Capítulo 74: O visitante inesperado vindo de terras distantes

No oeste-sudoeste da Província de Jiangsu, a parte oposta ao Lago Ocidental, o baixo curso do Rio Qiantang já fora inundado, cinco aldeias e dois povoados submersos pela enchente. Essa calamidade natural fez com que o viajante disfarçado partisse na mesma noite, apressando-se durante dois ou três dias seguidos, dirigindo-se diretamente à Capital para debater o controle das águas.

Lü Zhentong passou uma noite inquieta na residência; no dia seguinte, foi ao palácio discutir medidas para conter as águas, já estava ausente há três dias. A chuva persistia, sem sinal de cessar, e pelas ruas e becos da grande Capital via-se refugiados por toda parte. Os que tinham algum recurso conseguiam improvisar uma tenda, os mais pobres amontoavam-se nos cantos, sem forças para escapar do aguaceiro.

— Ai, até quando desabará esta chuva? Tantos impedidos de regressar ao lar, terras arruinadas... — suspirou a Senhora, sentada junto à janela, contemplando o cenário chuvoso.

— Avó, tome um chá — Lü Qingshuang ofereceu-lhe uma infusão calmante, procurando confortá-la. — O pai está no palácio há três dias, logo haverá um plano especial para ajudar os necessitados. Avó, não sobrecarregue sua mente, nem sequer tomou o café da manhã, é preciso cuidar da saúde.

— Ai! — suspirou a Senhora novamente, recebendo o chá mas nem o provando, apenas depositando-o à mesa. — Só penso que tantos lá fora passam fome, isso não pode continuar. Se essa água não for controlada, temo que até as defesas da Capital se desmoronem.

Pois, quando a fome atinge certo limite, roubos e crimes proliferam. Ainda que a Capital disponha de um exército bem treinado, seria impossível conter tamanha multidão de vítimas; então, mesmo que não seja inundada, poderá tornar-se uma cidade em caos.

Lü Qingshuang compreendeu a gravidade das palavras da Senhora, também sentia o peso da situação. No Pavilhão Linyuan, ninguém conseguia repousar; ontem, enviara Chu Rongrong com uma carta para saber como a mãe, na Residência Shen, estava passando, se comia bem. Mas Chu Rongrong voltou sem resposta e ainda machucada, o que fez Lü Qingshuang não ter coragem de mandá-la novamente.

Ai! Quando tudo isso terá fim? Lü Qingshuang semicerrava os olhos ao ver a expressão aflita da Senhora, preocupando-se também com o pai ocupado no palácio. Aproximou-se e, baixando a voz, disse:

— Avó, tenho algo a dizer, mas não sei se é apropriado.

— Ai, pare de rodeios, diga logo! — A Senhora virou-se para Lü Qingshuang.

— Estes dias, toda refeição é abundante em carnes e peixe, mas não conseguimos consumir tudo, acaba desperdiçado. Por isso, pensei numa solução que evita o desperdício e eleva a reputação do pai entre o povo.

Ao ouvir isso, os olhos da Senhora brilharam:

— Conte logo!

— Pois bem, avó, minha sugestão é começarmos por nossa casa: economizar, abrir os estoques e distribuir mingau aos necessitados.

A expressão da Senhora era de surpresa; não imaginava ouvir tal proposta, sustentando princípios tão nobres, de uma jovem. Orgulhosa da neta, constatava que não havia nela nenhum traço mesquinho, mas uma postura digna e grandiosa. Além de aliviar a vida do povo, também reforçava o prestígio de Zhentong, um benefício duplo.

Preparava-se para elogiar, quando passos se aproximaram da porta.

— Senhora, quarta jovem, a madame manda avisar que podem ir ao salão para a refeição — anunciou Lian'er à entrada.

— Avó, vamos comer algo, ao menos um pouco — Lü Qingshuang retomou o semblante habitual, indo apoiar a Senhora.

— Certo, vamos. Com sua sugestão, vou anunciar uma decisão — agora, o semblante da Senhora tornava-se sério; apoiando-se na bengala, seguiu com Lü Qingshuang ao salão.

No salão, todos estavam reunidos; desde que Lü Zhentong e Lü Zhenxue foram ao governo, os membros da primeira e segunda casas passaram a fazer refeições juntos. Apesar do número, o ambiente perdera a vivacidade, parecendo bastante apático.

A Senhora sentou-se, observou os pratos e franziu o cenho:

— Ai! A partir de hoje, a comida à mesa será reduzida à metade, sem ostentação ou desperdício. — Voltou-se para o mordomo Wang: — Wang, quanto resta nos estoques?

— Senhora, se reduzirmos as refeições à metade, ainda sustenta a casa por três meses — respondeu Wang, calculando.

— Muito bem! Também a partir de hoje, distribuiremos mingau uma vez ao dia, como exemplo ao povo da Capital. Recebemos salários do Estado, é nosso dever ser modelo de residência oficial — declarou a Senhora, firme e sem a antiga benevolência.

Ninguém contestou. A terceira esposa hesitou, olhando ao redor, e murmurou:

— Distribuir mingau é um gesto nobre, mas não sabemos quanto durará a calamidade. Economizar não é problema, mas temo que não consigamos sustentar por muito tempo.

— Se faltar comida, compramos; a Residência Lü não carece de recursos. Se necessário, os negócios que trouxe de dote compensarão as despesas — respondeu a Senhora, severa.

A terceira esposa silenciou, comendo discretamente.

Assim, a distribuição de mingau pela Residência Lü rapidamente se espalhou pela Capital, resolvendo parte da alimentação dos necessitados e ajudando o governo.

Na quinta noite, durante o jantar, Lü Zhentong e Lü Zhenxue retornaram do palácio. Ao entrar, mostravam-se exaustos, mas orgulhosos, pois a Residência Lü tornara-se exemplo, protegendo o prestígio das casas oficiais.

— Senhor, enfim voltou! Está cansado? No palácio, conseguiu comer bem? Venha, tome um caldo quente — Liu levantou-se para servir Lü Zhentong.

Ele olhou para a mesa, seus olhos vermelharam; ao ver o esforço de todos, forçou um sorriso. Percebeu que o mingau distribuído era fruto do sacrifício da família. Embora a economia de uma só casa fosse pequena, o espírito era comovente.

No clima melancólico, um criado correu da entrada, apoiando-se à porta, ofegante:

— Se... Senhora, lá fora uma mulher chamada Nanxiu, com três crianças, pede para entrar.

Ao ouvir o nome, a Senhora largou talheres, levantou-se apressada:

— Rápido! Traga-os para dentro!

— Sim, Senhora! — O criado saiu correndo.

Todos ficaram curiosos: quem seria capaz de transformar o semblante da Senhora, antes pesado, em algo animado? Lian'er ajudou-a a esperar à porta.

Logo, ouviu-se um grito agudo aproximando-se:

— Ai, esta é a Residência Lü! Impressionante! Não imaginava que tia morasse tão bem. Deveríamos ter visitado mais cedo. Entrem, entrem, sua tia certamente não deixará vocês sem comida.

A voz aguda causou certa estranheza, mas logo todos retomaram o papel de anfitriões.

Uma mulher, vestida com certa dignidade, considerada abastada entre os pobres, entrou com passos largos. O sorriso se desfez ao ver a Senhora, e instantaneamente seu rosto se contorceu: olhos vermelhos, nariz trêmulo, sobrancelhas franzidas, o máximo de aflição. De repente, ajoelhou-se diante da Senhora.

— Ai, tia, Nanxiu finalmente encontrou você — e, chorando, abraçou a cintura da Senhora. Não fosse Lian'er firmando-a, temia-se que a Senhora se machucasse com o abraço intenso.

— Nanxiu, o que houve? Não chore, levante-se, deixe-me ver você depois de tantos anos — a Senhora tentou puxá-la, mas Nanxiu chorava ainda mais.

— Tia, estamos passando por dificuldades! A casa foi inundada, a família do marido nos expulsou, dizendo que só atrapalhamos. Fui obrigada a trazer as crianças para a Capital, tentando encontrar abrigo com você.

— Que abrigo? Somos família. Levante-se, fora está chovendo, não esfrie os joelhos — a voz da Senhora era terna; há muito não via a sobrinha.

Mas Nanxiu permaneceu ajoelhada, apertando a cintura da Senhora, fingindo limpar as lágrimas:

— Tia, há algo a dizer... minha mãe, ela... — nesse momento, Nanxiu chorava sem controle, os ombros tremendo.

Seu relato fez os olhos da Senhora arregalarem-se, a voz trêmula:

— O que aconteceu com minha irmã?

— Desde que papai partiu, mamãe nunca esteve bem. Depois que fomos expulsos, ela soube, e, de desgosto, morreu... — Ao terminar, Nanxiu já não se importava com a aparência, chorando alto.

A Senhora ficou de olhos vermelhos, apertando a bengala, lutando para manter-se de pé; duas linhas de lágrimas deslizaram pelo rosto.

Naquela época, aconselhara a irmã a não casar-se na Província de Jiangsu, distante da Capital, dificultando o contato. E agora, sua última irmã partira.

Percebendo o silêncio da Senhora, Lü Zhentong saiu rapidamente ao salão, ordenando com autoridade:

— Não fiquem aí parados, ajudem-na a levantar e tragam todos para dentro!

Os criados apressaram-se, mas Nanxiu, ao ver Lü Zhentong, seus olhos brilharam ao notar o traje oficial, suspeitando ser um homem do governo.

Recusando ajuda, Nanxiu ergueu-se rapidamente, apontando para Lü Zhentong:

— Você... é autoridade?

Lü Zhentong, claro, não disse diretamente ser o Primeiro-Ministro, mas o criado atrás dele respondeu orgulhoso:

— Nosso senhor é o Primeiro-Ministro da Capital, não se deve falar assim com ele.

Primeiro-Ministro! Ao ouvir isso, Nanxiu voltou a ajoelhar-se. Inicialmente, buscava apenas abrigo e trabalho para alimentar os quatro, mas agora, com um parente tão influente, não faltaria comida.

Se soubesse desse benefício, teria vindo antes.

Pensando nisso, Nanxiu chamou os três filhos:

— Venham, cumprimentem a tia e o tio!

Os três, atentos, imitaram a mãe, ajoelharam-se diante da Senhora e de Lü Zhentong:

— Saudações, tia, tio!

A Senhora sorria, tentando erguer os novos netos, mas eles permaneciam ajoelhados, com expressões sugestivas.

Ela piscou, sorrindo:

— Ai, olha só minha memória, ao nos encontrarmos, claro que há presentes! Lian'er, distribua-os.

— Sim — respondeu Lian'er, tirando bolsas de moedas e entregando-as; só então os três levantaram-se felizes. Nanxiu fingiu protestar, mas guardou as moedas no bolso, rosto novamente abatido:

— Tia, viajamos três dias sem comer, Li'er está magro, ainda há comida?

— Claro! Entrem, comam à vontade — a Senhora os recebeu sorrindo. Lü Qingshuang observou o tal Li'er.

Ora, se isso é ser magro, como seria sua robustez anterior?