0130: A vitalidade esvai-se pouco a pouco.

Este homem chamava-se Hou Sa, uma figura astuta e próxima de Zhu Fugui, atuando como o estrategista do grupo. O plano que ele arquitetou consistia em esconder o gado roubado num porão subterrâneo, aguardando o momento oportuno para vendê-lo.

O porão situava-se nas profundezas das montanhas onde ficavam os túmulos ancestrais. Era um local pouco frequentado e, devido a crenças e tradições enraizadas na aldeia, ninguém ousava aproximar-se. Além disso, havia forragem nas redondezas, o que eliminava o risco de o gado morrer de fome enquanto esperavam pela venda. Após o acordo, Zhu Fugui e seus comparsas realizaram três roubos bem-sucedidos sem serem descobertos. Dois meses se passaram. Com a experiência adquirida, Zhu Fugui tornou-se mais audacioso e, achando que roubar quatro ou cinco cabeças de gado por vez era um desperdício de tempo, incitou seus capangas a planejar algo maior.

Desta vez, roubaram quase dez animais, incluindo uma vaca pertencente à família do chefe da aldeia de Gaoqiao. A vaca, que acabara de dar à luz, mugia incessantemente enquanto era conduzida. Foi esse lamento que atraiu a atenção de Song Xiaohua, que colhia flores silvestres por perto. Ela nunca desistira de procurar Zhu Shunli, acreditando que ele, por não enxergar bem, não teria ido muito longe e que a montanha dos fundos seria seu refúgio preferido.

Quando Song Xiaohua espreitou por entre os arbustos, apanhou Zhu Fugui e o seu grupo de surpresa. Como as outras vacas já estavam no porão, ela supôs que aquele animal tivesse escapado e que os homens estivessem apenas a devolvê-lo. Com algumas grinaldas de flores nas mãos, ela colocou uma sobre a cabeça de Zhu Fugui, pedindo que tratassem a vaca com cuidado, pois estava debilitada pelo parto. O assunto poderia ter terminado ali, não fosse o fato de o mugido daquela vaca ter desencadeado uma reação em cadeia entre as que estavam presas no porão.

Embora estivesse longe e distraída, os criminosos, tomados pela culpa e pelo medo de que a moça tivesse descoberto o segredo, decidiram matá-la. Zhu Fugui seguiu Song Xiaohua até a casa do chefe da aldeia. Mais tarde, comprou doces e uma fita de seda na mercearia local e entregou-os à moça, mentindo que o chefe da aldeia os enviara. Coincidentemente, o chefe havia perguntado dias antes se ela gostava daqueles mimos. A ingênua Song Xiaohua acreditou na