É um empate.

Pisando com passos táticos, Lâmina Fria demonstrava uma calma glacial, tão imperturbável quanto o gelo eterno. Avançava com precisão até a abertura entre as camadas internas e externas, lançando-se de repente em direção ao corredor à frente.

O movimento era executado com perfeição, um exemplo clássico de ação tática: ao deslizar, seu corpo ficava quase paralelo ao chão, uma técnica que permitia entrar rapidamente em um corredor fora do campo de visão inimigo. O corpo rebaixado durante o deslize geralmente evitava o primeiro disparo do adversário, pois, por hábito, os tiros emergem voltados ao peito ou abdômen, maiores e mais fáceis de acertar, incapacitando rapidamente o alvo.

Lâmina Fria tombou pesadamente ao chão, apoiando-se com o braço direito para manter a postura de tiro deitado. O corredor à frente estava vazio; Dragão Sete já havia sumido depois de emitir um som. Frustrado, Lâmina Fria rolou e seguiu encostado à parede em direção ao próximo canto. Seus pés obedeciam rigorosamente ao passo tático: cada passo era dado com a ponta do pé, depois suavemente com a planta, como um felino de almofadas grossas, silencioso e furtivo.

Ao chegar ao canto, Lâmina Fria saltou com violência, ajoelhando-se com a arma em punho, veloz como um raio. O corredor seguia deserto, sem sinal de Dragão Sete. Talvez ele estivesse na camada interna em formato de quadrado, talvez do outro lado da camada externa, ou até fora do quadrado, pronto para entrar a qualquer momento. O campo de treinamento era ao mesmo tempo simples e complexo; num confronto de grupos, o combate seria imediato, mas no duelo de soldados, talvez se resumisse a um interminável jogo de perseguição.

Lâmina Fria inspirou fundo e, sem ruído, entrou na camada interna pelo corredor, continuando a busca por Dragão Sete. Passou por um canto após outro, por seção após seção, sempre em alerta absoluto.

Meia hora depois, Lâmina Fria ainda não encontrara Dragão Sete. Só então percebeu que não seria fácil derrotá-lo; o sujeito era astuto, jogando com ele um jogo de gato e rato.

Sem pressa, sem ansiedade, mantendo-se firme e calmo.

Mas Dragão Sete sequer jogava gato e rato; estava deitado fora do ponto de defesa de Lâmina Fria, com a arma sob a cabeça, aproveitando o sol. Entrara, gritara uma vez e saíra para tomar sol, deixando Lâmina Fria sozinho, caçando sombras. Lâmina Fria, sem perceber, brincava sozinho de gato e rato, alternando entre caçador e presa, cauteloso a cada passo, atento a cada movimento.

Jamais imaginaria que Dragão Sete estava lá fora, encostado ao muro, tomando sol enquanto ele se mantinha em tensão, buscando um desfecho incerto.

Era coragem, audácia ou desprezo pelas consequências? Talvez só Dragão Sete soubesse. Entre os membros do pelotão de reconhecimento que assistiam à disputa, brotava um sentimento estranho e divertido: Dragão Sete dormia tranquilamente, enquanto Lâmina Fria era ludibriado, entrando e saindo, ocupado em vão.

O sargento Zhang Yang suspirou: "Isso sim é tática de verdade."

"Dragão Sete, isso sim é tática?" murmurou Dang Long, descontente. "Ele só sabe esconder-se como um rato e tomar sol. Se entrasse e enfrentasse diretamente o cabo Lâmina Fria, perderia. Isso não é tática, ele não fez nada."

Apesar de não poder criticar o movimento tático de Dragão Sete, Dang Long não se conformava. Movimento tático é uma coisa, tática de combate é outra; são conceitos distintos. Tática real envolve descoberta, julgamento e eliminação do inimigo, não o que Dragão Sete fez ao se aproximar.

"Quem não aceita, deve aprender," Zhang Yang semicerrando os olhos disse: "Dragão Sete, imóvel, faz Lâmina Fria girar em círculos. Não é tática?"

"O cabo Lâmina Fria só não viu, se visse, Dragão Sete estaria acabado," retrucou Dang Long teimosamente. "Não acredito que o cabo perderia, Dragão Sete só usa artimanhas."

"Por isso nunca será como Dragão Sete," Zhang Yang virou-se, lamentando. "Lembra quando te busquei no pelotão de reconhecimento e foste derrotado por Dragão Sete?"

Ao ouvir isso, Dang Long cerrou os dentes e fechou os punhos, com raiva nos olhos.

"Você acha que ele te bateu por perder a razão? Está enganado. Dragão Sete sabia que, ao te bater, não teria consequências. Ele expôs toda sua insatisfação com o pelotão Bandeira de Combate, usando o traidor para provocar sua indignação e raiva." Zhang Yang continuou baixinho: "E, já viu Dragão Sete perder alguma vez?"

Dang Long hesitou, percebendo que Dragão Sete nunca havia perdido, em vantagem ou desvantagem. Ao perceber, estremeceu e olhou para Dragão Sete de modo diferente.

Nesse momento, Dragão Sete mudou de estratégia, pegou uma pedra e atirou para dentro do quadrado.

O som leve da pedra caindo fez Lâmina Fria reagir, rapidamente apontando a arma para o local. Mas logo outro som de pedra surgiu do lado oposto. Em seguida, várias pedras caíram, confundindo-o completamente.

Pedras, ali só havia pedras; Dragão Sete podia criar fontes de som para atrapalhar o julgamento dele.

Foi enganado.

Pela trajetória das pedras, Lâmina Fria percebeu imediatamente que Dragão Sete estava brincando com ele, sempre junto à entrada, nunca saindo dali.

Com fúria nos olhos, Lâmina Fria avançou para a entrada, arma em punho, mas ao chegar não encontrou Dragão Sete. Contudo, podia jurar que ele estivera ali, pois marcas no chão eram evidentes.

"Cabo Lâmina Fria, que tal um empate?" a voz de Dragão Sete ecoou de um corredor lateral.

Ao ouvir, Lâmina Fria girou e entrou rapidamente, olhos arregalados, pupilas contraídas ao máximo.

Viu um dragão: feroz, ameaçador, indomável.

Dragão Sete corria, com um olhar cruel que parecia perfurar Lâmina Fria como lâminas. O rosto era distorcido, quase monstruoso.

O mais assustador eram os movimentos táticos de Dragão Sete no corredor de três metros de largura: um após o outro, à esquerda e à direita, rolando, saltando, numa velocidade extrema, com um som estridente cortando o ar.

Tática, sempre tática.

Lâmina Fria tentou mirar, mas o impossível aconteceu: mesmo com apenas três metros de corredor, era impossível travar Dragão Sete na mira.

Os movimentos de Dragão Sete eram imprevisíveis, sem direção fixa, para cima, para baixo, para os lados, completamente aleatórios. E tão rápidos que Lâmina Fria não conseguia seguir; era a primeira vez que via alguém levar o movimento tático ao limite, e esse alguém era um recruta, um novato enfrentando-o.

Num salto, Dragão Sete rolou e se ergueu, como um furacão diante de Lâmina Fria, encostando o peito ao cano da arma.

Lâmina Fria finalmente conseguiu travar Dragão Sete na mira, mas foi porque Dragão Sete colidiu com ele voluntariamente, aproximando-se por conta própria.

O desespero e a sensação de impotência o assaltaram; sabia que perdera, derrotado pelo novato que mais detestava.

"Cabo Lâmina Fria, que tal empate?" Dragão Sete ergueu a própria arma. "Ninguém nos vê, vitória ou derrota depende só de nós."

Com o peito contra a arma, bastaria Lâmina Fria puxar o gatilho e, pelas regras, Dragão Sete perderia. Mas não conseguiu, já havia perdido; Dragão Sete subverteu todas as suas convicções, mostrando que a tática, levada ao extremo, compensava tudo.

"Não preciso de sua piedade. Se perdi, perdi. Não quero compaixão ou esmola." Lâmina Fria baixou o rifle, lágrimas nos olhos, recuando dois passos, um homem devastado pela desesperança.

Lâmina Fria chorou. Naquele instante, chorou de modo que Dragão Sete ficou perplexo, sem entender o que se passava.

As lágrimas escorriam pelos olhos de Lâmina Fria, chegando à boca. Talvez pelo sabor salgado, o peso era insuportável, encostando-se trêmulo à parede fria.

"Dragão Sete, sou burro, sei que não sou tão esperto quanto você." Lâmina Fria, com olhos molhados, falou chorando: "Vocês soldados urbanos são mais inteligentes que nós rurais, vocês têm coragem de desafiar a disciplina, porque ao voltar para casa, têm emprego garantido. Vocês não se importam com o tipo de soldado que são. Eu me importo, não quero voltar para casa. Minha família é pobre, muito pobre, são dez pessoas vivendo de três hectares de terra. Quando vim para o exército, minha família vendeu tudo para me enviar. Se eu conseguir mais um ano como cabo do Esquadrão Faca, posso ser promovido. Mesmo que não seja, posso virar sargento de segunda classe. Mas agora..."

Lâmina Fria mordeu os lábios, chorando em silêncio, seu rosto marcado pela desesperança. Fora derrotado por um recruta, especialmente em CQB, sua especialidade.

Lâmina Fria desmoronou, incapaz de aceitar a derrota; ao perder, perdeu-se por completo.

O cabo do Esquadrão Faca perdera naquilo em que era melhor, para o novato que sempre desprezara e odiara. Era humilhação. Se fosse só humilhação, suportaria. Mas o pior era que seria removido do cargo, eliminado, e teria de voltar para casa.

Um disparo soou repentinamente; Dragão Sete caiu ao chão, segurando o peito com expressão de dor. Usou a arma de Lâmina Fria contra si mesmo, era munição de treinamento, mas a dor era real.

Fumaça vermelha começou a sair do capacete de Dragão Sete; quando isso ocorria, era considerado morto, ou seja, derrotado.

"Você..." Lâmina Fria olhou surpreso para Dragão Sete.

"Também sou um soldado rural, matador de matronas." Dragão Sete sorriu dolorido. "Você não suporta perder, eu decido: será assim."

"Mas você também não suporta perder; se perder, terá de ajoelhar-se diante do pelotão de reconhecimento."

Com um gesto, Lâmina Fria sacou a faca militar e passou pelo próprio pescoço.

Surgiu um corte sangrando na artéria do pescoço, não profundo, mas suficiente para ser declarado morto.

Empate, era empate.

...