Agarrou-se firmemente, sem jamais largar.

Frio não queria levar Dragão com ele, e Dragão também não queria levar Frio; o motivo disso era a proteção mútua. Frio protegia Dragão porque este era um recruta, um soldado de seu próprio grupo — por melhor que fosse o treinamento, ainda era seu subordinado. Por outro lado, Dragão protegia Frio por causa da família deste; se algo acontecesse a Frio, sua casa desmoronaria.

Mas agora, com a situação posta, nenhum dos dois pensava em voltar, especialmente Frio. Cruzar a linha de fronteira para buscar vingança exigia uma coragem imensa; uma vez dado o passo, não havia retorno. Não era um impulso, mas sim resultado de uma reflexão fria e calculada.

“O que fazemos agora?” Frio perguntou a Dragão.

“Seguimos os rastros de Dragão Oculto. Eles nos levarão até o alvo,” respondeu Dragão após pensar um pouco. “Mas não podemos ser descobertos por Dragão Oculto, senão certamente nos mandarão de volta. Se saímos, é para lutar de verdade; se voltarmos sem ter feito nada, seremos uns tolos!”

Se fossem enviados de volta, enfrentariam confinamento e depois a análise de suas ações. Só de imaginar a humilhação. Eles haviam saído para vingar-se, para uma batalha real, sem importar o resultado.

Frio concordou com Dragão, e ambos se infiltraram na selva densa, avançando em silêncio. Iam à procura de pistas deixadas por Dragão Oculto.

Ao amanhecer, quando os primeiros raios de sol tocaram o solo, a companhia de reconhecimento percebeu que Frio e Dragão haviam desaparecido. Levaram consigo metade dos carregadores de munição do grupo, deixando apenas insígnias e distintivos. Haviam saído em busca de vingança, cruzando furtivamente a fronteira durante a noite.

Ao receber a notícia, a companhia de reconhecimento reportou imediatamente, e Lang Lang ordenou que o fato da fuga e da travessia da fronteira fosse mantido em segredo. Ao mesmo tempo, Lang Lang contatou o comando da brigada para pedir que Dragão Oculto trouxesse de volta os dois soldados que cruzaram a fronteira em busca de vingança. A definição do caso era “vingança além da fronteira”, mas poderia ser reclassificada, dependendo das circunstâncias.

Entretanto, os membros de Dragão Oculto em missão não tinham acesso à informação; haviam retirado tudo que pudesse identificar sua origem e não portavam nenhum meio de comunicação. Assim, Dragão e Frio não tinham ideia de que estavam sendo procurados, e Lang Lang não poderia enviar tropas para buscá-los além da fronteira.

Portanto, Dragão e Frio estavam completamente sós, seus destinos entregues ao acaso.

A cerca de dez quilômetros ao sul da linha de fronteira, cinco membros de Dragão Oculto, camuflados como plantas, moviam-se silenciosamente pela selva. Mudavam constantemente suas rotas, criando pistas falsas para confundir eventuais perseguidores.

“Chefe, estão nos seguindo de perto, com muita técnica,” murmurou Morcego Azul para Liao Águia.

O grupo de cinco homens percebeu rapidamente que estavam sendo seguidos à distância. Não viam quem estava atrás, mas sentiam claramente. Todos os membros de Dragão Oculto tinham um sexto sentido aguçado; aquela sensação de estar sendo observado era sutil, mas impossível de escapar à percepção deles.

“Vamos eliminá-los,” assentiu Liao Águia.

Ao comando, os demais se dispersaram, fundindo-se com o ambiente como se fossem parte da vegetação, indistinguíveis.

“Melhor despistá-los,” comentou Morcego Azul, semicerrando os olhos. “Se não me engano, são soldados de reconhecimento.”

A missão Tempestade de Raios era rigorosamente dividida, cada unidade com tarefas bem definidas. Dragão Oculto era o grupo de ataque. As tropas de reconhecimento deveriam apenas dar cobertura e apoio, sem participar do combate direto.

“Tropas de reconhecimento...” Liao Águia franziu o cenho. “Quanto falta até o alvo?”

“Quatro vírgula dois quilômetros,” respondeu Morcego Azul, consultando um mapa desenhado por ele mesmo. “Aqui, basta cruzar uma montanha e chegamos ao ponto dos mercenários.”

“Ainda é cedo. Vamos lhes dar uma lição,” ordenou Liao Águia.

“Entendido!”

Os cinco membros de Dragão Oculto desapareceram na floresta, transformando-se em plantas imóveis, formando um círculo de emboscada, à espera.

“Sss... Sss...”

Quase inaudíveis, sons leves vinham da floresta atrás deles. Dragão e Frio avançavam em passos táticos, seguindo até ali. Cautelosos ao extremo, havia dúvida nos olhos.

Rastrear Dragão Oculto não era tarefa fácil; eles apagavam seus rastros à medida que avançavam. Mas Dragão, trazendo Frio consigo, conseguia manter-se na trilha, nunca soltando o alvo. Não era sorte; era uma familiaridade instintiva com o modo de operar de Dragão Oculto. Muitas vezes não encontrava marcas, mas deduzia o caminho correto.

Essa familiaridade vinha das brincadeiras de infância com irmãos e irmãs, quando Dragão sempre procurava por eles enquanto se escondiam. No início, não conseguia encontrá-los, mas com o tempo aprendeu. Era algo muito íntimo, uma habilidade quase automática, que lhe permitia conduzir Frio sem perder Dragão Oculto.

Todos os irmãos de Dragão eram membros de Dragão Oculto e, desde pequeno, ensinaram-lhe de forma lúdica muitos segredos. Sendo o caçula, travesso e pouco dedicado aos estudos, só aprenderia algo se fosse brincando. Talvez todos soubessem que, cedo ou tarde, ele seguiria a carreira militar; talvez temessem que sozinho pudesse sofrer, e assim usaram todo tipo de artifício para ensiná-lo.

Pode-se dizer que Dragão sabia muito mais do que imaginava — só não tinha consciência disso. Por exemplo, como escolher um ponto de sniper, como se esconder, como fugir, como lutar...

“Shhh!”

De repente, Dragão ergueu a mão direita, sinalizando para Frio parar, e rapidamente se escondeu nos arbustos. Frio, ao perceber o sinal, abaixou-se imediatamente, ocultando-se também.

No mesmo instante, Dragão Oculto, já em posição de emboscada, viu claramente os dois soldados de reconhecimento vestindo uniformes nacionais, escondendo-se com astúcia de raposa. Sentiram que havia uma armadilha e, sem hesitar, optaram por se ocultar.

Soldados de reconhecimento? Quando foi que as tropas de reconhecimento nacionais adquiriram tamanha habilidade de contra-rastreamento?

Liao Águia ficou surpreso; percebeu que os adversários captaram facilmente a armadilha e se esconderam imediatamente. Não era algo que soldados comuns poderiam fazer; esse nível de rastreamento e contra-rastreamento rivalizava com os melhores soldados de elite.

Será que não eram soldados de reconhecimento, mas sim tropas especiais? Mas na missão Tempestade de Raios só Dragão Oculto tinha forças especiais envolvidas... Instrutores das tropas de reconhecimento? Capitães? Tenentes? Era possível!

Geralmente, muitos soldados de elite, ao deixarem suas unidades, eram designados a funções nas tropas de reconhecimento. Portanto, não era incomum haver soldados especiais entre eles.

Mas Liao Águia estava enganado; quem os seguia não era um soldado de elite, nem sequer um soldado experiente, mas um recruta prestes a se tornar soldado pleno!

“Ti-goo... Ti-goo ti-goo... Ti-goo...”

O rosto de Liao Águia tornou-se sério; usando os lábios, emitiu uma sequência de cantos de pássaro, codificando uma mensagem em código Morse. Era a linguagem de contato mais usada pelas tropas especiais, conhecida como “língua dos pássaros”.

Mas não recebeu resposta, pois Dragão e Frio não faziam ideia do que significava a “língua dos pássaros”...