O fogo já estava queimando os cabelos.

O velho Zuo pegou o objeto e, sob a luz da lanterna, examinou-o cuidadosamente antes de dizer lentamente: “Isto é um contrato de controle de cadáveres, um instrumento usado pela Porta dos Cadáveres para manipular corpos.”

Foi a primeira vez que soube que havia atividades tão aterradoras como o controle de cadáveres entre os praticantes das artes ocultas.

Depois que o contrato de controle foi retirado, a velha senhora Xiong nunca mais voltou à casa onde viveu em vida.

Quanto a quem colocou o contrato de controle no corpo da senhora Xiong, ou se aquele mestre de yin e yang era membro da Porta dos Cadáveres, isso permanece um mistério.

Agora, o objeto cravado na nuca desse sujeito parecia cada vez mais com um contrato de controle de cadáveres—o tamanho e a cor eram quase idênticos ao que vira na senhora Xiong anos atrás.

Se realmente fosse um contrato de controle, bastaria arrancá-lo para que aquele corpo ambulante diante de mim finalmente se aquietasse.

O problema era que eu não tinha a destreza do velho Zuo; não conseguiria retirar o objeto, e, dadas as circunstâncias, sequer podia me aproximar.

Enquanto eu hesitava, o cadáver ambulante, que já se libertara completamente dos ganchos de ferro, levantou as mãos e, com extrema ferocidade, atacou-me abruptamente.

As unhas tinham mais de cinco centímetros, eram incrivelmente afiadas, e estavam cobertas por uma camada de óleo preto, o que as tornava ainda mais aterradoras.

Se não fosse por Yutang Chun, eu poderia escapar facilmente, mas vim justamente para tirá-la desse lugar, não havia chance de deixá-la para trás.

Em desespero, reuni todas as minhas forças e chutei o corpo ambulante com força, lançando-o mais de dois metros, fazendo-o colidir contra outros cadáveres ambulantes.

Ao ver aquilo, fiquei completamente atônito. O impacto libertou outros cadáveres dos ganchos de ferro—dois deles deslizaram para o chão, parecendo ainda mais ferozes e assustadores.

Eles se organizaram em círculo, bloqueando todas as rotas de fuga para mim e Yutang Chun.

Naquele momento, eu estava enlouquecido de ansiedade; coloquei Yutang Chun sobre meu ombro, segurei sua perna com uma mão e, com a outra, brandi o cajado de ossos, golpeando às cegas.

Um dos cadáveres, que bloqueava meu caminho, teve um braço quebrado pelo cajado; embora não sentisse dor, seus movimentos ficaram visivelmente mais lentos.

Estava determinado a tudo—se não derrotasse aqueles monstros essa noite, seria morto por eles.

Aquele golpe me deu confiança: eles não eram invulneráveis, afinal.

Se eu quebrasse os ossos das pernas, será que conseguiriam ficar de pé? E se quebrasse os braços, talvez nem conseguissem levantar as mãos.

Com isso em mente, gritei e ataquei com o cajado de ossos, mirando ferozmente a cabeça do cadáver que já tinha um braço quebrado, para ver o que era mais duro—sua cabeça ou meu cajado.

“Pum!”

O cajado de ossos produziu um som surdo, como se estivesse esmagando uma melancia. Meu braço tremeu intensamente, quase deixando o cajado escapar das mãos.

Do ponto atingido na cabeça do cadáver, escorreu um líquido viscoso de cor verde-escura, respingando no meu rosto, o que me enojou profundamente.

Achei que um golpe desses seria suficiente para derrubá-lo, mas, surpreendentemente, ele apenas balançou um pouco e veio para cima de mim, ainda mais rápido.

Num instante, estava diante de mim, escancarando a boca cheia de presas, pronto para morder meu pescoço.

O líquido escorria pelo rosto dele, exalando um cheiro tão fétido que quase me fez desmaiar.

Cadáveres comuns não têm presas; elas só aparecem quando o corpo é refinado em certo grau, tornando-se apto a se transformar em zumbi.

Estava perdido!

Se todos esses cadáveres já possuíam características de zumbis, não conseguiria escapar nem sozinho, quanto mais com Yutang Chun.

No auge do perigo, Qi Chu apareceu, segurando uma adaga de tom lilás, e perfurou o cadáver diante de mim com um só golpe.

A lâmina cortou o corpo como se fosse tofu, abrindo-o ao meio e revelando as vísceras escuras.

Não aguentei e vomitei.

“Vamos!” Qi Chu disse apenas uma palavra, pegou Yutang Chun de meus ombros e avançou rapidamente, colando alguns talismãs no batente da porta enquanto saía.

Os cadáveres ambulantes pararam na porta, não por medo, mas como se algo os impedisse de avançar, restringindo-os ao quarto.

No salão, a luta continuava. Cinco ou seis feiticeiros do sul pressionavam duas mulheres de aparência camponesa, sem lhes dar chance de fuga.

A mulher ferida sangrava pelo nariz e boca; a outra, também machucada, enfrentava sozinha os feiticeiros.

Não sei que método ela usou, mas conseguiu prender os feiticeiros, dando a Qi Chu a oportunidade de nos resgatar.

“Leve Xiao Yu e vá para a pedra grande no topo da montanha; espere por mim lá.” Qi Chu entregou Yutang Chun para mim e deu um forte tapa no meu ombro.

Aquele gesto era tanto de confiança quanto de responsabilidade.

Se algo acontecesse a Yutang Chun esta noite, eu nunca mais teria lugar entre os ocultistas.

Qi Chu voltou à luta, bloqueando os feiticeiros, enquanto eu, com Yutang Chun nos braços, saí apressadamente.

Ao chegar à porta, vi Mei Ying tranquilamente em pé ali perto, com um cavalete, desenhando os acontecimentos dentro da casa com extrema concentração.

Quase explodi de raiva.

Com a lâmina no pescoço e o fogo já queimando os cabelos... e ela ainda tinha ânimo para desenhar?

Que pecado!

Como pude encontrar uma mulher tão incompreensível? E ainda por cima, uma bela estudante universitária.

Mei Ying olhou para mim, depois para Yutang Chun em meus braços, e, cheia de curiosidade, perguntou: “Hein, acabou a luta? Por que está carregando uma irmã tão bonita? Ela é sua namorada?”

Não tinha paciência para explicar, respondi irritado: “Por que ainda não foi embora?”

“Estou esperando por você!” Mei Ying piscou, batendo palmas. “Acabei de terminar meu desenho, vamos juntos.”

Ela recolheu o material e me seguiu, andando com dificuldade em direção ao pico principal de Feng Shiling.

Lá dentro, a luta parecia atingir o ápice; mesmo à distância, era possível ouvir os gritos de Qi Chu e sons estranhos.

Mei Ying olhou para trás, resmungou duas vezes, e voltou a desenhar rapidamente algumas linhas.

Desisti de me preocupar com ela e continuei subindo com toda força.

O caminho não era difícil, mas a inclinação era grande; carregando Yutang Chun, estava exausto.

Mei Ying parou de repente e murmurou algo estranhamente.

Perdi a paciência e, furioso, questionei o que ela estava fazendo.

Mei Ying ignorou-me, continuou murmurando e só depois voltou a andar, cabisbaixa: “Por que está tão bravo? Se não gosta de mim, vá sozinho...”

Vendo seu jeito triste, não consegui manter a raiva e suavizei o tom: “Aqui não é seguro. Se os feiticeiros do sul nos alcançarem, ninguém vai escapar. Você viu o poder daquele monstro, quer ser capturada de novo? Vamos logo!”

Mei Ying assentiu.

A pedra grande no topo de Feng Shiling estava cada vez mais próxima; eu estava ofegante, todo suado, com a roupa colada ao corpo, muito desconfortável.

“Vamos descansar um pouco!” Limpei o suor da testa, virei para olhar Mei Ying, e meu coração disparou.