sociedade Tiandao!

Uma superorganização capaz de rivalizar em pé de igualdade com a Sociedade Yinyuan.

A possibilidade de amealhar subitamente oitenta ou noventa mil moedas de ouro, ou ainda mais, dependia inteiramente do desempenho de Shen Lang nos próximos momentos!

……

Nota: O primeiro capítulo, com seis mil palavras, fica aqui entregue. Demorou muito a conceber devido à introdução de uma personagem importante, tendo escrito sem parar desde a madrugada até às nove da manhã.

Vou agora dormir e suplico o vosso apoio e votos nos sonhos!