0068: A menina fascinada pela pintura

O retrato espiritual do avô estava ali entre os demais, com o nome delineado em tinta vermelha, o que lhe conferia um aspecto singularmente sinistro. Além do avô, estavam também ali figuras como Zhou Jiangyun, o velho Sonhador Qin Xuanji, o mestre Wu Danqing da Porta das Sombras, a velha senhora Liu, e outros nomes de peso no universo das artes ocultas. Diferente do retrato do avô, os demais apresentavam nomes escritos em um tom terroso comum, sem o destaque da tinta vermelha.

Refleti silenciosamente: será que o avô já havia falecido, por isso seu nome fora destacado em vermelho? Ou, quem sabe, teria sido a ação do monge maligno pintar o nome em vermelho, provocando sua morte? Recordei que, anos atrás, o avô, ao ajudar Liu Chenyin a desfazer o selo mortal em cadeia, sofreu graves ferimentos internos, deixando-lhe uma doença crônica. A velha Liu fez de tudo, até chamou Xu Jinshui da Porta dos Médicos Sinistros para ajudar, mas a cura nunca foi completa. A causa da morte do avô estava fortemente ligada àquele ferimento.

Será que o responsável por lançar o selo em Liu Chenyin fora também o monge maligno? Pensando nisso, a raiva tomou conta de mim; ergui uma cadeira e destruí todos aqueles retratos espirituais. Assim que terminei, ouvi um ruído vindo do quarto à esquerda da sala principal. Olhando rapidamente, percebi que a porta, antes fechada, agora estava entreaberta.

Se havia alguém lá dentro, certamente não era Qi Chu nem Yu Tangchun. Tampouco parecia ser o monge maligno ou seus comparsas; afinal, este era o território dele, não havia razão para agir de modo tão furtivo. Será que havia uma terceira facção em jogo?

Peguei um pedaço de madeira e avancei devagar, sentindo o coração apertado. O quarto estava mergulhado em trevas, impossível distinguir detalhes, apenas os contornos de alguns objetos se insinuavam na escuridão. Enquanto hesitava em entrar ou não, ouvi novo ruído, agora nítido: parecia alguém batendo em algo.

Qi Chu e Yu Tangchun me deixaram de fora, presumindo que eu seria um peso morto para eles pela minha falta de habilidade. Mas eu, teimoso, não acreditava nisso; queria provar que podia me virar sozinho.

Dei um pontapé na porta, entrei rápido, usei a luz do celular para encontrar o interruptor e acendi a lâmpada do quarto. Não havia cama; o espaço estava dividido por uma cortina em duas áreas.

À esquerda, uma fileira de ganchos de ferro negros pendia do teto, exalando uma aura gélida. À direita, uma estante carregava vários aquários de vidro, grandes e pequenos, repletos de criaturas venenosas que arrepiavam até a alma.

Havia aranhas do tamanho de uma palma, escorpiões maiores que um punho adulto, e serpentes que exalavam uma fumaça negra ameaçadora... O som que ouvira era causado por um lagarto cinzento, que batia com as patas no vidro do aquário. Quem não tivesse nervos de aço certamente se apavoraria diante dessas criaturas.

Corpos sendo criados no pátio, venenos cultivados no quarto... O que diabos queria o monge maligno? No fundo do quarto, havia outra porta, levando a um destino desconhecido.

Empurrei a pesada porta de madeira e me deparei com um antigo pátio em ruínas. O matagal tomava conta do lugar, mas havia um caminho traçado entre as ervas, levando a uma fileira de casas baixas do outro lado.

Essas casas tinham o estilo dos anos setenta e oitenta, com paredes tomadas por heras e janelas praticamente destruídas. Uma luz amarelada escapava pelas janelas quebradas, emanando um clima assustador.

Observei à distância, sem me aproximar de imediato. Segundo Yu Tangchun, o local atrás do pequeno prédio era exatamente ali. Se ela estivesse certa, os corpos criados pelo monge maligno estariam escondidos nas casas baixas do outro lado, tornando aquele o provável esconderijo dos cadáveres.

Já havia enfrentado espíritos e criaturas sinistras ao lado do avô, mas nunca lidara com cadáveres ambulantes; só de pensar nisso, sentia a adrenalina correr. Fumei um cigarro e, lançando a bituca pelo caminho, comecei a avançar.

Nesse momento, um homem com boné saiu da casa mais à esquerda. Ao vê-lo, meu coração disparou; imediatamente me encolhi e me escondi entre o mato.

A luz fraca da noite dificultava distinguir seu rosto, mas pelo porte físico e o jeito de andar, era o mesmo sujeito que havia criado uma ilusão para mim na rua dias atrás. Quanto a ser o monge maligno, ainda não podia afirmar, mas me parecia improvável.

Na memória de Xu Dezhi, o monge maligno tinha olhos de tigre, nariz de águia, era robusto e ágil; os traços daquele homem não combinavam. A menos que ele soubesse mudar de aparência e até de altura e corpo.

O homem carregava uma peça de roupa jogada no ombro e, ao sair, dirigiu-se a uma porta lateral à direita do pátio. Quando ele se afastou, eu me aproximei silenciosamente da casa de onde saíra.

A porta estava destrancada; quando ia empurrá-la, ouvi vozes lá dentro.

— Irmãzinha, por que insiste nisso? O chicote dói quando bate na pele — disse uma voz grave.

Espiei pela fresta e vi um anão de menos de um metro, de rosto grotesco, segurando um pequeno chicote, pronto para atingir a garota à sua frente.

A garota, com pouco mais de vinte anos, tinha pele branca como neve, traços delicados, olhos grandes e brilhantes como um lago no outono, vestia um uniforme azul claro, estava amarrada e encolhida num canto. Ao seu lado, no chão, havia um quadro e algumas canetas de desenho.

Maldição, esses estrangeiros do sul realmente agiam em grupo. Não era de estranhar que Qi Chu e Yu Tangchun ainda não tivessem aparecido; talvez já tivessem se dado mal.

O anão continuava ameaçando a garota, que chorava baixinho:

— Tio, eu sou só uma estudante, não sei de nada.

O chicote estalou com força, atingindo a coluna acima da cabeça dela; o pó se levantou e a madeira ficou marcada por uma fenda de meio palmo. Se aquele golpe acertasse uma pessoa, certamente abriria uma ferida profunda até o osso.

A garota tremia, os ombros subiam e desciam, claramente aterrorizada.

O anão se aproximou, ergueu-lhe o queixo e disse:

— Minha paciência tem limite. Da próxima vez, o chicote vai acertar você. Pense bem: se aquele golpe tivesse atingido seu rosto delicado, como teria sido? Ouça com atenção: pergunto apenas uma vez, quem é você?

— Tio, já disse, sou aluna da Academia de Artes de Quancheng — ela respondeu, mordendo os lábios, olhos cheios de medo.

O anão, com mãos calejadas, acariciou o pescoço dela e disse pausadamente:

— Estudante? O que faz uma estudante num lugar tão remoto?

Ela se encolheu ainda mais, explicando:

— O professor nos pediu para ir a um lugar bonito fazer desenho ao vivo. Vim com colegas para o Monte Jiuling, cada um procurou um lugar para desenhar. Me perdi e não sei como vim parar aqui.

— Está mentindo! — o anão explodiu — Do portal do Monte Jiuling até a Pedra do Cume são quase duas horas de carro; você teria vindo andando?

— Tio, juro que não menti — ela chorou — Meu nome é Mei Ying, estou no segundo ano, há meu crachá e carteira de estudante na caixa de lápis, podem provar que sou aluna da Academia de Artes de Quancheng.

O anão chutou o quadro e as canetas, grunhindo:

— Boca dura, hein? Se não aprender do jeito difícil, não vai abrir o bico...

Dito isso, ergueu o chicote e o lançou sobre Mei Ying.