Era alta madrugada quando um suave bater à porta rompeu o silêncio profundo.

Este era do tipo força bruta, eu não ousava enfrentá-lo de frente. Rolei pelo chão como um burro fugindo, apanhei o bastão ósseo que Bason havia deixado cair e o lancei com toda a fúria contra Sha Kun. Peguei-o de surpresa e quebrei-lhe o nariz; o sangue espirrou imediatamente no meu rosto.

Nesse instante, Qi Chu berrou de repente para mim: "Xiao Yu ainda está no quarto, corra e salve-a!"

O quê?

Yu Tangchun caiu nas mãos daqueles monges malignos do sul? O quarto a que Qi Chu se referia era justamente aquele com os animais venenosos; provavelmente, todos já haviam escapado dos recipientes de vidro.

Mas não faz sentido! Há pouco, quando Mei Ying e eu estávamos lá dentro, não vimos sinal algum de Yu Tangchun.

Não havia tempo para pensar. Com o bastão ósseo em punho, corri para dentro.

O quarto estava repleto de criaturas venenosas: enroladas no chão, agarradas nas paredes e penduradas no teto, como se eu tivesse entrado num estranho e horripilante zoológico.

Achei que, ao entrar, seria uma batalha épica entre homem e feras. Porém, mal cruzei a porta, todas aquelas criaturas pareceram ver o próprio nêmesis, afastando-se de mim apavoradas.

Aquela cobra envolta em fumaça negra quase morreu de medo, caiu pesadamente no chão e morreu.

Santo Deus!

Desde quando fiquei tão poderoso assim?

Por um breve instante, me senti invencível, mas logo compreendi o motivo. Não era de mim que as criaturas tinham medo, mas do bastão ósseo em minha mão; aquilo devia ser algum tipo de artefato capaz de subjugar venenos.

A noite não foi em vão — valeu muito a pena.

Tendo certeza de que as criaturas não se aproximariam, comecei a procurar por Yu Tangchun. Qi Chu disse que ela estava ali, então devia estar mesmo. Mas o quarto tinha pouco mais de vinte metros quadrados — não havia onde alguém pudesse se esconder.

Espere...

Meus olhos pousaram nas cortinas penduradas no centro do quarto. Antes, elas estavam parcialmente enroladas para cima, mas agora estavam todas abaixadas, tocando o chão.

Meu couro cabeludo formigou. Num ímpeto, arranquei as cortinas e fiquei estarrecido.

Atrás delas, nos ganchos de ferro sombrios, pendiam corpos de cabeça para baixo, sem que se soubesse se estavam vivos ou mortos.

Yu Tangchun estava entre eles, olhos fechados, rosto pálido como o de um cadáver.

Tremi de medo e corri a verificar sua respiração. Felizmente, ainda havia um leve sopro de vida — fraco, mas suficiente para saber que ela ainda estava viva.

Depois de grande esforço, consegui finalmente retirá-la dali.

Estava coberta de uma substância viscosa e fétida, semelhante a óleo, mas ainda mais escorregadia, quente ao toque — não sabia se era o calor do corpo de Yu Tangchun ou se aquilo mantinha a temperatura por si só.

Prendi o bastão ósseo à cintura e ia pegar Yu Tangchun no colo para tirá-la dali, quando vi, de repente, um dos corpos ao lado abrir os olhos e emitir sons abafados.

No início, pensei que ainda estivesse vivo e me preparei para ajudá-lo também. Mas assim que toquei seu corpo, retirei a mão apavorado.

O corpo estava frio e rígido, definitivamente não era um vivo.

Além disso, havia dois buracos do tamanho de um par de hashis em seu pescoço, como se algo tivesse perfurado ali — um aspecto aterrorizante.

Um morto abrir os olhos e emitir sons — nada normal.

Agarrei Yu Tangchun nos braços e tentei correr para a sala principal, mas minhas pernas não se moveram. O impulso fez com que ambos caíssemos ao chão.

O que estava acontecendo?

Olhei para baixo e me arrepiei.

O cadáver que havia aberto os olhos agora agarrava firmemente meus tornozelos com as duas mãos, balançando o corpo de um lado para o outro.

Logo em seguida, os outros corpos pendurados também começaram a se mover, as pernas chacoalhando como se quisessem se soltar.

À primeira vista, eram cadáveres irremediavelmente mortos, com algo cravado na nuca, deixando à mostra apenas uma pequena ponta de alguns centímetros, o que tornava tudo ainda mais assustador.

Yu Tangchun já havia me dito que o terreno em frente ao casarão era um lugar de criação de mortos-vivos — será que estas eram as criaturas de que ela falava?

O que me segurava já tinha uma das pernas solta do gancho de ferro, e a outra se debatia sem parar. Logo, o corpo inteiro despencaria.

Ergui o bastão ósseo e golpeei com força seus pulsos, sem resultado algum.

E agora?

Se aqueles cadáveres me cercassem, o fim seria miserável — talvez até acabasse transformado num deles, pendurado de cabeça para baixo nos ganchos.

Esses mortos-vivos diferem dos espíritos malignos comuns; amuletos e artefatos tradicionais não surtem efeito algum.

Mas também não têm vontade própria — precisam de alguém para controlá-los.

Portanto, para acabar com eles, era preciso encontrar quem os comandava.

Na casa havia seis ou sete feiticeiros do sul; não dava para saber se o controlador estava entre eles.

Enquanto eu hesitava, o cadáver que segurava meu tornozelo já havia caído do gancho e urrava pesadamente.

Foi então que reparei, quase sem querer, no objeto cravado em sua nuca — um pouco menor que um prego de caixão, todo negro e exalando um frio sinistro.

Seria...?

Lembrei-me de uma história estranha vivida ao lado do meu avô, quando trabalhávamos juntos.

Uma senhora chamada Dona Xiong faleceu de repente por doença. Após cerimônia feita por um mestre de Yin e Yang, escolheram o momento propício e a enterraram. Mas naquela mesma noite, o neto da velha senhora, ao levantar para ir ao banheiro, viu a avó sentada à porta, descascando fibras de cânhamo com uma faca.

Era um trabalho comum nas zonas rurais, que todos os idosos costumavam fazer. E, justo naquela época do ano, estavam na temporada de descascar cânhamo. Antes de falecer, Dona Xiong deixara vários feixes sem terminar o serviço.

Na luz do luar, ela despia as hastes de cânhamo mecanicamente, pendurando as fibras num suporte ao lado.

O neto, apavorado, urinou nas calças e voltou correndo ao quarto, onde contou tudo ao pai, Cheng Ke, filho da falecida.

Cheng Ke achou que fosse ilusão do filho, repreendeu-o e não deu importância.

Pela manhã, a esposa de Cheng Ke, Fei Xiliang, levantou-se para preparar o café e viu que o portão, fechado na noite anterior, estava escancarado; pensou que tinham sido roubados e correu a verificar.

Na roça, as pessoas são simples: à noite, fecham a porta, mas raramente a trancam.

Ao chegar à cozinha, Fei Xiliang deu de cara com Dona Xiong sentada numa cadeira, olhos fechados.

O susto quase lhe arrancou a alma — tropeçou e foi chamar Cheng Ke, dizendo: "Venha depressa... sua mãe voltou!"

Cheng Ke, assustado, foi com a esposa até a cozinha e também se espantou ao ver a cena.

Lembrando do que o filho dissera na noite anterior, pensou que a velha não descansara em paz por causa do serviço inacabado, e por isso seu espírito havia retornado.

Agora que todo o cânhamo estava descascado, bastava enterrá-la novamente e não haveria mais problema.

Coisas assim já tinham acontecido antes no vilarejo; os mestres de Yin e Yang chamam isso de "apego".

Quando alguém morre sem concluir algo importante, pode nascer um apego, facilitando o retorno do morto-vivo.

Basta ajudar o falecido a terminar a tarefa, o apego se dissipa e o espírito descansa.

Cheng Ke pediu à esposa e ao filho que não comentassem nada, escondeu o corpo da mãe na adega e, à noite, a enterrou novamente no mesmo lugar, pregando mais alguns pregos no caixão.

Mesmo assim, ele e a esposa não conseguiam se acalmar, sentindo que algo estava errado.

Antes de dormir, Fei Xiliang trancou bem a porta e ainda encostou várias cadeiras contra ela.

Mas, no meio da noite, a velha voltou, batendo à porta num ritmo cadenciado.