007 Estou provocando você.

No campo de treinamento, Longo Sete começou a correr em círculos, completamente contrariado. Embora estivesse a contragosto, não teve escolha senão obedecer às ordens de Zhao Ying. Levar dois golpes nas pernas ele até podia suportar, poderia considerar que apenas tinha cruzado o caminho dessa mulher insana. Não dava para enfrentá-la, então seria melhor manter distância dela no futuro.

Ele assim se consolava, mas a raiva que fervia em seu peito era impossível de conter. Ele, um homem feito, apanhara de uma mulher! E o pior: mesmo querendo, não teria como revidar...

— Isso, corra mais rápido, força! — incentivava Zhao Ying, segurando uma garrafa de aguardente e sentada à beira do campo, enquanto torcia por Longo Sete.

Ao ouvir isso, Longo Sete sentiu uma vontade imensa de explodir. O sentimento de humilhação só aumentava. Mas sabia muito bem que, se ousasse demonstrar o menor sinal de insatisfação, acabaria atraindo mais problemas e certamente apanharia outra vez daquela mulher louca.

Aguenta, aguenta!

De volta à pista, Longo Sete dava voltas e mais voltas, correndo num ritmo constante. Apesar de sempre ter treinado sozinho em casa, após dez quilômetros já começava a sentir o cansaço. Seus passos ficaram pesados, como se seus pés estivessem cheios de chumbo; cada avanço era um esforço imenso. Sua respiração também tornou-se ofegante e desordenada, arfando cada vez mais alto.

— Está cansado? Não consegue mais? — Zhao Ying perguntou num tom suave e meloso, dando um gole em seu licor enquanto observava Longo Sete.

— Huff... huff... — Longo Sete, arfando, lançou um olhar para Zhao Ying, e não só não acelerou, como diminuiu ainda mais o ritmo, ostentando um sorriso irreverente. Não era alguém fácil de provocar, nem homens nem mulheres conseguiam tirá-lo do sério.

Vendo o sorriso debochado de Longo Sete, Zhao Ying continuou sorridente, como se não percebesse a rebeldia velada ou simplesmente não se importasse com sua reação.

— Instrutora, o rancho já preparou a comida e a bebida, podemos... — Lao Jiang correu até ela, animado, para relatar.

— Deixe a bebida para depois — disse Zhao Ying, girando a garrafa entre os dedos e fitando Longo Sete correndo. — Lao Jiang, desta vez você não vai carregar a bandeira.

— O quê? — Lao Jiang arregalou os olhos. — Por quê? Se não for eu, quem do Batalhão da Bandeira de Guerra pode carregar? Quem tem esse direito?

Ele era o único soldado protetor da bandeira, o último. Se não fosse ele, ninguém mais estaria apto a carregar a bandeira. No momento, só ele podia representar o batalhão.

— Depois que carregar a bandeira, você vai embora. Quando for, o Batalhão deixa de existir e, sem ele, não haverá mais protetores da bandeira — Zhao Ying olhou nos olhos de Lao Jiang com firmeza. — Não posso decidir o destino do Batalhão, mas posso garantir que a tradição dos protetores da bandeira continue. Ou seja, mesmo que o batalhão acabe, alguém continuará a herança, mantendo o título de protetor da bandeira para sempre!

Sua voz era suave, mas seu tom estava repleto de convicção. O batalhão estava fadado a ser dissolvido, ela não podia evitar, mas isso não significava o fim definitivo dos protetores da bandeira.

Os olhos de Lao Jiang brilharam. Seguindo o olhar de Zhao Ying, fixou-se em Longo Sete, que corria sem pressa. Já adivinhava as intenções da instrutora: ela queria ajudá-lo, ou ao menos ajudar o Batalhão a formar um novo protetor da bandeira, o último deles!

— Lealdade e fé, sem os dois não há protetor! — Lao Jiang falou com seriedade. — Instrutora, você sabe: não é qualquer um que pode ser protetor. Se não houver lealdade, prefiro que essa tradição se extinga para sempre.

— Seu pai é Longo Zhan, basta? — respondeu Zhao Ying, tomando um gole de licor.

Ao ouvir isso, Lao Jiang ficou completamente atônito. Seus olhos se avermelharam e, apontando Longo Sete ao longe com uma mão trêmula, seus lábios se moveram sem emitir som. Por fim, ficou ereto como um mastro sustentando uma bandeira em campo de batalha. Seu rosto enrugado tornou-se solene e seus olhos, vermelhos, profundos e atentos, como se estivesse diante de algo sagrado.

— Quantos quilômetros faltam? — perguntou Lao Jiang, com uma voz grave e poderosa, digna de um verdadeiro guerreiro.

— Vinte quilômetros — respondeu Zhao Ying.

— Vinte quilômetros, em sessenta e oito minutos! — Lao Jiang cravou o olhar em Zhao Ying. — Se ele conseguir, eu o treinarei como protetor da bandeira; se não, vou mandá-lo embora, para a Tropa do Dragão Oculto!

Não havia negociação: se ele completasse, seria o novo protetor; se não, seria enviado para a Tropa do Dragão Oculto, último recurso de Lao Jiang.

Quem ouvisse isso, desejaria estar na pele de Longo Sete só para falhar de propósito. Afinal, a Tropa do Dragão Oculto era o sonho máximo de qualquer soldado, o refúgio dos dragões!

Zhao Ying assentiu, largando a garrafa de licor, coisa rara, e foi até o centro da pista. Parou diante de Longo Sete e bradou:

— Neto de Longo Zhang! Filho de Longo Zhan! Irmão mais novo de Longo Da!

Os olhos de Longo Sete se estreitaram, fixando-se nela.

— Sessenta e oito minutos, vinte quilômetros! — Zhao Ying encarou-o com um olhar penetrante e disse, palavra por palavra: — A família Longo... mesmo que o céu desabe!

Longo Sete parou lentamente, encarando Zhao Ying, nos olhos brilhava uma luz intensa como estrelas, olhando-a de cima.

Zhao Ying tinha apenas um metro e setenta e dois, enquanto Longo Sete passava de um metro e oitenta. Quando ele a encarava de perto, ela sentia-se pressionada, uma sensação estranha para alguém que sabia exatamente do que era capaz e pelo que já havia passado. E ainda assim, sentia-se oprimida por aquele recruta. Ninguém acreditaria.

— Está tentando me provocar? — rosnou Longo Sete.

— Estou, sim. Para a família Longo, mesmo que o céu desabe! — disse Zhao Ying, com a voz macia, sorrindo de canto. — Se conseguir, será o último protetor da bandeira; se falhar, será um dragão na Tropa do Dragão Oculto. Você escolhe.

Longo Sete virou-se, lançou para Lao Jiang um olhar feroz e, ainda fitando Zhao Ying de cima, perguntou:

— Mulher, você é casada?

— Hein? — Zhao Ying ficou surpresa.

— Tem namorado? — insistiu Longo Sete.

— Hum... — Zhao Ying franziu a testa, hesitante.

— Hahahaha! — Longo Sete gargalhou, cruzando os braços. — Pelo espaço entre suas pernas quando anda, dá pra deduzir que ainda é virgem. Você bebe como se fosse vida ou morte, tem uma cicatriz enorme no rosto, o que afasta qualquer pretendente. E, quando me perguntou se parecia mulher, mostrou que se importa com a opinião dos outros sobre o seu gênero. Portanto, aposto que você nunca nem beijou.

O rosto de Zhao Ying corou, não pelo álcool, mas de vergonha.

— Protetor da bandeira? Tropa do Dragão Oculto? Que piada! Não me importo com essa aposta ridícula, quero um novo desafio! — Longo Sete falou com uma mistura de ferocidade e arrogância. — Se eu conseguir, vou te ensinar a beijar! Mulher, Zhao Ying!

Dito isso, empurrou Zhao Ying de forma rude e disparou pela pista, correndo como um louco.

O céu desabou? Sim, mas ainda há a terra para sustentar!

Longo Sete corria como um dragão furioso, sem se importar se conseguiria completar vinte quilômetros em sessenta e oito minutos. Só pensava que, na família Longo, o céu havia desabado. Precisava vingar Longo Zhan, reencontrar sua terceira irmã e seu irmão mais velho.

Não corria por uma aposta, nem pelo título de protetor da bandeira, mas por si mesmo, por toda a família Longo.

Esta era sua batalha.

Vendo-o assim, Zhao Ying pegou a garrafa e bebeu, um pouco aturdida. Ao lado, Lao Jiang chorava de emoção, pois sentia claramente em Longo Sete um cheiro familiar.

— Igualzinho, igualzinho! Longo Sete é a cara do capitão! — Lao Jiang falou com os punhos cerrados. — Esse é o espírito do dragão, feroz e indomável, que faz da guerra sua essência e do perigo seu nome!

O capitão a quem se referia era Longo Zhan, o pai de Longo Sete. Uma lenda do passado, um mito do presente. Longo Zhan foi o primeiro comandante e protetor do batalhão, também seu último líder.

Depois dele, restaram apenas instrutores no batalhão. Naquele tempo, Lao Jiang era apenas um recruta ao lado de Longo Zhan, e sabia exatamente que espírito era aquele.

Sabia reconhecer não só o capitão, mas também Longo Da, e agora sentia em Longo Sete a mesma energia. Talvez, até mais intensa, pois nela havia algo a mais: a fúria de um dragão!