É extraordinário.

O homem tinha o rosto coberto de marcas, abaixo do nariz usava um pano preto, seus olhos saltavam como os de um peixe dourado e a orelha esquerda estava faltando um pedaço, o que lhe dava um aspecto assustador.

Ao passar por ele, um cheiro nauseante exalou de seu corpo.

Era... o cheiro da morte.

Rapidamente me virei, mas o homem já havia sumido.

A rua era reta, sem bifurcações ou lugares para se esconder. A não ser que ele soubesse voar, eu realmente não conseguia entender como alguém poderia desaparecer em questão de segundos.

Senti, de maneira sutil, que aquele homem estava ali por causa de Lan Mo, o que me deixou preocupado.

Mandei uma mensagem para Lan Mo, pedindo que trancasse bem todas as portas e janelas.

Ela respondeu prontamente com um "ok" e logo em seguida quis saber se algo havia acontecido.

Lan Mo estava extremamente sensível naquele momento; qualquer pequeno movimento podia deixá-la apavorada, até mesmo levá-la ao limite do desespero.

Por isso, não podia contar ainda sobre o aparecimento do homem estranho na entrada do condomínio. Após hesitar um instante, gravei para ela uma mensagem de voz dizendo que estava tudo bem, que podia ficar tranquila.

De volta à velha rua de Chenghuang, fui primeiro ao “Consultório Mãos de Ouro” para ver como estava Yu Tangchun. Na última ligação, Sun Gordinho dissera que o estado dela piorava cada vez mais, temendo não resistir, chorando desesperadamente.

Xu Jinshui não estava no consultório, nem vi Sun Gordinho ou Yu Tangchun.

Dois aprendizes de farmacêutico trituravam ervas com um pilão, as testas e os rostos cobertos de suor.

Abaixei-me diante deles e perguntei: “Por que o mestre de vocês não está aqui? E aquele jovem e aquela moça que chegaram dias atrás, onde estão?”

O aprendiz à esquerda, com o cabelo preso num coque, piscou e respondeu: “Você pergunta pela moça com marcas de morte no corpo e o irmão gordinho que cuidava dela?”

“Isso mesmo, onde eles estão?” Coloquei as ervas no pilão enquanto perguntava.

O aprendiz parou de trabalhar, enxugou o suor do rosto e disse: “A moça morreu. O irmão gordo disse que ia levá-la de volta para casa, e o mestre foi junto com eles...”

Como assim?

Yu Tangchun morreu?

Minha cabeça zuniu; imediatamente liguei para Sun Gordinho.

A ligação não completou. Corri então para a loja de artefatos funerários, mas encontrei a porta trancada, ninguém por perto.

Que estranho. Desde que meu avô e eu nos mudamos para a velha rua de Chenghuang, aquela loja nunca fechou as portas.

Mesmo quando Zhou Yunjiang tinha que sair, sempre deixava alguém tomando conta.

Afinal, aquela loja não era uma empresa comum de serviços funerários, mas a base principal da Seita dos Artesãos de Papel.

Se toda a seita tivesse saído, só podia ser por um motivo gravíssimo.

Tive um pressentimento ruim: será que Yu Tangchun não resistiu mesmo?

A identidade dela era especial; era uma das jovens promissoras do Salão dos Sonhos, discípula direta do Ancião dos Sonhos, e com grandes chances de se tornar a futura líder do salão.

Se algo lhe acontecesse, o Salão dos Sonhos certamente ficaria furioso. Eles não costumam agir dentro dos limites da razão.

Se Yu Tangchun realmente morreu e o Salão dos Sonhos quiser responsabilizar alguém, tanto a Seita dos Artesãos de Papel quanto Qi Chu e sua organização estarão em apuros.

Naquela noite, eu também estava envolvido; poderia acabar sendo arrastado para o problema.

Pensando nisso, liguei para Qi Chu, tentando obter alguma informação, mas apesar de a ligação completar, ninguém atendeu.

Meu coração apertou. Algo realmente grave estava prestes a acontecer.

Depois de hesitar por um tempo, voltei ao Mo Bao Zhai, peguei os talismãs e as ferramentas para proteção e fui direto ao condomínio “Academia Qinghua”, mas fui barrado na entrada.

Durante o dia, eu estava acompanhado de Lan Mo e o segurança me deixou entrar após o registro. Agora, sozinho, não havia argumento que me convencesse.

Sem escolha, liguei para Lan Mo, pedindo que viesse me buscar.

Poucos minutos depois, ela apareceu com uma pasta cor-de-rosa, entrou na guarita e, em pouco tempo, o supervisor que antes esbanjava autoridade saiu com um sorriso amarelo, fazendo mil reverências para me deixar passar.

O que foi isso?

A mudança de atitude foi rápida demais.

Enquanto subíamos, perguntei a Lan Mo o que ela havia dito aos seguranças, pois nem pediram para eu assinar nada, registro ou termo de responsabilidade.

Lan Mo tossiu duas vezes, parecendo um pouco constrangida, e só depois de hesitar respondeu: “Eu menti dizendo que você é meu namorado, que vai morar aqui por um tempo, e que amanhã mesmo vou providenciar seu acesso ao condomínio...”

Caramba.

De repente, tornei-me namorado dela de favor, sem nem saber como.

“Eu deveria ter conversado com você antes, mas não tive oportunidade. Você vai precisar entrar e sair do condomínio com frequência e, sem acesso, seria muito difícil,” explicou ela. “Você viu como é a segurança aqui, é quase impossível para estranhos entrar.”

Sorri sem graça e não comentei mais nada.

Assim que entramos em casa, comecei os preparativos para montar a proteção. Lan Mo estava muito curiosa e observava tudo atentamente.

Coloquei os talismãs do casal de protetores nos pés e na cabeceira da cama de Lan Mo, o que rapidamente equilibraria a energia do quarto, aliviando sua tensão e o enorme estresse dos últimos dias.

O talismã das sete moedas de cobre serviria para atrair a energia correta, restaurando a alma dela.

Como expliquei antes, segundo as tradições ocultas, os transtornos mentais têm origem em distúrbios da alma.

No óleo que apliquei no talismã, misturei um pouco de pó de osso de alta pureza, para proteção extra caso Lan Mo estivesse sendo assediada por espíritos malignos.

Coloquei o talismã em um dos sete pontos energéticos da casa.

Segundo o “Tratado das Cem Proteções”, esse arranjo, chamado “Sete Tesouros pelos Sete Portais”, reforça o efeito dos talismãs de proteção do casal, equilibrando ainda mais a energia do ambiente.

Depois de posicionar tudo, queimei incenso e talismãs, recitei os mantras e finalizei o ritual. Com um estrondo abafado dentro do quarto, um som que parecia romper o céu, a formação estava pronta. Talvez Lan Mo não percebesse logo, mas certamente teria uma noite de sono tranquila.

Ela ficou boquiaberta com meus gestos, especialmente ao ouvir o estrondo, chegando a abrir a boca sem conseguir fechar por um bom tempo.

Aquela noite transcorreu em silêncio. Ao acordar, encontrei Lan Mo já assistindo TV na sala.

Quando me viu, não conseguiu disfarçar a empolgação: “Mestre Chen, foi incrível! Ontem sonhei com pesadelos, mas dormi até clarear o dia. Desde que Wang Jun desapareceu, nunca mais tive uma noite tranquila... Você realmente é diferente desses charlatães que só querem dinheiro.”

Isso era só o começo. Quando todos os talismãs estivessem em pleno funcionamento, o efeito seria ainda mais evidente.

Se o problema de Lan Mo fosse fruto de alucinações causadas pela sua doença, os talismãs de proteção ao redor da cama poderiam dissipar essas ilusões.

Ela sentiria como se estivesse renascendo, retornando da fantasia à realidade.

Não permaneci muito tempo na casa de Lan Mo; lavei o rosto e voltei ao Mo Bao Zhai. Ela dormiu bem como há muito não acontecia, mas eu passei a noite em claro.

Lan Mo percebeu minhas olheiras e perguntou, intrigada: “Ei, você não dormiu bem? Por que está com olhos de panda? Quer que eu prepare uma compressa para você?”