Capítulo 127: O inimigo foi subjugado!

— A nossa Esquadra do Estreito sofreu baixas severas: um couraçado, dois cruzadores, quatro contratorpedeiros e três fragatas foram todos a pique! O telegrama de Li Lin, recebido há pouco, não dizia que fora ele? Como conseguiu tal feito? — perguntou o Ministro da Marinha, com o rosto sombrio.

Que dor imensa!

— O quê?! — exclamou o Primeiro-Ministro, sobressaltado, levantando-se de um salto.

Quando o conteúdo foi circulado entre os demais ministros, todos ficaram com o semblante carregado.

— O telegrama de Li Lin chegou antes mesmo das informações da própria Marinha. É bem possível que este desastre tenha sido mesmo obra daquele maldito — analisou um dos ministros.

— Ele não tinha dito que nos daria uma lição sangrenta? Na altura, ignorámo-lo... Não imaginávamos que seria, de facto, uma lição sangrenta.

— E se for mera coincidência? Talvez outro inimigo tenha agido, e ele, por acaso, tinha informadores na região, apressando-se a enviar o telegrama para reivindicar o feito como seu?

As discussões multiplicavam-se. Contudo, após uma análise minuciosa, a convicção de que Li Lin era o responsável tornava-se cada vez mais forte.

— Mas como poderia aquele Li Lin ter capacidade para destruir tantos navios nossos? — questionou o Primeiro-Ministro.

Essa era a dúvida de todos.

— Pois é, ele não passa de um simples comerciante!

— Enganam-se. Ele abriu uma empresa de armamento em Singapura e diz-se que os seus fuzis e metralhadoras são muito mais avançados do que o armamento das tropas ali estacionadas.

— O relatório da Esquadra do Estreito sugere que foram atacados por submarinos, uma vez que o método utilizado foi o disparo de torpedos.

— Submarinos? Impossível! Ele não tem estaleiros navais.

Quanto a contratar terceiros? Ninguém cogitou essa hipótese. Que quantia ele poderia oferecer que valesse o risco de ofender o Império Britânico?

— Devemos reportar o caso a Sua Majestade, a Rainha.

Em pouco tempo, a Rainha recebeu a notícia e ficou chocada. Aos seus muitos anos de idade, o abalo impediu-a de preencher os olhos durante toda a noite.

— Mantenham este assunto sob sigilo absoluto. Não pode chegar a público — ordenou a Rainha com voz firme.

— Às suas ordens.

No dia seguinte, iniciaram-se as consultas. Após três dias de investigação e outros três de debate, surgiram duas correntes de pensamento.

A primeira, defendida pelos expansionistas, sustentava que a dignidade do Império era inviolável e que, independentemente das consequências, deveriam exterminar as forças de Li Lin em Singapura.

A segunda corrente argumentava que, como o próprio Li Lin mencionara no telegrama, ele apenas desejava ser um comerciante pacato; a reação violenta fora apenas uma resposta à pressão que sofreram. Afinal, ao tentar confiscar a sua empresa, a resistência era inevitável. Se Li Lin se comprometesse a agir dentro das normas, poderiam encerrar o assunto. Afinal, após a perda de tantos navios, ninguém garantia quantas mais perdas ocorreriam se continuassem a persegui-lo. Os defensores desta via eram, em grande parte, ligados à Marinha; afinal, sendo eles os que sofreram as perdas, não desejavam novos desastres.

— Majestade, não podemos temer um mero traficante de armas! — insistiram os belicistas.

— Majestade, a perda de um couraçado e vários cruzadores é um golpe duro para a nossa Esquadra do Estreito. Ainda não compreendemos que armamento ele usou. Se ele teve sucesso uma vez, quem garante que estaremos preparados para uma segunda?

Este era o ponto crucial. A Rainha, após ouvir ambos os lados, mergulhou em reflexão. A frota era a arma mais poderosa do Império. Se, ao confrontar Li Lin, perdessem mais navios, o poder naval britânico seria drasticamente reduzido, correndo o risco de ser ultrapassado pela França. Além disso, o próprio Li Lin declarara que poderiam destruir as suas fábricas em Singapura, pois ele as reconstruiria noutro lugar. A impossibilidade de capturá-lo era o que mais a inquietava.

Finalmente, a Rainha decidiu:
— Creio que, se Li Lin puder cumprir a promessa de se manter como um comerciante honesto em Singapura, evitaremos problemas por agora. Investigaremos todos os detalhes sobre ele antes de tomarmos outra decisão.

— Concordo!
— Discordo!
— Concordo...

Um dia depois, o Império propôs uma trégua. As exigências eram modestas: Li Lin deveria cumprir a sua palavra e, em troca, o Império Britânico precisava de uma forma de salvar a face. O governo anunciaria publicamente que os navios se perderam devido a incêndios acidentais, e Li Lin declararia que, num momento de impulso, ofendera as tropas de Singapura, oferecendo uma compensação simbólica de cem libras para encerrar o caso — dinheiro que, na prática, o Império nem sequer aceitaria. Tratava-se apenas de uma encenação para que ambos pudessem recuar com dignidade.

Li Lin aceitou prontamente. Na verdade, ele já estava preparado para atacar outras frotas britânicas até que eles se rendessem, mas não esperava que se dessem por vencidos logo ao primeiro embate. Era evidente que o Império Britânico estava, de facto, em declínio.

Em Londres:
— Devem investigar minuciosamente o paradeiro e as capacidades de Li Lin. Um dia, cobraremos este preço. Além disso, o relatório das tropas em Singapura mostra que as metralhadoras foram decisivas. Vamos aumentar a produção das metralhadoras Maxim e equipar todas as nossas tropas.

— Sim, Majestade!

No mundo exterior, as grandes potências aguardavam o desenlace, esperando ver como a Grã-Bretanha se vingaria. De repente, surgiu o anúncio da compensação de um milhão de libras por parte de Li Lin e o perdão por parte dos britânicos. O público ficou estupefacto. O Império conseguiu abafar as perdas navais, mantendo o incidente longe dos ouvidos do mundo. Apenas as outras potências, através de espionagem, suspeitavam que o uso de torpedos escondia uma verdade muito mais complexa.

Naquela noite, Li Lin apareceu novamente na sede da Royal Arms Company, nos arredores de Londres. Subtraiu mais cem torpedos e, dois dias depois, embarcou secretamente num navio de passageiros em Liverpool. O seu destino? Singapura.