Capítulo 001 Será que acabei de renascer e já encontro um ladrão de flores?

Com as costas apoiadas em um travesseiro de linho fresco bordado com fios cor-de-rosa, Lu Shuang’er sustentava-se com a mão na borda da janela da carruagem, observando a sombra das árvores do lado de fora. Embora a carruagem seguisse sob a copa verdejante, ainda assim o calor era intenso, fazendo o suor brotar continuamente de seu corpo. O ar do lado de fora pulsava em ondas quentes, dando a sensação de estar presa dentro de uma panela de vapor na cozinha.

Retirando um lenço de cetim da cintura, Lu Shuang’er enxugou suavemente o suor da testa e percebeu que até o ar que expirava era quente. Seu corpo era naturalmente frágil e, sob o sol escaldante, o calor sufocante a deixava quase sem fôlego.

— Senhorita, está muito quente, não está? Cuíhua vai abanar um pouco de vento para você — disse Cuíhua, tirando um leque de beleza e agitando-o, mas o vento que produzia era longe de ser refrescante.

— Não faz mal, eu aguento — Lu Shuang’er balançou a cabeça, mas o rosto pálido desmentia suas palavras.

— Não sei quanto falta ainda, já parece que se passaram horas! — murmurou Taohua, inquieta, abrindo a cortina da carruagem e gritando para fora: — Senhor Zhao, falta muito? Nossa senhorita está exausta de calor, temo que vá desmaiar.

O senhor Zhao olhou para dentro da carruagem. O rosto da jovem era realmente pálido, mas ela se esforçava para não reclamar, o que não era habitual nela. A quarta filha da família sempre fora de temperamento difícil, ninguém conseguia ganhar sua simpatia, exceto o jovem general Lou Baichuan da residência Lou. Nem mesmo o próprio pai escapava de suas respostas atrevidas. Se não fosse pela doença estranha que a deixava frequentemente presa em pesadelos e febre baixa constante, não teria ficado tão quieta.

O que intrigava o senhor Zhao era que, embora Lu Shuang’er fosse filha legítima da família Lu, nem a madame nem as concubinas demonstravam grande estima por ela. Se não fosse pela constante proteção do pai, o grão-chanceler, ela já teria sucumbido às lutas do lar.

Quando foi levada à força ao templo para se tratar, todos pensavam que Lu Shuang’er não suportaria e causaria grande alvoroço, mas surpreendentemente ela se acalmou, demonstrando habilidade em música, xadrez, caligrafia e pintura, deixando todos à sua volta boquiabertos.

Agora, com a saúde um pouco restabelecida, regressava à mansão, mas continuava sendo atormentada por pesadelos, e ninguém sabia ao certo o que a afligia.

— Peçam para a senhorita beber mais água, já estamos chegando — respondeu o senhor Zhao, voltando-se ao cocheiro e pedindo que apressasse o passo dos cavalos.

— Falar é fácil! A água do bule está tão quente que queima a boca — resmungou Taohua, baixinho, pois todos sabiam que o senhor Zhao era protegido do intendente Wang, que por sua vez era braço direito do mestre da casa; desafiar tal pessoa seria um desastre.

Taohua largou a cortina da carruagem, contrafeita, e Lu Shuang’er sorriu levemente, desviando o olhar para Cuíhua, que continuava a abaná-la.

O rosto de Cuíhua estava ruborizado, coberto de minúsculas gotas de suor, e Shuang’er, compadecida, estendeu a mão:

— Passe o leque para mim. Sente-se um pouco e descanse.

— Não faz mal! Não estou cansada, quero continuar abanando a senhorita — respondeu Cuíhua, sacudindo a cabeça, fazendo o suor voar da testa.

Taohua, sentada ao lado, não teve a mesma sorte: num gesto rápido, tomou o leque das mãos de Cuíhua.

— Agora é minha vez, sente-se e beba um pouco de água, mas tenha cuidado, está escaldando!

— Está bem, obrigada! — Cuíhua, visivelmente à espera dessa troca, sentou-se sorrindo.

Observando suas duas criadas de confiança, Lu Shuang’er sentiu o coração aquecido e enxugou a testa novamente com o lenço de cetim.

O calor era realmente insuportável; se ficasse mais tempo na carruagem, o frágil corpo que habitava provavelmente desmaiaria.

Sim, corpo que habitava, pois não era a verdadeira Lu Shuang’er. Ela era Bai Qing’er, que havia tomado posse do corpo de Lu Shuang’er. Dois meses antes, na véspera do casamento, fora acusada falsamente pela primeira senhora da família Shen de manter relações ilícitas com um homem e, por isso, estrangulada pelo próprio noivo, Shen Qisheng.

Contudo, Bai Qing’er não havia tido fim trágico; renascera no corpo de Lu Shuang’er. Talvez por incompatibilidade de destino, ao entrar neste corpo, adoeceu gravemente e foi enviada ao templo pela família.

Bai Qing’er fora uma camponesa, sobrinha do grande mestre do império, criada com o primo Shen Qisheng, com quem estivera prometida desde cedo. Seguiu com a mãe para a casa Shen, mas a primeira senhora a desprezava por ser pobre, querendo desfazer o noivado. Acreditava que ela e o primo partilhavam sentimentos verdadeiros, mas, ao ser caluniada, foi traída e morta por aquele que mais amava.

Esse fora o destino de Bai Qing’er em sua vida passada.

— Senhorita, chegamos à estalagem — a voz do senhor Zhao veio de fora, interrompendo suas lembranças. Lu Shuang’er voltou a si, vendo que a carruagem parara diante da porta da hospedaria.

— Chegamos! — exclamou Taohua, pulando excitada da carruagem e gritando: — Senhorita, vou preparar um bule de chá gelado para você! — e a pequena figura desapareceu no interior da estalagem.

— Ei! Espere! Ao menos ajude a senhorita a descer! — reclamou Cuíhua, pois sabia que sua força não seria suficiente.

Cuíhua desceu primeiro, colocando o escabelo no chão e abrindo a cortina para Lu Shuang’er sair. Depois, estendeu a mão à patroa:

— Senhorita, segure firme na minha mão!

Lu Shuang’er assentiu e pousou a delicada mão na de Cuíhua. Mas, mal dera um passo, uma onda de ar quente e areia fina as atingiu, obrigando-as a cobrir o rosto com as mangas.

Foi então que, de súbito, o cavalo, até então calmo, relinchou alto, empinou as patas dianteiras e deu alguns passos para trás, batendo a cauda na carruagem. Num instante, o veículo balançou, e Lu Shuang’er, sem conseguir se equilibrar, caiu para a frente.

Aterrorizada com a queda iminente, gritou e fechou os olhos, preparando-se para o impacto.

Ouviu então o grito de Cuíhua:

— Senhorita, cuidado!

Mas seu corpo não chegou a tocar o chão; foi aparada firmemente por braços fortes.

Abriu os olhos devagar e viu cílios longos, um nariz reto, lábios bem desenhados e uma pele bronzeada e saudável. Estavam tão próximos que sentia o calor dos músculos e o ritmo da respiração do homem que a segurava.

— Quem ousa? Quem é você? Solte já minha senhorita! — gritou Cuíhua, mas os braços que a amparavam não se abalaram com o alarde; ele a colocou suavemente no chão, com segurança.

— Senhorita, está bem? — perguntou o homem, a voz grave e serena, transmitindo uma estabilidade reconfortante.

— Sim, muito obrigada, senhor — Lu Shuang’er respondeu. Não conhecia aquele homem, vestido de negro, cuja aparência não era das mais amigáveis; por instinto, deu um passo atrás.

— Que bom. Despeço-me — disse Chu Yiheng, unindo as mãos em saudação antes de se afastar. Sua figura alta, recortada pelo sol e pela poeira, parecia estranhamente adequada àquela paisagem.

Lu Shuang’er curvou-se levemente, agradecendo mais uma vez, e ficou olhando até que o homem de negro sumisse de vista.

Depois de beber uma tigela de sopa gelada de lótus que Taohua lhe trouxera, sentiu-se finalmente revigorada. Sentou-se junto à janela e, olhando o céu azul sem nuvens, não pôde evitar uma prece silenciosa: fazia tanto tempo que não chovia, será que os céus não trariam uma chuva para aliviar o calor?

— Senhorita, Taohua já pediu ao atendente que prepare água quente para o banho; pode se banhar quando quiser — anunciou Cuíhua ao entrar no quarto. Depois daquela tempestade de areia, Lu Shuang’er, tão delicada, não resistiria sem um banho.

— Está bem, peça que tragam a água — respondeu ela, levantando-se.

Por não ser realmente uma jovem de família, Shuang’er mandou as criadas saírem, preferindo banhar-se sozinha, um costume que trouxera da vida anterior. Pensara que, ao renascer com uma identidade nobre, finalmente teria seu destino transformado, mas, mesmo como filha legítima, continuava sendo desprezada. Talvez fosse seu fado.

Lu Shuang’er testou a temperatura da água; estava perfeita. Acrescentou então algumas ervas para fortalecer o corpo e eliminar toxinas.

Logo após renascer, descobrira que o corpo original fora envenenado com uma toxina de efeito lento, difícil de detectar, mas com consequências perigosas quando ativa. Bastava um pequeno esforço para faltar-lhe o ar, o que explicava as doenças constantes. Quem seria o responsável por tamanho mal?

Felizmente, Bai Qing’er nascera em Wushan, terra dos mestres em medicina. Desde pequena, aprendera sobre ervas e, com seu mestre, estudou medicina, tornando-se habilidosa em preparar remédios e perfumes. Agora, habitando um corpo frágil, sentia-se agradecida pelo conhecimento adquirido.

De repente, ouviu o som de uma janela sendo aberta atrás do biombo.

Atenta, olhou na direção do ruído. Em seguida, um leve baque: alguém pousava suavemente os pés no chão e fechava a janela.

Imediatamente, Shuang’er ficou em alerta. Não era bom sinal: alguém havia invadido seu quarto — seria o famoso ladrão de flores de que tanto falavam?

Procurou instintivamente algum lugar para se esconder, mas não havia onde se ocultar. Pensou em chamar por Cuíhua e Taohua, mas receou que gritar só piorasse a situação.

Os passos aproximavam-se cautelosamente.

— Quem está aí? — murmurou, agarrando instintivamente um vaso e protegendo-o junto ao peito.

Ao ouvir sua voz, o invasor saiu de trás do biombo: vestia-se de negro e havia um leve cheiro de sangue. Não estava de pé, parecia ferido, sustentando-se com esforço.

— Pare aí! Não se aproxime! — Lu Shuang’er elevou a voz, firme.

O homem obedeceu, parando. Sua respiração era pesada; encostou-se no biombo para se apoiar.

— Peço desculpas, senhorita. Não quis assustá-la ao entrar. Estou sendo perseguido e só queria me esconder um pouco.

A voz estava exausta, mas Lu Shuang’er o reconheceu imediatamente: era o homem de negro que a salvara da queda.

— É você? O que me ajudou na carruagem? — perguntou baixinho.

Ao ouvir isso, o homem ergueu a cabeça, surpreso, mas logo recompôs a expressão. Pressionou de repente o abdômen e tossiu, sufocando a dor.

— Está ferido? — Por algum motivo, Lu Shuang’er sentiu que aquele homem não lhe faria mal. Tomou coragem e aproximou-se dele.