Trocar uma vida por outra.

Alguns anos atrás, a neta de Vó Liu, Yin Liu, foi vítima de um selamento espiritual e esteve à beira da morte. Desesperada, Vó Liu procurou meu avô, suplicando por sua ajuda. Contudo, por razões desconhecidas, ele recusou, e desde então os dois carregavam um ressentimento mútuo.

Meu avô parecia uma criança que cometera uma falta: pálido, os olhos transbordando arrependimento. Após um silêncio, ergueu o rosto e murmurou: “Yin... ela...”

“Hum!” Vó Liu bateu o pé com força. “Enquanto me restar um sopro de vida, minha Yin viverá bem.”

No momento em que ela dizia isso, uma menina de tranças apareceu, tímida, chamando pela avó.

Era Yin Liu.

Tinha idade próxima à minha, traços delicados, mas o rosto alvo ostentava marcas arroxeadas, semelhantes a veias de minhoca, que se estendiam até o pescoço, causando espanto a quem visse.

Vendo aquelas marcas no rosto de Yin Liu, meu avô não conteve as lágrimas, tomado de culpa.

“Yin, entre para dentro!” Vó Liu falou com ternura, os olhos cheios de carinho.

Mas Yin Liu balançou a cabeça, abraçou a avó e pediu: “Vovó, por favor, salve o irmãozinho, ele parece estar sofrendo tanto...”

“Criança tola.” Vó Liu lançou a meu avô um olhar de rancor, acariciou os cabelos de Yin Liu e disse: “Alguns merecem piedade, outros não valem uma lágrima. Quando você estava à beira da morte, o avô dele não teve pena... Seja boazinha, volte para dentro.”

Yin Liu respondeu baixinho e, enquanto entrava, não parava de lançar olhares para mim.

De súbito, meu avô caiu de joelhos diante de Vó Liu, chorando: “A culpa é minha, não das crianças. Nunca pedi nada a ninguém, nunca me humilhei, mas este é o único descendente das famílias Su e Chen. Se puder salvá-lo, entrego minha vida em troca.”

Ao ouvir que meu avô queria trocar a vida pela vida, Vó Liu estremeceu, mas permaneceu impassível.

Yin Liu, que já entrara, espiou pela porta, olhou para mim e para a avó, e perguntou timidamente: “Vovó, a alma do irmãozinho está se esvaindo, ele vai morrer?”

Yin Liu, afetada há tempos pelo selamento, tinha o yin exacerbado e o yang enfraquecido, por isso enxergava coisas que pessoas comuns não conseguiam ver — assim me explicou meu avô mais tarde.

Naquele instante, ao ouvir Yin Liu, meu avô quase perdeu o fôlego.

Vó Liu suspirou, a raiva se dissipando pouco a pouco, e pediu que meu avô me levasse para dentro.

Graças aos cuidados de Vó Liu, dei uma volta pelas portas da morte, mas sobrevivi.

Todavia, ela advertiu que a melhora seria temporária.

O veneno de Xu Shouchun provinha da seita do veneno — só ele poderia curar. Vó Liu podia apenas conter o avanço, não erradicar a toxina, e não sabia por quanto tempo o remédio surtiria efeito. Além disso, a fórmula do antídoto era caríssima; o salário de carpinteiro de meu avô jamais bastaria.

Ele apertava os dedos até estalarem, as veias saltando na testa como minhocas.

Nunca o vira tão furioso e, ao mesmo tempo, tão impotente.

“Quem amarra o sino é quem deve desatá-lo. Embora eu e Xu Shouchun pertençamos à mesma escola, seguimos caminhos distintos.” As palavras de Vó Liu surpreenderam meu avô — ele não imaginava que ela também era da seita do veneno.

A seita do veneno era uma das dezoito artes obscuras. Segundo Vó Liu, suas técnicas vinham de um antigo tratado, com milhares de fórmulas de venenos, cada discípulo aprendendo segredos diferentes. Só o criador do veneno tinha o antídoto; por isso, apenas Xu Shouchun podia me curar.

Meu avô agradeceu a Vó Liu inúmeras vezes, prometendo encontrar e destruir o objeto que mantinha Yin Liu selada. Assim, ela voltaria ao normal e as marcas desapareceriam.

Quebrar o selo era uma das condições para Vó Liu me salvar.

A outra seria revelada quando Yin Liu estivesse curada.

De volta para casa, meu avô me deixou aos cuidados do Senhor Hai, nosso vizinho, e partiu às pressas.

Eu sabia que ele fora libertar Yin Liu e não consegui deixar de me preocupar.

Felizmente, após pouco mais de quinze dias, ele retornou.

Em tão poucos dias, parecia ter envelhecido anos: exausto, cabelos e barba totalmente brancos, as roupas endurecidas pelo sangue seco.

Com alegria, contou que destruíra o objeto que ameaçava Yin Liu — e então desabou no chão.

Só mais tarde soube que quem selara Yin Liu era um mestre poderoso, usando um “selo mortal”, e ainda por cima duplo.

Pouquíssimos mestres sabiam quebrar esse tipo de selo; o risco era tamanha que, mesmo sobrevivendo, ficavam marcados para sempre.

Meu avô conseguiu, mas a energia maligna o feriu gravemente; mesmo no auge do verão, permanecia gelado sob cobertores.

Após algum tempo de recuperação, as feridas melhoraram, mas sua vitalidade não era mais a mesma.

Talvez prevendo que não lhe restava muito tempo, decidiu não deixar que seu saber se perdesse e, pela primeira vez, começou a me ensinar a arte dos selamentos, inclusive a fórmula do óleo usado para dar “vida” aos objetos selados.

Antes disso, meu avô julgava a profissão de selador perigosa demais — um descuido podia ser fatal. Por isso, só me ensinara carpintaria, proibindo qualquer contato com selamentos.

Mas eu aprendia rápido. Mesmo sem compreender o significado de todas as palavras arcaicas, memorizava tudo.

Meu avô sorria, afagava minha cabeça e dizia que eu tinha talento, que, se me dedicasse, poderia superar seu legado.

No entanto, advertiu-me com seriedade: ensinava-me apenas para que a arte da família Su não se perdesse, não para que eu fizesse disso meu sustento, muito menos para que entrasse de vez naquele meio.

Além do ofício, decidiu, por fim, voltar à ativa como selador.

O tratamento ministrado por Vó Liu custava quase o equivalente a meio ano do trabalho de carpinteiro. Sem alternativas, meu avô reabriu a loja, desta vez em sociedade com um homem chamado Senhor Zuo, na antiga rua do deus da cidade, em Quancheng. À vista, vendiam artesanatos; nos bastidores, negócios ocultos.

O Senhor Zuo era um velho magro, de nome Zuo Zhongwen, a quem eu chamava de Vovô Zuo.

Vovô Zuo adorava literatura e caligrafia. Sua escrita de pincel era fluida, cheia de graça e sentimento. Segundo meu avô, o letreiro da loja, “Tesouros de Tinta”, fora obra de Vovô Zuo, rivalizando com mestres de caligrafia.

Era um homem de muitas virtudes, mas tinha uma fraqueza: o vício em álcool. Estava quase sempre embriagado, exalando cheiro de bebida.

Perguntei ao meu avô por que não o aconselhava, afinal, àquela idade, viver assim não fazia bem.

Ele respondeu que Vovô Zuo era um homem cheio de histórias e que carregava um nó no peito. No dia em que se libertasse da mágoa, largaria a bebida.

Vovô Zuo era bem relacionado, trazendo muitos clientes e, além disso, cedia a maior parte do lucro ao meu avô.

Depois da morte de meu avô, herdei sua arte e passei a administrar o “Tesouros de Tinta” ao lado de Vovô Zuo.

Ele me disse ter prometido ao meu avô que me apoiaria até que eu pudesse caminhar com as próprias pernas, mas que, dali em diante, o rumo seria escolha minha.

Perguntei se isso significava que, logo após a partida de meu avô, Vovô Zuo pretendia se separar de mim.