Dê-me benefícios.

— Me dá um cigarro...

Essas foram as primeiras palavras de Dragão Sete ao recobrar a consciência, abrindo a boca e pedindo um cigarro ao Velho Jiang.

Sem hesitar, o Velho Jiang acendeu um cigarro e o colocou na boca de Dragão Sete.

O cigarro queimava intensamente, soltando um chiado. Deitado no leito do hospital, Dragão Sete tragou com força, deixando a fumaça descer pela garganta até os pulmões, e depois a soltou suavemente, sentindo-se extremamente satisfeito, como se naquele instante tivesse se tornado um ser celestial.

— Como está se sentindo? — perguntou o Velho Jiang.

— Um pouco tonto... — Dragão Sete fitou o vazio, sua voz carregada de melancolia. — Sargento, acho que estou com concussão. Caso contrário, por que ficar tonto só por fumar um cigarro?

— Deixa de besteira! — O Velho Jiang resmungou, tirando o cigarro da boca de Dragão Sete e dando-lhe um tapa leve na cabeça. — Ficou inconsciente por cinco dias, acabou de acordar e já quer fumar. Queria não ficar tonto?

Era um método especial de avaliar o estado físico, eficiente apenas entre fumantes. O Velho Jiang conhecia o método, assim como Dragão Sete. Se, ao fumar depois de uma lesão grave, a pessoa sentisse apenas tontura, o corpo estava em ordem; mas se viesse enjoo e vontade de vomitar, aí sim havia algo errado.

— Eu venci? — Dragão Sete balançou a cabeça, ainda tonto, e se virou para o Velho Jiang.

— Venceu? Você fez mais do que isso! — O Velho Jiang engoliu em seco, os olhos brilhando de excitação. — Sabe em quantos minutos completou os últimos cinco quilômetros? Menos de treze minutos! Isso é o limite humano! Nem no meu auge, depois de correr quinze quilômetros em arrancada, eu conseguiria esse tempo! Veja, para ser um bom guarda da bandeira é preciso velocidade, resistência e explosão. Sua velocidade não é a maior, nem sua resistência, mas sua explosão permite que alcance níveis jamais vistos!

— Sério...? — Dragão Sete piscou, surpreso. — Eu sou tudo isso?

— É sim! — O Velho Jiang assentiu vigorosamente.

— Então... — Dragão Sete olhou ao redor, baixou a voz e perguntou, cheio de mistério: — O instrutor não está por aqui, está? Eu não... ensinei aquele beijo mesmo, né? Por que fui ter aquela ideia maluca de ensinar a beijar... Tão feia, vive bêbada, não é nada do meu gosto... Sargento, por que está fazendo essa cara? Vai fumar de novo? Aliás, você acha que o instrutor é mulher, homem ou... meio a meio? Ainda bem que desmaiei depois, se tivesse mesmo beijado...

— Então, acha que beijou ou não? — O Velho Jiang encarou Dragão Sete nos olhos.

— Bem... Será que beijei mesmo? Não lembro direito... Se não beijei, tudo bem. Se beijei... vou ter que fugir. Zhao Ying é brava demais. Ela me perguntou se eu parecia mulher, eu disse que sim, levei um chute; perguntou de novo, disse que não, levei outro... Que maluquice...

— Chega de conversa! — O Velho Jiang, impaciente, fez um gesto com a mão. — E daí se beijou ou não? Mulher existe pra quê? Pra ser beijada pelos homens!

Ao ouvir isso, Dragão Sete arregalou os olhos e assentiu com convicção, concordando plenamente com o Velho Jiang.

— Pronto, chega de papo. Quero transformar você no menor tempo possível em um guarda da bandeira exemplar, ou até mesmo no rei dos soldados! — O Velho Jiang falou com orgulho.

— Veja bem... — Dragão Sete sorriu torto, olhando para o teto. — Eu não quero ser guarda da bandeira, nem rei dos soldados.

— O quê? Não quer? Você sabe o que significa ser guarda da bandeira? Sabe o que representa ser o rei dos soldados? — O Velho Jiang saltou da cadeira, exclamando — Um soldado que não quer ser general não é um bom soldado! Quem não quer ser rei dos soldados não é um bom guerreiro! Dragão Sete, acredita em mim? Bastava eu dizer, e choveria gente querendo ser meu discípulo!

Talvez poucos soubessem sobre o papel dos guardas da bandeira, mas ninguém ignorava o prestígio do rei dos soldados. Só de ter relação com esse título, já era o sonho de qualquer soldado.

Mas Dragão Sete recusou, para surpresa do Velho Jiang. Como podia recusar? Rei dos soldados!

— E o que me importa se vêm chorando pra ser seus discípulos? — Dragão Sete respondeu com desdém. — Meu sonho não é ser rei dos soldados. Isso não tem valor pra mim, não é realista. E outra, nunca prometi virar guarda da bandeira ou rei dos soldados.

— Você... você... — O rosto de Velho Jiang ficou vermelho de raiva; segurou Dragão Sete pela gola e rosnou — Não me interessa se quer ou não, vai aprender comigo, sim!

— Ora, sargento, eu nunca quis ser guarda da bandeira ou rei dos soldados — Dragão Sete sorriu, mostrando os dentes. — Não tem vantagem nenhuma nisso. Por que eu deveria aceitar?

Vantagem? O Velho Jiang sentiu vontade de explodir. Tornar alguém guarda da bandeira, ou mesmo o rei dos soldados, não era vantagem? Era uma dádiva, uma oportunidade raríssima. No exército inteiro, talvez no país todo, só ele sabia como treinar alguém para essas funções.

— E quem você pensa que é? — O Velho Jiang semicerrando os olhos, disse em tom frio: — Não passa de um recruta. Posso te dar essa chance ou não. Dragão Sete, saiba seu lugar!

Dragão Sete riu alto, altivo:

— Sargento, acha que vai achar alguém melhor que eu? Não é me gabando, mas só eu posso ser o rei dos soldados. Se não aproveitar, vai perder sua única chance! Ou me dá alguma vantagem, e eu aceito ser guarda da bandeira, ou então... Bem, mercadoria rara tem preço, e você sabe disso muito bem!

Descarado! Isso era o cúmulo da desfaçatez!

O Velho Jiang tremia de raiva, querendo sair dali, mas não podia. Não havia mais tempo. Depois de tantos anos escolhendo, só Dragão Sete servia para herdar o legado do Batalhão da Bandeira.

Por que ele vigiou o Batalhão da Bandeira por tantos anos? Só para esperar alguém que pudesse perpetuar sua história!

— E o que você quer em troca? — O tom do Velho Jiang amoleceu, marcado por resignação.

— Dinheiro! — Os olhos de Dragão Sete brilharam, respondeu rápido: — Sargento, me dá metade do seu dinheiro, e eu topo!

— Dinheiro? Pra quê? — O Velho Jiang ficou surpreso, cerrando os olhos.

— Porque... — Dragão Sete lambeu os lábios, o rosto cheio de malícia — Preciso juntar dinheiro pra casar, comprar carro, casa, e mais...

— Dragão Sete — O Velho Jiang de repente ficou sério, fitando profundamente nos olhos do outro — Você quer curar a vista do seu irmão, não é?

Ao ouvir isso, Dragão Sete parou, e o brilho nos olhos se apagou. O Velho Jiang tinha razão: ele estava desesperado por dinheiro para tentar devolver a visão ao irmão mais velho.

Dragão Sete não sabia quanto custaria o tratamento, mas sabia o quanto desejava que o irmão voltasse a enxergar esse mundo vibrante, e não passasse o resto da vida preso àquela fileira de túmulos...