Capítulo Doze: O Problema Bate à Porta

No restaurante.

Eunice cortava elegantemente seu bife enquanto conversava com Li Lin sobre técnicas de preparação de perfumes. Por não ter muito conhecimento sobre essências sintéticas, Eunice se beneficiava muito de cada inspiração moderna que Li Lin lhe trazia a respeito da perfumaria.

A conversa entre os dois fluía cada vez mais animada.

À luz das velas, observando Eunice, Li Lin se deu conta de como aquela jovem estrangeira era realmente deslumbrante. Sem conseguir se conter, perguntou de súbito:

— Senhorita Eunice, você é tão bonita... Já tem namorado?

Eunice, ligeiramente surpresa, respondeu:

— Tenho um noivo, sim.

Li Lin ficou um pouco constrangido.

— Oh, que sorte a sua! E quando vão se casar? — ele tentou mudar de assunto.

— Estou noiva há três anos. Logo após o noivado, ele foi estudar na França e, desde então, não voltou. Sobre o casamento, ainda não conversamos — respondeu Eunice, com uma pontinha de mágoa.

Li Lin pensou consigo mesmo, sem entender por que o rapaz deixaria uma noiva tão bela para estudar fora por tanto tempo. Não tinha medo de ser substituído? Não via o olhar melancólico de Eunice?

— Bem, deixemos isso de lado. Você disse que as essências sintéticas são o futuro da perfumaria? — Eunice trouxe a conversa de volta ao perfume.

— Exatamente! Daqui para frente, ao criar um perfume, experimente compor suas próprias essências artificiais.

O tempo passou rapidamente.

Em pouco tempo, já havia se passado quase um mês.

Como a loja de perfumes “Chanel Nº 5” de Li Lin foi reformada uma semana antes do previsto, ele pôde inaugurar o estabelecimento nesse dia.

A inauguração causou um grande alvoroço.

Após mais de quinze dias de boca a boca, o perfume número cinco já havia se tornado uma tendência em Liverpool. Muitas damas da alta sociedade, ao saberem da abertura da loja, correram para garantir seus frascos. Devido à limitação da produção — já que metade era enviada para Londres —, a procura local superava de longe a oferta.

Dentro da loja.

Li Lin e alguns de seus primos observavam, empolgados, a fila de senhoras elegantes e mulheres de famílias de classe média alta aguardando para comprar o perfume.

— Lin, você vai ficar rico! — exclamou Li Er, com o rosto corado de entusiasmo.

— Vamos todos prosperar juntos! — respondeu Li Lin, sorrindo.

— Isso mesmo!

Mais alguns dias se passaram.

A fama da “Chanel Nº 5” de Li Lin já se espalhava entre os círculos da nobreza de Liverpool.

— O quê? O perfumista Li Lin finalmente abriu uma loja?

— Amanhã mesmo vou comprar mais três frascos!

— Lá o estoque é maior?

Nos últimos dias, Li Lin dividia-se entre rápidas visitas à loja e longas horas no ateliê, ocupado com a síntese das essências artificiais.

“Preciso encontrar uma maneira de permitir que trabalhadores comuns assumam parte do meu serviço, sem revelar o segredo da técnica principal,” pensava ele, percebendo que sua presença era exigida diariamente na produção. E se quisesse expandir para outros negócios? O perfume teria de parar de ser fabricado?

“É melhor treinar alguns primos para que aprendam a sintetizar as essências artificiais.”

Boas notícias também vinham de Eunice: o perfume número cinco já estava sendo vendido em Londres há duas semanas. Como sua família possuía três perfumarias com clientela de alto padrão, a recomendação intensa do perfume fez com que muitas damas se apaixonassem pelo aroma. Mais de duzentos frascos já haviam sido vendidos, com uma excelente aceitação do mercado e demanda crescente. Pediram a Li Lin que enviasse mais lotes o quanto antes.

Liverpool, numa viela de uma rua comercial.

— Chefe, é aquela loja “Chanel Nº 5”. Já investiguei: foi aberta por um chinês! E sabe quanto custa um frasco? Vinte libras! — disse Bob, com ar malandro, ao seu chefe Brent.

— O quê? Vinte libras um frasco? — Brent ficou boquiaberto.

Mesmo com metade de lucro, são dez libras por unidade! Isso é um assalto!

— Acho que cobrar só cinco libras mensais de proteção é pouco. Se não fosse por você, teríamos deixado escapar esse grande peixe! — Brent deu um tapinha no ombro de Bob, satisfeito.

— Hehe, chefe, que tal chamar alguns dos rapazes para cobrar o novo valor agora mesmo? — Bob sugeriu, apertando os olhos.

— Esse chinês tem algum contato importante? — Brent perguntou com cautela.

— Nada disso, já verifiquei. Ele era só um trabalhador comum que, por sorte, criou esse perfume. Seus conterrâneos também são simples operários — explicou Bob.

— Ótimo, esse peixe é nosso! Quando o presidente souber, talvez eu suba de cargo — riu Brent, satisfeito.

— Obrigado, chefe! — riram os dois, de maneira maliciosa.

À tarde.

Li Lin trouxe pessoalmente cinquenta frascos para reabastecer a loja.

O estabelecimento tinha sessenta metros quadrados, com quatro vendedoras, todas belas estrangeiras. Havia ainda quatro antigos colegas de vila — agora seus funcionários — responsáveis pela segurança.

— Lin, veio trazer mais mercadoria? — perguntaram seus conterrâneos ao vê-lo entrar, correndo para ajudá-lo.

— Sim, como estão as vendas hoje?

— Muito boas, Lin! Só restam três frascos na loja. Sua reposição chegou na hora certa! — respondeu Li Chang, sorridente.

Enquanto terminavam de descarregar, cinco ou seis estrangeiros corpulentos e tatuados entraram na loja. O ar ameaçador deixava claro que não vieram com boas intenções.

— Onde está o dono? A Irmandade da Águia está aqui para cobrar a taxa de proteção! — disse Brent, com expressão dura.

Li Lin levantou a cabeça, franzindo a testa.

No segundo dia de funcionamento, um membro da tal Irmandade já havia passado para cobrar cinco libras de proteção mensal. Para evitar confusão, ele pagou sem questionar, pois tal quantia não lhe fazia falta.

Não esperava que, poucos dias depois, voltassem.

— Vocês já não vieram cobrar há poucos dias? — perguntou Li Lin, sério.

— Chefe, ele é o dono — Bob explicou a Brent.

— Hehe, por acaso só podemos cobrar uma vez? Escute aqui, nós somos a lei deste bairro. Se quiser continuar no negócio, pague a taxa de proteção sem reclamar, entendeu? — Brent sorriu com malícia.