Deixem o mais forte para mim.

Um táxi alaranjado, parado ali por perto, aproximou-se lentamente do grupo de Li Banli e dos demais.

Zhou Shen entrou no banco do passageiro, enquanto Li Xiuli e Zhou Shen acomodaram-se no banco de trás. O veículo fez uma conversão na esquina e seguiu em direção à rodovia interestadual.

Wei Chigong deu a partida em seu próprio carro e os seguiu de perto.

Acompanhamos por mais de meia hora antes de termos a oportunidade de nos aproximar do carro de Li Xiuli. À nossa frente havia um cruzamento, onde o táxi aguardava o semáforo fechar, separado de nossa posição por dois carros pequenos e um triciclo elétrico.

Isso serviu perfeitamente para bloquear a visão; Li Xiuli e os outros provavelmente ainda não haviam nos notado, ou pelo menos não percebido que estavam sendo seguidos.

Após o semáforo, a pista alargou-se e várias vias marginais absorveram parte do fluxo de tráfego. O táxi acelerou repentinamente, quase colidindo com um triciclo que cruzava a preferencial.

Quanto mais avançávamos, menor era o tráfego na estrada. O motor do táxi rugia repetidamente, proporcionando a sensação de voar pela pista.

Wei Chigong ergueu levemente os cantos da boca, mantendo-se sem pressa na retaguarda, preservando sempre uma distância constante.

Isso era formidável: conseguir acompanhar as variações do táxi à frente e ajustar a velocidade a tempo exigia uma habilidade de condução comparável à de Ma Yiming.

Nesse instante, o táxi à frente pareceu perceber que estava sob vigilância, abandonando em disparada a via principal e adentrando uma estrada secundária de pavimentação precária.

O semblante de Wei Chigong fechou-se de súbito: "Esta estrada não leva à entrada da rodovia de jeito nenhum. Aquela megera da Ma Ping parece estar prestes a queimar os arquivos."

Zhou Xue, como se já esperasse por aquilo, não demonstrou surpresa e disse com voz gélida: "Ainda está para nascer quem vai queimar quem... Xiaoju, mande uma mensagem para os rapazes. Sem a minha ordem, ninguém deve agir precipitado. Quero ver exatamente que tipo de jogo sujo Ma Ping está tentando armar."

O táxi fez inúmeras curvas, indo do distrito leste ao distrito norte, e continuava avançando para o norte.

A expressão de Zhou Xue tornou-se grave de repente: "A Zona Norte é o quartel-general de Ma Ping. Ela nos atraiu até aqui de propósito, será que pretende nos emboscar?"

Ao ouvir isso, Wei Chigong também perdeu a certeza: "Chefe, tenho uma sugestão... Você e os outros rapazes devem recuar. Eu e Xiaoju ficaremos para continuar a perseguição."

"Se houver uma oportunidade adequada, nós dois, somados à Feifei, certamente conseguiremos resgatar o alvo. Se não houver chance, levar mais gente será inútil. É extremamente imprudente travar um confronto em larga escala com os capangas de Ma Ping no território dela."

"Certo, concordo que os outros rapazes recuem primeiro, mas irei com vocês", declarou Zhou Xue em tom irredutível. "Velho Wei, pare no próximo cruzamento e leve primeiro o jovem irmão Chen e a senhorita Liu para um lugar seguro..."

Wei Chigong conhecia bem o gênio de Zhou Xue e limitou-se a responder com um murmúneo sutil.

Zhou Xue lembrar-se de mim e de Liu Chenyin naquele momento encheu-me de profunda emoção.

"Irmã Xue, leve-me com você", interveio abruptamente Liu Chenyin. "Li Xiuli é uma traidora da Seita do Veneno. As regras ancestrais sobre a execução de traidores foram estabelecidas pelo meu avô, e eu devo defender essa dignidade."

"Quero que os membros da Seita do Veneno saibam que, mesmo que meu avô já não esteja entre nós, as regras deixadas por ele não são algo que qualquer um possa alterar ou pisotear."

"Isto..." Zhou Xue virou a cabeça para olhar em minha direção.

Respondi com um suspiro impotente: "Irmã, não me olhe com esse olhar. Não há como eu persuadir a Chenyin sobre este assunto. Já que chegamos até aqui na perseguição, é melhor que eu e Chenyin fiquemos com todos vocês e enfrentemos o que vier, juntos."

Zhou Xue hesitou por um momento, bateu com força na janela do carro e exclamou: "Muito bem, enfrentaremos tudo juntos... Velho Wei, mude o plano e chame todos os homens disponíveis na filial."

"Se não conseguirmos levar Li Xiuli de volta hoje, romperemos de vez com Ma Ping e lutaremos até a morte com ela aqui mesmo."

Os cantos dos lábios de Wei Chigong contorceram-se levemente, enquanto seus olhos faiscavam com dois raios de luz intensa: "Que empolgante, que estimulante! Faz tempo que não brinco com algo tão grandioso; só de pensar já sinto arrepios... Chefe, se formos lutar de verdade daqui a pouco, deixe os melhores comigo."

Zhou Xue assentiu e, em seguida, deu instruções detalhadas a Xiaoju.

Xiaoju era extremamente ponderada e, assim que recebeu a ordem de Zhou Xue, começou imediatamente a fazer os arranjos necessários.

Liu Chenyin parecia um pouco tensa, mas transparecia ainda mais um profundo senso de missão e a defesa final da honra de Liu Yuyang.

O táxi parou diante da entrada do estabelecimento de banhos de pés "Wuben Zudao". Zhou Shen e Wang Chulin desceram primeiro e, em seguida, apoiaram Li Xiuli, entrando rapidamente no local.

Zhou Xue pediu a Wei Chigong que estacionasse o carro diagonalmente em frente e, fitando a fachada da casa de massagens, murmurou: "Estranho, o que será que Ma Ping veio fazer trazendo alguém aqui..."

Segundo Zhou Xue, o "Wuben Zudao" não pertencia a Ma Ping, mas mantinha com ela laços estreitos e complexos. O proprietário do estabelecimento chamava-se Ye Bin, um subchefe subordinado a Wei Jiuling, que mantinha um relacionamento equívoco de longa data com Ma Ping.

Ma Ping trazer Li Xiuli para ali era exatamente como estivéssemos no Café Quanzuan momentos antes: ninguém ousaria tocá-la levianamente.

Zhou Xue disse com rancor: "Ma Ping parece saber dos meus planos e não é tola a ponto de não saber trazer alguém para cá. Mas será que ela realmente acha que estou de mãos atadas?"

Wei Chigong soltou duas risadas abafadas e, coçando o nariz, comentou: "O amante de Ma Ping não passa de um cão do Velho Nove; quando o Velho Nove está de bom humor, joga-lhe um osso, e quando não está, espanca-o sem piedade. Falando claro, o Velho Nove jamais o levou a sério."

"Chefe, se quer saber, já que estamos aqui, não devemos hesitar tanto; vamos entrar direto e resgatar a pessoa. Se o Velho Nove vier cobrar satisfações depois, diremos que fui eu quem agiu à revelia da chefe..."

Zhou Xue lançou um olhar reprovador a Wei Chigong: "Jamais permitirei que meus subordinados levem a culpa por mim; se algo acontecer, serei eu a arcar com tudo sozinha. E se eu realmente não puder suportar, só me restará arrastar os irmãos comigo para a desgraça."

Enquanto conversavam, Feifei ligou para Zhou Xue, informando que já havia se infiltrado na casa de massagens e descoberto que Li Xiuli e os outros estavam no quarto 299.

Chegados a esse ponto, era impossível não entrar hoje.

"Eu e Xiaoju iremos na frente para avaliar a situação", disse Zhou Xue enquanto descia do carro acompanhada de Xiaoju. "Velho Wei, sua principal missão é garantir a segurança do jovem irmão Chen e da senhorita Chenyin."

Assim que as duas se afastaram, Wei Chigong olhou para mim com um sorriso: "Chefe, o senhor já veio aqui lavar os pés alguma vez? É de uma comodidade indescritível, as atendentes são lindíssimas e o atendimento é impecável..."

"Sua habilidade de fingir demência é formidável mesmo; antigamente, você me enganava direitinho", respondi friamente.

Wei Chigong manteve o rosto tomado de sorrisos: "Não me leve a mal, chefe. Nos dias de hoje, ganhar a vida não é fácil; se a gente não fingir demência ou loucura, acaba sendo vendido pelos outros como um tolo. Compreensão é tudo, chefe!"

Fui preguiçoso demais para continuar ouvindo suas baboseiras e ergui os olhos na direção de Zhou Xue e Xiaoju, que já haviam entrado na casa de massagens.

Liu Chenyin agarrou meu braço de súbito e disse: "Rápido, vamos segui-las também."

Dito isso, ela empurrou a porta do carro e foi a primeira a descer.

Temendo que sua imprudência pudesse atrair a atenção dos seguranças, apressei-me em segui-la.

O resultado foi que ela entrou altiva na casa de massagens, enquanto eu fui interceptado logo na entrada por dois homens corpulentos de terno.

"Rapaz, o que deseja?", perguntou um deles, de cabelo cortado à escovinha, com um forte sotaque da província de Cantão.

Esforcei-me para conter minhas emoções, dei-lhe um tapinha sorridente no ombro e disse: "Ora, claro que é entrar para lavar os pés e apreciar as beldades! Meu camarada, rola algum serviço especial por aqui?"